第90話：未来へ（その7）
焦嬌は言葉を濁しながらごまかした。「家の侍女の故郷に伝わる民間療法でして、藁にもすがる思いで試してみたまでです」
水に落ちた内侍は腹の中の水を吐き出し、ようやく意識を取り戻しつつあった。
ほんの少し正気が戻るとすぐに、彼は慌てて起き上がり、頭を下げて言った。「陛下、奸細が紛れ込んでおります。宴席に毒を盛ろうとしております」
小さな内侍は慌てふためいて、焕之を皇帝と見違えたのだ。報告を終えると、また力尽きて気を失った。
焕之はこれを聞いて肝を冷やしたが、今は詳しく尋ねる余裕はない。息を吹き込むのを担当していた近侍に、太医院へ行って太医たちを全員呼ぶよう命じると、急いで宴席へと戻った。
焦嬌もためらわずに同行した。父や兄たちも皆宴席にいるのだ。くれぐれも何か起こってはならない。
二人が宴席に着くと、二手に分かれた。焦嬌は父や兄たちのところへ行き、父にこのことを詳しく話した。
もう一方では、皇帝が驚いて言った。「諸卿、皆の者、朕と共に偏殿へ参れ。太医を呼び、一人ずつ診させよう」
臣たちは、焦家を除いて、皆、何事かと訳もわからなかった。
彼らが偏殿に入るとすぐに、衛龍軍が酒宴の広間を封鎖した。そして、給仕をしていた侍女や侍従たちは皆、引きずり出された。
偏殿全体に、一種の慌てた雰囲気が漂っていた。
そこへ、太医院の者たちが医薬箱を提げて続々と到着した。焦嬌は自ら進み出て、太医院の首座である季院使を引き留めた。
「季大人、この時は豆の莢を砕いて水に浸し、それを胃腸に流し込めば、毒を薄めて時間を稼げます」
季院使の目が輝いた。来る道すがら、いかにして毒の発現を遅らせるか思い悩んでいたところだ。この娘の提案には、確かに理がある。
彼は学徒に合図した。「皂莢を取って煮出した水を用意し、陛下と諸大人にそれぞれ二碗ずつ飲ませよ！その後、吐かせるのだ」
焦嬌は季院使が自分の言葉を聞き入れたのを見て、父兄のそばに下がり、おとなしく装った。
しかし彼女が季太医を引き留めた時、またしても運悪く焕之に目撃されていた。彼はあれこれと思案を巡らせたが、ただ二つの時空の文明に重なる部分がある、というこの答えだけが最も可能性が高いように思えた。
診察に専念している太医たちは、皆、汗びっしょりになっていた。なぜなら彼らは、中毒の兆候を全く察知できなかったからだ。
まさに慌てているところへ、陛下からお尋ねがあった。「季卿、何か手がかりはあるか？」
季院使は言葉を選びながら答えた。「陛下に申し上げます。一同、今のところ中毒の症状は見受けられませぬ。おそらく毒薬にある程度の有効時間があるものと存じます。今しばらくは皂莢水で吐かせるほかなく、臣どもが毒を検めた上で、対症療法を施すほかございませぬ」
その場はどよめきに包まれ、老若を問わず皆、顔色が非常に悪かった。ただ宴席に預かっただけで、この命を落とすかもしれないとなれば、誰しもが恐怖に慄く。
皇帝も相当に困り果てて言った。「季卿、時間を惜しめ！ 諸卿も慌てず、太医院の指示に従うように」
一同は必死に平静を装い、身をかがめて拝謝した。「臣ら、旨を奉じます！」
太医院の一同は季院使の采配の下、二手に分かれた。一手は脈を診て症状を探り、皂莢水を配り、胃に流し込んで嘔吐させるよう誘導した。
一手は酒宴の広間へ向かい、口にする全ての物を検分した。
最後に、皇后の好物である甘味の中にのみ、「三日就」という慢性の毒が検出された。
智之は激怒し、宴席に携わった者全てを天牢に叩き込もうとした。
しかし晉蘭一は、焕之の妃を選ぶため、かつて手伝いの名目で多くの朝臣の嫡出の娘たちを宮中に召し、何かしらの事を一、二件取り仕切らせていたため、この件に連座すれば、内侍や御膳房だけの話では済まなくなってしまった。
かつて召されたことのある小娘たちは皆、ひれ伏し、声を揃えて言った。
「陛下、臣女、無実にございます！」
大臣たちもひれ伏した。何しろ皇后と皇嗣を害そうとした罪に関わる以上、官位がどうこう以前に、一家一族の命が風前の灯火なのである。
ただ、かつて宮中に召されたことのない残りの数家だけが、こっそりと胸を撫で下ろした。
焦嬌は、助け上げられたあの内侍のことを思い出し、六番目の兄の耳元に口を寄せた。
「六哥、あの助け出された内侍が、何か重要なことを知っているかもしれない。あなたが進み出て、内侍を連れてくるようお願いして」
焦福は優れた武芸の腕を持ち、今年、武司への受験を控えている。彼は武人の考え方を持つが、それでいて十分に聡明でもあった。妹が、天家の前で機会を得て顔を売るよう、自分に勧めているのだと理解した。
彼は父にそのことを申し上げると、焦将軍は息子の将来を考え、また焦嬌に手柄を立てさせるのは目立ちすぎると感じ、これを許した。
焦福は偏殿の中央まで進み出た。松のように、鶴のように。
「陛下、お救いになったあの内侍は、現在、私めが預かっております。まずはあの者を召し出してお尋ねになってはいかがでしょうか。あの内侍なら、何か知っているかもしれません」
智之は役に立つ言葉を聞き、いくぶん怒りが収まった。
「これは焦将軍のご子息だな！ なるほど、虎父に犬子なしとはこのことだ。この件、そち手柄である。必ずや褒美を取らす」
焦福は礼を尽くした。
「恐れ入ります、陛下！」
智之が発言した。
「あの内侍を連れて参らせ、問いただすがよい」
焦福はおごらず卑下せず、その役目を引き受けて人を連れに行った。智之の顔は依然として暗雲が垂れ込めていた。
焕之は兄を慰めた。
「陛下、お忘れではありませぬか。お義姉様は医仙の娘でございます。こんな物は彼女の前では、小童の玩具のようなもの」
智之は弟に小声で言った。
「それでも朕は怖いのだ！ 蘭蘭はまだ身ごもっておる。母子に万一のことがあれば… 幸い、焕之がこのことを見抜いてくれた」
焕之は理解した。彼はこの気持ちがわかるのだ！
