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第89話：未来へ（その6）

その一行の後ろには、鮮やかな薄紫色の裙袍を身にまとった小娘がいた。

一行は少し離れた場所で立ち止まり、小娘はにこにこと六人の少年たちに手を振って別れを告げると、席の中へと入っていった。

晉蘭一は好奇心を抑えきれず、この小娘が隅っこに隠れて影のように小さくなろうとしている時に、声をかけた。

「あなたはどこの家の娘？」

侍女もまた声を張り上げた。

「今、お入りになった小娘、皇后様のおそばまで参り、お答え申し上げよ」

焦嬌は嫌々ながらも、覚悟を決めて進み出た。

「皇后様にお答え申し上げます。臣女は焦禾の娘、焦嬌にございます」

晉蘭一は納得した。なるほど、この娘にわざとらしい媚びた色気が欠けているわけだ。つまり、将軍家の娘だったのだ。

「さては焦将軍の娘か。では、あの者たちは？」

「臣女の六人の兄にございます。兄たちが、道がわかるまいと、ここまで送ってくれたのでございます」

晉蘭一は合点がいった。

「そうであったか。それは本宮も、師兄師姐たちに世話になった日々を思い出すのう」

小娘はにこにこしながら言った。

「臣女も大変な寵愛を受けております。何しろ、もし失敗をいたしましたら、一人の兄が一度は情けを乞い、父も煩わしくなって、結局は直接臣女をお見逃しになるのですから」

その場にいた他の嫡出の娘たちは、これほどの寵愛を受けたことがない。中にはひそかに羨ましがる者もいれば、そのまま嫉妬の表情をあらわにする者もいた。

晉蘭一が話しているうちに少し嘔吐の症状が出たため、侍女が彼女を支えて宮中へ戻り休ませた。

彼女が立ち去ると、庭園の小娘たちはたちまち緊箍咒が解けたかのように、賑やかさが沸き返った。

そして、兄たちに挟まれて送られてきた焦嬌は、まず褚家の当てこすりの標的となった。

「この大げさな出で立ちは、皇后様でさえああではなかったわよ」

丞相家の嫡女が最初に口を開き、すぐ後に彼女の親友である柳慈が続いた。

「そうです、そうです。どこの家でもこんなのは見たことがありません」

それに続いて、見える見えないにかかわらず、無数の同調の声があった。

焦嬌は文官の娘が酸っぱい根性を持っていることを前々から知っており、自分も十代のこの子たちと争うのはよくないと思い、椅子に座って黙り込み、机の上の菓子を食べることに専念した。

彼女が無表情で黙り込んでいるので、先に揚げ足を取っていた者たちは非常に面白くなくなり、話題を他に移した。

しかし、それでも紅や白粉、食べ物や遊び道具の話題は避けられなかった。

焦嬌は白目をむくのを必死にこらえた。この小娘たちは本当に面白みに欠ける。一枚の布の柄でさえ、優劣を争おうとするのだから。

彼女たちが一刻ほど騒ぎ立てた頃、内侍が高らかに告げた。「陛下の誕生日の宴がまもなく始まります。各家の姫君方は、宴席へお揃いでお越しください」

この誕生日の宴を口実としたお見合いの席では、娘たちはそれぞれ父や兄と同席することになっていた。

ただ、焦家はひときわ目立っていた。焦家の六人の郎君たちが席の多くを占め、焦嬌は幾人かの兄の背後に隠れるようにして、好き放題に酒を飲み、肉を食べていた。

皇帝と逍遥王が到着すると、娘たちはうつむいて恥じらうばかりだった。ただ一人、焦嬌だけは兄たちの陰に隠れながら、王朝中で知らない者はいないこの双子をこっそりと眺めていた。

背格好は同じで、顔立ちはまるで同じ型から押し出したように似ている。気質は対照的な二つだが、まさにコピー＆ペーストそのものだ。

焦嬌は思った。こんなに似ていると、皇后様は人違いをなさったりしないのだろうか？

焕之はすぐにこの大胆な視線に気づいた。彼が注意を向けようとした瞬間、焦嬌の隣りにいた六番目の兄が妹の大胆さを察知し、素早く手を伸ばして焦嬌の後頭部を押さえ、無理やりうつむかせた。

焕之は思わず笑い声を漏らした。

皇帝の兄上が小声で尋ねた。

「どの家の小娘に目をつけたのだ？お前がそんなに嬉しそうにするとは」

焕之は軽口を叩いた。

「臣弟が慕うのは陛下にございます！」

皇帝の兄上がわざとらしく厳しい顔をする。

「それはならぬ。儂にはもう蘭一がおる」

「陛下が場所もわきまえずに自慢話をなさるとは…臣弟、心中酸っぱくございます」

皇帝の兄上がいつもの調子で突っ込む。

「お前が今夜、この小娘たちの中から一人を選べば、もう酸っぱく思うこともなかろう」

焕之は簡単には乗らない。

「臣弟、しっかりと見極めさせていただきます」

この日、招かれて宮中に上がることのできた小娘たちは、いずれも三品以上の官職にある家の娘であり、嫡出の娘を持つ家は、数えても二十数軒ほどであった。

焕之は一人ひとりを注意深く見ていったが、内侍が集めてきたこれらの娘たちの食べ物の好みを目にした時、彼の胸には数えきれないほどの失望が湧き上がった。

その後、大臣たちからの酒の勧めを、彼は来るもの拒まずに受けた。

酒の酔いが頭に上ると、彼は宴席を離れ、一人寂しくその場を去った。

池のほとりを通りかかった時、ふと女性の声が聞こえた。必死に叫んでいる。「しっかり押して、しっかり！息を吹き込んで、早く早く！」

焕之は声のする方へ近づいてみると、なんとあの大胆に顔を上げていた小娘だった。

彼女が囲んでいるのは、明らかに水に落ちて気を失った者だ。

彼女は焦りながら必死に、別の内侍にいくつかの動作を示している。「こうやって息を吸って、彼の口に吹き込むの。繰り返して、わかった？」

焕之の酔いは突然半分以上醒めた。彼は歩み寄って尋ねた。「何があった？」

ちょうど芙蕖池の近くに到着して、闇夜に乗じた殺人事件を目撃した焦嬌は、目前の命を前に見殺しにはできなかった。

そこで、軽功の達者な侍女に人を引き上げさせたのだ。

彼女は現代の救急救命法で人を救おうとしたが、侍女は彼女の清められた評判を損なうことを恐れて、断固として許さなかった。

幸い通りかかった内侍がいて、この光景は、侍女が絶え間なく水に落ちた者の胸を圧迫し、捕まえられた内侍が、無理やり地面に横たわる者に息を吹き込まされているという図に変わったのだ。

焦嬌は声のする方に顔を上げ、逍遥王だと気づき、手短かに説明した。「小さな宦官が誰かに水に突き落とされたのを、私が見かけました。でも、犯人は見えませんでした」

焕之は彼らが人を救うのを邪魔せず、ただ見ているうちにはっきりしてきた。これは、華国の応急処置のやり方だ。

彼は、この国の医术にも同じような救命法があるのかどうか知らない。「その救命法は、どこで学んだのだ？」