第88話：未来へ（その5）
晉蘭一はからかうように言った。
「父ちゃん、ようやく出てきたね。日が暮れるまで隠れてるつもりだったんじゃないの？」
医仙は自分の娘を一瞥し、その不甲斐なさに腹を立てた。
「医書を先に持ってこい！」
智之は侍従に合図し、書を父君に献上させた。
医仙が孤本を繰る。弟子や孫弟子たちは師祖の背後に立ち、一緒に魅入られたように、そして次々とそろって息をのんだ。
彼らは日向に立っているのも厭わず、非常に夢中になって見入っていた。
智之は誘いかけた。
「岳父様、皇宮にはまだ多くの孤本の医書がございます」
本を睨んでいた一群は、すぐにフクロウのように、一斉に顔を向けて智之の顔を見つめた。
晉蘭一は唆すように言った。
「父ちゃん、想像してみてよ、どれだけの孤本が君に蹂躙されるのを待っているか？」
一同は再び師祖に注意を向け、皆一様に、師祖がこの縁談を承諾してくれるのを待ち焦がれていた。
医仙は手にした孤本を撫で、非常に名残惜しそうに侍従に返した。
「老いぼれに娘を売って孤本を手に入れさせようというのか。我を何者と思うておる？」
弟子たちも突然、ぐるになって言った。
「そうだ、そうだ！」
晉蘭一は容赦なく父親をやり込めた。「父ちゃん、やってないわけないじゃん。忘れたの？ 山の下の張旦那が、ぜんそくの薬草を一つによこせって、私を一ヶ月預かったじゃない。張夫人に子どもができるまで、勝手に私を送り返してきたんだよ。その間、父ちゃんは一回も迎えに来なかったくせに！」
医仙は顔を真っ赤にして言った。「それは話が別だ！」
晉蘭一はさらに追い打ちをかけた。「どこが違うっていうの？」
智之は岳父の心配を理解していた。彼は前に出て晉蘭一の手を取った。
「岳父様、もし蘭蘭が私のもとで幸せに暮らせるかご心配なら、私に一服の毒をお与えください。もし彼女を粗末にしたなら、その毒が発して死にますゆえ」
医仙の目がパッと輝いた。「本当か？ あいにく、そんな薬ならここにあるぞ。お前に飲めるか？」
智之は晉蘭一を見つめ、答えた。「覚悟はできております」
医仙は懐から小さな瓶を取り出し、智之に投げてよこした。
そばにいた内侍が慌てて止めようとした。「太子、なりませぬ。あなた様はこの王朝の根本にございます！」
智之は迷わず薬を飲み干した。「蘭蘭を大切にすれば、この薬は無効になるだけのこと。何も恐れることはない」
医仙もさすがに心を打たれた様子だ。「よかろう。お前にその誠があるなら、許すぞ」
弟子たちも智之を取り巻き、口々に感嘆した。「まさに真の漢だ！」
晉蘭一は、くすくす笑いながら智之の耳元に口を寄せた。
「あれはただの補血養気の丸薬よ。あの爺さん、毎日飲んでるんだから」
智之は目を見開いて晉蘭一を見つめ、周りの人々を指さして尋ねた。
「彼らは皆知っているのか？」
「知ってるわよ！ 誰かがこっそり笑ってるのに気づかなかった？」
この言葉を聞いて、周囲の笑い声はさらに大きくなった。
ほどなくして、智之は望み通り晉蘭一を娶り、夫妻は疑いなく愛し合い、四年の歳月を過ごした。
医仙もまた、太子妃の父という肩書きを利用し、多くの太医院の名家と互いに医術を切磋琢磨し、さらに皇家の孤本をことごとく写し取った。
彼は女婿が依然として娘を変わらず愛しているのを見て取ると、数台の車に医書を積んで寧城へと帰って行った。
焕之が王朝に戻って五年目、父皇は春の狩猟で狼の群れに遭遇し、急いで逃げて避ける途中で馬から落ち、さらに驚いた馬に数回踏まれて、床に伏す身となった。
国に一日たりとも主なきはならず、太子は群臣の推挙を受けて即位した。
この時、焕之はすでに王朝きっての行き遅れ男になっていた。
巷では様々な噂が飛び交った。逍遥王には変わった性癖があるからこそ、これほど多くの艶やかな女性たちを振って、二十二歳になるまで独身を貫いているのだ、と。
この知らせが皇后の宮中に入った時、晉蘭一はしばし思案し、すぐに夫のところへ噂話をしに出かけた。
ちょうど智之が御書房で奏折を批改している時だった。晉蘭一が扉の陰から彼に手招きをした。
それを見た内侍は、身をかがめて小声で皇帝に告げた。
「陛下、皇后様がお見えになりました」
智之が顔を上げると、晉蘭一が扉の板越しにほんの少し顔を覗かせて、彼に指で「こっちにおいで」の合図をしているのが見えた。
智之はおかしくなって、彼女の真似をして指で合図を返した。「おいで、ここに美味いものがあるぞ」
晉蘭一は首を振った。「あの美味しいものは避けたいの。私の口に入ったら、それは罪作りってものよ！ あなたも外に出て歩かない？ ちょっと面白い話があるんだけど」
智之は仕方なく折子を放り出し、皇后の散歩に付き合うことにした。
晉蘭一は妊娠三ヶ月余りで、腹部はまだ目立たず、飛び跳ねることもできた。
御書房を出て間もなく、晉蘭一は我慢できずに巷の噂を一言一句漏らさず智之に話した。
この噂話に、二人は大笑いした。
晉蘭一はついに我慢できずに言った。「焕之にお見合いパーティーを開いてあげるべきじゃない？ もう二十二でしょう。このまま結婚しなかったら、古狸になっちゃうわよ」
智之ももっともだと思った。「私と焕之の誕生日が近いから、君は体が不自由だろう、君の目に適った人を招いて、君の誕生パーティーの手伝いをしてもらうといい」
「夫は本当に賢いわね。そうしましょう！」
焕之はこの五年、あちこちの飲食店を探し回っていた。特別な料理があると聞けば、必ず足を運んで確かめた。
なぜなら、彼はある奇妙な思考に取り憑かれていたからだ。
彼は固く信じていた。もし闵千枝が記憶を持ったままこの世界に来ているなら、きっと現代風の飲食店を開いているに違いない、と。
そしてそんな彼の姿は、いつしか周囲の者たちからは理解しがたいものとして映るようになった。
皇后が最近、盛んに諸家の嫡出の娘たちを宮中に招いて手伝いをさせている意図を、焕之は知りつつも拒まなかった。それもまた、闵千枝に出会う可能性を少しでも広げたいがためだった。
智之と焕之の誕生日は同じ日である。皇帝という存在が先立つため、大臣たちがどうしても逍遥王への関心を薄らげてしまうのは仕方のないことだった。
しかし今年の誕生日、皇帝の意向は明らかだった。すなわち、逍遥王の妻選びである。娘を王府に嫁がせたいと考える者たちは、一様に焕之に対して熱心に取り入ろうとした。
焕之の方も、数人の大臣たちに絡まれて頭を痛めていたが、皇后の方も女眷たちをもてなすのに、なかなか苦労していた。
集まったのは一様に若い娘たちばかり。彼女たちは着物を比べ、化粧を比べ、嗜みや遊びを比べ、果ては爪を染める花色にまで、暗に張り合おうとする。
晉蘭一は帳台の中に隠れ、侍女に向かってひそかに顔をしかめてみせた。
「わたくし、もし逍遥王がここにいたら、さぞや頭を痛めるだろうと思うと心配になってしまうわ。これらの小娘たち、まったくもって面白みに欠けることよ」
侍女が声を出して笑った。「娘娘、王は男でございます。もしかすると、そのようなお方がお好みかもしれません」
晉蘭一は信じられない様子だ。「二弟がそんな娘を好むなら、とっくに結婚しているわ。都では、そんな嫡出の娘などいくらでもいるというのに」
侍女はうなずいた。「娘娘のおっしゃる通りでございます」
晉蘭一がちょうどそう言って嫌っていると、外の小娘たちが静かになった。
晉蘭一が好奇心から帘をまくると、六人の男たちがいた。身長はわずかに異なるが、面差しは似通い、皆、頭を高く上げて背筋を伸ばし、いずれも立派な風采をしている。彼らは二、三人ずつ連れ立って、女眷たちのいる庭園に近づいてくるのだった。
