第42話：海市での再会（その4）
昼食は相変わらず、闵千枝の2時間の昼休みを丸々使い切ってしまった。
焕之は闵千枝が建物に入っていくのを見送ると、すぐに陈令の大学へ向かった。
陈令は义弟に会えて非常に喜び、清涼飲料水を買い、人気の少ない校舎の軒下で一緒に座った。
彼の恋しさは明らかで、闵千枝の話になると目には寂しさがにじんでいた：「枝枝は最近どうしてる？」
焕之はありのままに伝えた：「俺が餌付けして太らせたから、ちょっとブサイクになったよ」
陈令は笑った：「それでも俺は好きだよ。枝枝は少し太った方が可愛いんだ」
焕之は探るように口を開いた：「君たちの問題を一時的に解決する方法があるんだ」
陈令はとても喜んだ：「いい兄弟だ、早く教えてくれ！」
「海外留学だ」
「枝枝も一緒に行くの？」
焕之は確信を持って言った。「彼女も喜んで行くと思うよ」
「わかった。今すぐ交換留学の申請を始めるよ」陳令はようやく希望を見いだしたが、すぐにまた落ち込み始めた。「でも手続きにはかなり時間がかかるだろうし、それまでの間どう過ごせばいいんだろう？」
「交換留学の手配は俺がやるよ。海外に子会社があるから、まずは仕事で出張という形で出国して、その間に申請手続きを進めればいい」
陳令は驚きを隠せなかった。「焕之、君はもう海外に会社を作っていたのか。僕は義兄として遅れを取ってしまったな」
焕之は真剣な表情で言った。「闵千枝に冷たかったら、義兄になる資格はないよ」
「とんでもない、天に誓って僕の気持ちは本物だ。僕は枝枝にもっと尽くしたいんだ、だって僕は枝枝が大好きなんだから！」
「それならそうしよう。君は書類をしっかり準備して、それより何より、君の両親を帰らせないと」
陳令は茶目っ気たっぷりに答えた。「了解しました、義弟さん」
焕之が帰ると、陳令はすぐに交換留学の申請書類を作り始めた。
陳令の指導教官は最初、優秀な助手を手放すことを渋ったが、陳令が何度も懇願し、留学から戻った後も引き続き教官の下で働くことを約束したため、ようやく承諾してくれた。
学校当局は百万単位の寄付を受け取り、留学交換の枠に陳令の名前を必ず含めるようにとの指定がついていた。
公示が出るとすぐ、陳令は各種書類をまとめて陳母の前に積み上げ、大家に部屋を解約して実家に帰るよう伝えた。
陳母は有頂天になり、SNSで大々的に自慢しまくった。
一方で闵千枝も出国手続きを進め始め、二人のすべては願い通りの方向へと進んでいった。
それから数日後、焕之は大学に戻る時が来た。
空港へ送る車中で、闵千枝はまたおしゃべりなおばあさんと化し、くどくどと繰り返し注意を続けた。彼女は海市の名産品をたくさん詰め込み、焕之にクラスメートやルームメイトに配るよう渡した。
焕之はぼやいた：「あの果物と肉の缶詰だけでまだ足りないの？」
闵千枝が出国するということは、焕之の誕生日を逃すことを意味した。そこで彼女は前もって誕生日プレゼントを準備し、焕之の荷物にこっそり隠しておいた。
「誕生日になるまで開けちゃダメよ」と彼女は念を押した。
焕之は承知した。
搭乗時間が近づくと、闵千枝は名残惜しそうに焕之を抱きしめた：「いい子ね、姉ちゃんはどこにいてもあなたのことを想っているから。自分を大切にしてね」
焕之は少し声をつまらせながら「うん！」と答えた。
陈令は空港まで見送りに行けなかったので、電話でずっと残念がっていた。
焕之は彼のくどさに嫌気が差した：「闵千枝に優しくしてくれればそれでいいよ、俺に構わないで」
陈令はこの義弟のツンデレな様子にはすっかり慣れっこだった：「枝枝にも優しくするし、君にもしつこくするよ」
焕之はおしゃべりな二人を置き去りにし、数時間後には無事北城に到着した。
寮に戻って荷物の整理を始めると、ルームメイトたちは数匹の飢えた老犬のように、じっと彼を凝視していた。
闵千枝は男性という生物をよく理解しており、この土産には肉以外の何物でもなかった。
焕之は相変わらず、スーツケース全体を開けっぴろげにして「自由に取っていいよ」という態度だった。
飢えた犬たちに荒らされたスーツケースには、すぐに包装が派手な箱一つだけが残された。そこには力強い筆跡で「大サプライズ！」と書かれている。
ルームメイトたちは箱を開けようと騒ぎ立てたが、焕之はそれをさっと取り上げた。
彼はこれが、闵千枝が「誕生日まで開けるな」と繰り返し言っていた贈り物だろうと推測した。
彼自身も、中身が何なのか気になっていた。
今、開けてみようか？
闵千枝は遠く海市にいる。たとえ開けても、彼女に知られることはない。
焕之は昔から果断な性格で、思い立ったらすぐ行動する。
包装を破ると、中にはさらに箱が入っていた。正確に言えば、書類ケース
だ。
疑問に思いながら書類ケースから取り出したのは、戸籍謄本のコピーと、北城の不動産権利証だった。
焕之は戸籍のコピー用紙2枚を手に取り、複雑な思いに駆られた。
筆頭者は闵千枝で、彼の名前は2枚目の用紙にあった。彼は沈焕之から闵焕之へと変わり、闵千枝とは法律上の実の姉弟となっていた。
焕之はこの「大サプライズ」に、まさに驚愕させられた。
同い年を姉呼ばわりするなんて、メンツが丸つぶれだ！
焕之は怒りで、ハンマーで殴るスタンプを闵千枝に送った。
闵千枝は首をかしげた：なんで殴るの？
焕之：あなたの誕生日プレゼント、どうもありがとう！本当に大きな驚きだったよ！
闵千枝はこのガキがほんとに手がかかると感じた：なんで開けちゃったの？じゃあ誕生日には何を開けるつもり？
焕之：……
彼は思わずボイスメッセージを送った。声には複雑な感情が込められていた：「どうして突然僕の戸籍を変えたんだ？」
闵千枝の返信は正当性に満ちていた：「だって陈令のお母さんがあの時ひどすぎたじゃない！でも彼女の言ってたこと考えたら、あなたの戸籍を変えなかったら、あなたが私のためを思って言い争いするのも名分が立たないと思って」
「だから僕の同意も得ずに変えたのか？」
「あなた、同意しないの？」
焕之は本当に闵千枝の思考回路は単純だと思った。
焕之は彼女が深く考えすぎるのを恐れ、もう一言付け加えた：「同意しないわけじゃないけど」
闵千枝はとても喜んだ：「あなたがきっと賛成してくれるってわかってたよ！物件は見た？内装はちょっとシンプルだけど、立地がすごくいいの。これであなたも将来結婚する時に困らないわ」
女の論理って、いったい何なんだ？
「僕まだ十五歳だよ。結婚なんてずっと先の話なのに、そんなに早くから心配しなくていいでしょ」
「来月で十六歳でしょ、昔ならこの年齢で結婚してたんだから」
「今は2020年だよ」
闵千枝は電話を切り、画像を一枚送ってきた：『おかけになった電話のユーザーは電源がオフになっております！』
シカト作戦開始。
焕之：……
これSNSのテキストメッセージだよ、音声案内じゃないんだから！
闵千枝の知能指数って、中国株みたいに大暴落してるんじゃないか？
