第39話：海市での再会（その1）
陳令は大学院への推薦入学枠を得ていたが、情勢が一転、その枠を他者に奪われてしまった。
陳令が教授に抗議に行ったところ、教授は「現実を直視することを学べ」と一蹴し、陳令は悔しさのあまり数日間落ち込んで家に閉じこもった。
この件を知った焕之は、すぐに会社の法務部に電話をした。
法務担当者の見解では、大学が既に陳令の院進学を正式通知した以上、重大な過失がない限り、一方的な取り消しと変更は違法行為に当たるという。
焕之は法務部に大学への通知書の発行を指示した。担当教授はもともとやましいところがあり、さらに訴訟に発展すれば大学の評判を傷つけることを恐れ、再び陳令を推薦候補に戻した。
しかしこの教授は、法的手段で対抗してきた陳令の行動に腹を立て、仕返しとして陳令を風変わりで理不尽な指導教授の担当に割り当てた。陳令の大学院生活を意地悪くさせようとしたのだ。
焕之の素早い対応は陳令に感謝されたが、その鮮やかさは同時に陳令に自らの未熟さを痛感させもした。
この一件は、社会に出る前の生きた教訓となった。
闵千枝がインターンしている会社はECネットワークプラットフォームを手掛ける企業で、海市では名門として知られていた。
しかし社内の企業文化は一言では言い表せないものだった。特に基礎管理職層には、人間性に反する暗黙のルールが多く存在した。
例えば、彼らはサービス残業を強いるのが好きだった。
昼間はだらだらと時間を過ごし、仕事を夜に回す。ただ「残業大好きで勤勉」な仮面を被るためだけに。
闵千枝は耐えきれず苦しんでいたが、歯を食いしばって我慢していた。
ある日、退社間際になって上司がまた彼女に仕事を振ってきた。細かくて単調な作業だった。
闵千枝は時計を見て、珍しくお嬢様気質が爆発した。
彼女は書類を持って上司の席へ行き聞いた：「課長、この作業は明日の提出ですか？」
直属の上司は軽くあしらって：「もちろん今日中にやってくれ」
闵千枝は理屈を並べて抗議した：「課長、この作業量だと5時間はかかります。今から始めても、帰るのは深夜過ぎになってしまいます」
上司は当然といった様子で言った：「じゃあ終わるまで帰らなきゃいいじゃないか。会社にはタクシー代の経費精算もあるし、夕食代だって出てる。福利厚生は十分じゃないか」
闵千枝は内心でこっそり罵った：バカめ！「課長、女の子が一人でタクシーで帰るのも危ないですよ！」
上司はイライラした様子で闵千枝を一瞥した：「なんでそんなに文句ばっかり言うんだ？やりたくないなら辞めちまえよ。みんながお前みたいに値切ってきたら、俺は仕事できなくなるじゃないか」
この35歳でまだ髪の生え際が後退しきっていない中年男は、いつも気性が荒かった。
闵千枝のような新卒者に対しては、これまで好き勝手に扱ってきた。彼は、彼らが反抗できないこと、インターンの評価が将来の就職に重要だということをわかっていた。
しかし彼が直面したのは、生活のために屈する必要のない闵千枝と、彼女の超エリート弟だった。
「あなたが今言ったことは全て録音しています。あなたの上司も、仕事をめちゃくちゃに割り振り、部下をいじめるのを楽しむ社員を評価しないはずです」
上司は表情を曇らせた：「あんた誰だ？何を言ってるんだ？」
闵千枝は嬉しそうに焕之にハートのサインを送った。
焕之は厳しい口調で言った：「そちらの管理職の方、この仕事は今日ご自身で完了されるべきではないでしょうか？闵千枝の就業時間は終了しています。退社させてもいいのでは？」
課長は弱みを握られたと悟り、穏やかな表情で言った：「闵さん、今日はもう帰っていいよ」
闵千枝は気を利かせてその言葉を受け止めた：「ありがとうございます、課長！」
そして彼女は遠慮なく、焕之の手を引いてさっさと逃げるように去った。
エレベーターに乗り込むとすぐに、闵千枝が聞いた：「本当に録音してたの？」
「してないよ。着いた時に少し聞こえただけ。こういうタイプの人間はよく見かけるから、彼らが何を一番恐れるかわかってるだけさ」
闵千枝は合点がいったようにうなずいた：「どうやら職場では人間心理の知識も学ばないとダメみたいね。こんな裏の事情ばかりで、本当に大変だわ。さっきだって、うまく反論できなかったし」
彼女は突然疑問に思った：「でも今日どうして私を迎えに来たの？」
「ゲームに飽きたから」焕之はポケットに手を入れたまま、すらりと長い脚を揃えて立ち、玉のように美しい顔がひときわ際立っていた。
「今のVRゲームはジャンルが少ないから、すぐ飽きちゃうよね。でもそのうち技術が発達して、ネット回線が対応すれば、ゲームの種類も増えて複雑になるから、その頃にはあなたも夢中でやめられなくなるかもよ」
焕之は少し考え込んでから、闵千枝に言った。「俺、大学院でAI専攻を選ぶのはどうだと思う？」
闵千枝は驚いた。「あなたまだ３年生に上がったばかりじゃない…もう大学院の準備を始めてるの？」
「会社のことで、授業を後回しにしてたからさ。そうじゃなければ、とっくに推薦で進学できてたよ」
闵千枝は人生の不公平を感じずにはいられなかった。「人ってどうしてこんなに差があるんだろう？」
二人はオフィスビルを出て、近くの商業施設に入った。
焕之はこの景色を見て、闵千枝が初めて彼を連れて買い物に来たときのことを思い出した。気づけば、もう５年近く経っていた。
まさに「逝く者は斯くの如きか、昼夜を捨てず」という言葉の通りだ。
闵千枝は職場の同僚とよく来る店を選んだ。平日だったので、夕食時でも店内はほとんど空いていた。
料理が運ばれてくるのを待つ間、姉弟は再びAIの話題に戻った。
「最近、陈令は指導教官が難しくてすごく忙しいの。私も実習でバタバタしてて、二人ともあなたの面倒をちゃんと見られなくてごめんね。今日はお姉さんがご飯をおごるから、許してよ」
焕之は軽く応じた。「わかった、いっぱい食べるよ」
「さっき大学院でAIを専攻する話だけど、私は賛成だよ。これは将来性のある分野だもの。もしかしたら世界中で流行するロボットを開発して、世界一の大富豪になるかもね。ははは、その時は最新モデルを私に送ってよ。見た目は私の推しアイドルに似せてくれれば十分だから！」
「陳令があなたの推しを捨てちゃうかもしれないよ？」焕之は彼女のでたらめな話を聞きながら、茶碗を洗っていた。
闵千枝は得意げな表情を浮かべて：「陳令お兄さんはとっても優しいから、そんなことしないよ！」
焕之は心の中でつぶやいた：闵千枝は相変わらず男ってものをよく分かってないな、本当に間が抜けてる。
「そうだ、大树も海市にいるんだった。今思い出した。彼と会わない？」闵千枝は電話帳をめくり始めた。
「大树の親はまだ君にお金をせびってるの？」
闵千枝は意味が分からなかった：「どうしたの？」
「もしまだお金を要求してるなら、会う必要はないよ」
闵千枝は一瞬固まり、そして理解した：「わかったよ、あなたの言いたいことは」
彼女は携帯電話を閉じ、二度とその話をしなかった。
焕之は考えた。闵千枝は自分の心配事を完全には理解していないかもしれない。もし大树の親が要求をやめていないなら、おそらく大树を金づるとしか見ていないのだろう。
彼らと大树の関係がさらに親密になれば、養父母の欲望はさらに大きくなるに違いない。
そんな歪んだ欲望に大树が気づいたとき、彼の心の中の美しいもの、信頼、希望はすべて粉々に砕けてしまうだろう。
