第22話：新学期前のんびりとした日々（その2）
闵千枝のクラスメートたちはそれぞれ別の大学に合格したが、皆自分の望み通りの大学だった。だから今回の集まりでは、みんなとても楽しそうだった。
彼らは一緒に「40日間のクレイジープラン」も立てた。はっきり言えば、長期休みを利用して十数年の束縛を打ち破り、思いっきり羽を伸ばしたいというわけだ。
煥之は闵千枝をじっと見つめ、真っ暗な夜空の星のように輝く目は期待でいっぱいだった。
闵千枝はもちろん彼の意図を理解していたが、グループ活動は彼女一人で決められるものではない。彼女は煥之に向かって両手を上げ、残念そうにした。
ただ、女子生徒たちはまったく原則がなく、口々に熱心に勧めた。彼が来ないのではないかと心配しているかのように。
こうして、煥之は見た目の担当（顔担当）という立場で、免許証の年齢が皆18歳という青春グループに、あっさりと加わることになった。
彼ら第一日の計画は爆音カラオケだった。
食事を終えた一行はさっそく上の階のKTVへ向かった。煥之は弟という立場を盾に、闵千枝の袖を引っ張って一番後ろに離れた。あの時々視線を向けてくる男を避けるためだ。
若者たちは三々五々個室に入ると、闵千枝は真っ先にハンドベルを掴んで煥之に押し付けた：「早くお兄さんお姉さんたちを応援しなさい！」
煥之はたとえ王爺の身分を失っても、骨に刻まれた気高さは永遠に消えない。君子のたしなみは常に忘れぬ。だからこの無礼な真似など、できようはずがない。
個室では既にマイクを独占し始める者もいる中、煥之が協力しないので、闵千枝は代わりに二つのベルを握りしめ狂乱のごとくコールを続けた。
上品な男子が自ら近づき、煥之にコーラの缶を差し出した：「僕は陳令。君のお姉さんのことがとても好きだ」
煥之は聞こえないふりをして、受け取ろうともしなかった。
しかし陳令は諦めず、コーラを煥之の前に置くと続けた：「これからの40日間で、僕のことをもっと知ってもらえたらと思う」
煥之は指で闵千枝の頭をツンツンと突いた。闵千枝がベルを置くと、目には困惑の色が浮かんでいた。
煥之はうんうんと嗚咽を漏らすように言った：「陳令は悪い人だよ、相手にしちゃだめ」
傍らで陳令は笑うに笑えず、小僧の濡れ衣を着せる手口は全く容赦がないものだと複雑な表情を浮かべた。
闵千枝は首をかしげて陳令を見ると、彼の笑顔に諦めの色が浮かんでいるのを認め、煥之の頭もツンツンと突いた：「小僧のくせに、でたらめを言う。陳令君はいい人よ、後でわかるわ」
陳令は闵千枝が「いい人」と言った言葉を聞き、胸の奥がじんわり温かくなった。
「弟が姉に甘えるのは普通だよ、これから長く付き合えば大丈夫さ」陳令は闵千枝をかばうように言った。
煥之は相変わらず傲慢な偏見を抱いていた：なんとふしだらな奴だ！
闵千枝の顔には蕾がほころびそうな、隠しきれないほどの喜びが満ちていた。
陳令は大胆にも闵千枝にデュエットを申し込み、誰もが二人だと見るや、すぐに場所を譲った。
闵千枝も遠慮せず、陳令と『広島の恋』を歌い上げた。
煥之はこの歌の背景が第二次大戦で原子爆弾が投下された広島であることを知らず、歌詞が露骨だったため、そこに込められた「大切な愛」を浅はかな一夜の情と誤解した。
ステージ下でそれを聞き、彼は腹立たしく思った——この女はなぜ己の名誉を顧みず、男とあんな艶っぽい曲を歌うのか？
煥之の顔面は真っ青になり、包公（包拯）さながらの顔色となった。二人が半分も歌い終わらないうちに、彼は駆け上がって闵千枝のマイクを奪い取り、自分が陳令と歌うと言い放った。
一同はまた笑った：「義弟の挑戦だ、わっはっは！」
煥之は先ほどのデモンストレーションがあったためか、驚くほど天籟の歌声を披露した。透き通るような純粋な声は、全員を驚嘆させた。
その後、誰もが彼とデュエットしたがり、彼は強制的にマイク独占者となった。
しかし闵千枝が陳令と歌うのを防ぐためなら、彼はむしろ喜んで引き受けた。
その結果、KTVが終わる頃には彼の声は完全に枯れていた。
帰り道、闵千枝は声も出せずに嘔吐する彼を笑った。彼は反論できず、視線で闵千枝を二、三百回は焼き尽くさんばかりに睨みつけた。
家に着くと、闵千枝は車を停めに行き、煥之が先に玄関に入った。部屋に入って間もなく、陳おばさんが氷砂糖と梨の煮汁を運んできた。彼はかすれた声で甘い汁を指さし、「ああ…」ともごもご言った。
陳おばさんはおそらく彼の問いを理解した。卓に置きながら言った。「お嬢様が声を潰したとおっしゃって、喉を潤すものを煮るよう頼まれましたよ」
その言葉を聞いた煥之はぼう然とした。
闵千枝も部屋に入ってきた：「どうして食べないの？温かいうちに食べなよ、効果が高いわ。陳おばさんの手料理は最高なのよ」
陳おばさんは微笑んだ：「お嬢様もいかが？たっぷり煮込みましたよ」
「お腹いっぱいなの、全部この子に食べさせて！たくさん食べれば喉も早く治るわ」闵千枝は食卓に座ると、煥之に向かって顎でしゃくり、「早く食べなさい」と促した。
煥之は今回は素直だった。自分が今口にしているものが、心からの慈しみであることを悟っていたのだ。
二日目、煥之の声はほぼ元通りに回復していた。闵千枝は若者の回復力の良さに驚くと同時に、彼を家に置き去りにする口実すら見つけられないと呆れた。
こうして煥之は順調に二日目の計画——歓楽谷への訪問に同行した。
出発前、思わぬ誤解が生じた。煥之は歓楽谷を妓楼かと思い込んだため、即座に顔を曇らせ闵千枝を詰め寄った。「なぜあのような花柳の巷に行くのか？」
闵千枝は彼の小さな頭の中が理解できなかった。一体全体どういう場所だと思っているのか？歓楽谷なんて行かない奴がいるか？
この子は本当に老けている！
歓楽谷の正門に着いた時、もともと闵千枝と陳令がぐるになるのを阻止しに来たはずの彼は、顔を真っ赤にしてしまった。
そして全員と合流した後、最も狂暴に遊んだ者…それは彼自身だった。
闵千枝の手を無理やり引っ張って三度もジェットコースターとバイキングに乗り、彼女を足が震えるほど怖がらせて哀願させた。
陳令は終始姉弟を気遣い、飲み物や食事を買うのは基本で、闵千枝が列に並ぶ負担を心配し自ら進んで雑用係を買って出た。
煥之は鼻で笑った。この程度の手管など、最下等だ！
帰宅間際になって、闵千枝に引っ張られてもなお帰りたがらないのも彼だった。
闵千枝は若者の狂気を抑えきれず、深センに行ったら年間パスポートを買うと約束することで、ようやく彼の深夜営業まで遊びたいという思いを断念させた。
三日目、目標はお化け屋敷だった。
煥之がまだ十歳の子供であることを考慮し、心理的耐性の変動が大きいため、闵千枝は彼を「40日瘋狂グループ」に招待した。
煥之は初めてグループチャットの熱狂を目の当たりにした。
皆が「お化け屋敷は子供の心身の健康に悪影響だ」と言っているのを見て、彼は横目で隣の闵千枝を一瞥した：「お化け屋敷？ 怖がる奴は腰抜けだ！」
闵千枝はその威勢の良さに感心し、彼の言葉そのままをグループに投稿した。
グループは瞬時に沸騰し褒め殺しグループと化した。「この子は帝王の器だ」
「千枝、君の弟はイケメン社長タイプ？」
「まさか子供に負けるなんて？ 悲しい！」
「彼は170cmの巨人だぞ」
「覚悟を決めた、十歳の子供より度胸がないなんて恥ずかしくて言えやしない」
こうして全員が夜に市内最大のお化け屋敷前に集合することを決めた。噂では夜に挑戦し全員が突破すると、無料だよ～！
参加予定30名、実際の参加も30名。だが第一関門に入った時、7人が「ママのところに帰る」と言い出した。
第二関門では、5人が行方不明になった。
第三関門に差し掛かり、煥之が闵千枝に尋ねた：「怖くないのか？」
闵千枝が怖くないわけがない。第一関門で既に泣きそうだった。
しかし隣の十歳の子供すら微塵も怯えを見せないので、自分が臆病だとはとても言い出せなかった。「大丈夫、逆に鬼の方が私を怖がるだろう」
陳令は闵千枝の強がった口調に気づいた。彼は躊躇なく彼女の横に歩み寄り、煥之と左右から彼女をガードする陣形を取った。
