第21話：新学期前のんびりとした日々（その1）
チョコレートケーキの味を覚えた焕之は、翌朝までに冷蔵庫の在庫をあっという間に空っぽにした。
彼は闵千枝に買い出しへ連れて行ってと懇願したが、闵千枝は同窓会があると即座にきっぱり断った。
ケーキを得られない焕之は、怨念のような目で闵千枝をじっと睨み続けた。
ジト目に耐えきれず、闵千枝はついに折れるしかなかった。
地下駐車場に着くと、闵千枝はわざと挑発した：「車酔い、超～つらいよ？」
焕之はよそ見もせず車に乗り込み、前の席に座った。
闵千枝は天を仰いで呟いた：「この子、チョコケーのためならここまでできるのか...」
覚悟を決めることと実際に耐えられることは別物だ。だが天よ、いったい誰に情けをかけるというのか？
焕之は道中ずっと：「オエッ」
「オエッ」
「オエッ」
闵千枝は道中ずっと：「がんばって！」
「あと少し！」
「お兄ちゃん、もし車に吐いたら、お姉ちゃん絶対許さないからね～。あなたのチョコレートケーキのことを考えて！それでずいぶん我慢できるんじゃない？」
「オエッオエッオエッ」
この連続する音に闵千枝は怖くなり、さらにスピードを上げた。すると焕之の吐き気もますます激しくなった。
幸いなことに、実際に車内で吐くことはなかった。
もし吐いていたら、闵千枝は二度と焕之を自分の愛車である「鉄の塊（大铁皮）」に乗せることはなかっただろう。
闵千枝は総合ショッピングモールに車を停めた。昨日の経験があったため、焕之の驚きは少なかった。
闵千枝は今回はハイヒールを履き、さらに1時間も身支度に費やしていた。焕之は考えなくてもわかった——今日の彼女の同窓会には裏があるに違いない。
案の定、ケーキを買い終えると、闵千枝はウィイウェイ（WeChat）のアカウントに送金し、三つの約束をさせた：ショッピングモールから出ないこと、知らない人に付いて行かないこと、スマホを肌身離さず持つこと。
「俺を同窓会に連れて行くつもりはないのか？」焕之は確信を持って尋ねた。
「子供が大人の集まりに行ってどうするの？それに兄さん姉さんたちの話も理解できないでしょ。ただ座ってるだけじゃつまらないわよ」
闵千枝の説明は一理あるように聞こえ、しかも焕之への気遣いが行き届いているように見えた。
しかし焕之は、何か裏があると確信していた。
「もしお姉さんを探す必要があったらどうする？」
「電話しなさい！」
「もし電話が繋がらなかったら？」
闵千枝は髪をかきむしりながら頭を抱えた――今日のこの子はとことん反抗しているのだ：「じゃあ三階に行って、『莫問此間』って言う中華風レストランを探して。私のいる個室は『虎胆英雄侠客』って名前よ。ほら、モールには美味しいものも楽しいものもいっぱいあるんだから、わざわざお姉さんを探したりしないでしょ？」
「気分次第だ」
（この言葉の真意は――絶対に行く！）
「覚えたわね！何かあったら電話して！」
闵千枝はまるで風火輪を踏んでいるかのように、三階へ矢のように駆け上がっていった。
生まれつきの反骨精神を持つ焕之が彼女の言うことを聞くはずもなく、すぐに他人の真似をしてケーキをテイクアウトし、闵千枝が階上へ上がって間もなく、そのレストランの入口までたどり着いた。
中では人々が王朝風の衣装を着ているが、内装はごちゃまぜで由来がまったくわからない。
お茶給仕（茶博士）も昔のように礼儀正しくない。
道がわからなかった彼は仕方なく、通りかかった人を捕まえて個室の前まで案内させた。
ドアをノックすると、中から男の声が返ってきた：「サービスは結構です、どうも」
自分をお茶給仕と間違えたのか？
焕之はドアを押し開け、広いテーブルを一瞥するやいなや、瞬く間に闵千枝を見つけ出した。
その時の彼女は頬を赤らめ、恥ずかしそうな表情を浮かべていた。焕之を見つけると、微かに眉をひそめた。
焕之はズカズカと闵千枝の元へ歩み寄り、招かれざる客として腰を下ろすと言い放った：「ケーキ買った。さあ食べろ！」
一同：「…………」
ミン・チェンジー：「…………」
チェンジーの隣にいた男性が待ちきれない様子で口を開いた。「こちらは？」
チェンジーは慌てて言い訳した。「弟のカンジよ。普段は『お姉ちゃん』って呼ばないの、慣れてるから」
場が一気に沸いた。特に女子たちが熱心に詰め寄る。「チェンジー、弟さんいくつ？聞いてないよ」
カンジの美貌は、まさに老若男女を魅了する威力だった。
「まだ十歳なの！背が高くて大人びてるだけ！目を覚ましてよ！」
チェンジーはカンジがなぜここにいるか考える余裕もなかった。オオカミ女たちのむき出した欲望に、弟防護バリアを発動せざるを得なかった。
一同はどよめく中、先程の男性が笑いながら言った。「チェンジー、君みたいに美人だね」
チェンジーは耳の先まで真っ赤になり、どもりながら答えた。「そ…そうかな！」
「このお方、どうやら目が見えないようですね。私と闵千枝はまったく似ていませんが」
焕之はおそらく、闵千枝が胸をドキドキさせている理由を理解した。
しかし彼の観察によれば、この男性は上品な風貌ながら極めてだらしがなく、良縁とは言い難い。
実は…これも焕之の大いなる誤解だった。
現代人の表現は、王朝時代に比べてずっと直接的だ。
だがこの古代人の彼は、相手の性格が奔放だと勘違いしているのだった。
闵千枝が彼の腕を強くつねったが、焕之…依然として顔色ひとつ変えなかった。来る前から、闵千枝が恋人に会いに来ていると予想していたのだ。だからこそ真相を探るために付いてきた。
自らの深い見識で、闵千枝の生涯を託すに値する良縁を選別するつもりだった。
そして今、彼の脳裏を駆け巡るのはただ一つ——闵千枝が火の穴に飛び込むのを決して見逃さない、という決意である。
「弟はタイムスリップ小説をよく読みすぎて、ちょっと表現が独特なの」
「義弟はみんな義兄にケチつけるもんだよ、わかるわかる！」とクラスメイトAが便乗し、一同をゲラゲラ笑わせた。
闵千枝は少し恥ずかしそうに「そ、そんな…でたらめ言わないで」
焕之がバッと立ち上がり、氷のように冷たい目つきで言い放った。「娘の名誉を、お前たちが汚すことを許すものか！」
そう言うと闵千枝の手を強引に引っ張り、席を立とうとした。
「冗談はよせよ。チェンジーの弟を怒らせただろ？」上品な男性は焕之の怒りに苦笑いしながらも、十歳の子と真に受けるわけにはいかない。「弟くん、君のお姉さんの手を赤くしている。放してあげてくれ。これからは冗談は控えると約束する」
闵千枝はカンカンに怒って手を挙げた：「カンジ、放しなさい！ 離さないなら耳をひねるわよ！」
焕之は素早くその攻撃をかわしたが、手を離した途端、闵千枝はさっと元の席へ戻ってしまった。
彼は頑なに闵千枝と男性の間に歩み寄るしかなかった。
一同は爆笑しながら口々に言った。「俺もあんなカッコいい姉を守る狂戦士が欲しいわ」
闵千枝はもはや打つ手なく、女子グループ側へずり寄った。
すると焕之は、闵千枝と男子生徒の…真ん中に堂々と座を占めたのである。
