第20話：この世界をもっと知りたい（その4）
闵千枝はファーグオのスマホを持って部屋に戻り、そっと焕之の膝の上に置いた。焕之はその長方形の箱を不思議そうに見つめた。
闵千枝はベッドに座って説明した。「スマホが欲しいって言ってたでしょう？これは国産で最高のブランドよ。取扱説明書も入ってるから、それを見ながら使い方を覚えて」
焕之は「スマホ」と聞いて笑顔になった。孤児院にいた頃から、外の世界を知るためにスマホが欲しいとずっと願っていた。
でも、福祉施設では食べるもの、着るもの、教育もちゃんと与えられ、それだけで十分恵まれた生活だった。
「ありがとう。ちょうど必要だったんだ」
闵千枝はベッドにごろんと横になり、頭を支えて焕之を見た。「『世界で一番可愛いお姉ちゃん、ありがとう！』って言うのが正しいでしょう？」
「………」
焕之の素っ気ない反応に、闵千枝は気にしなかった。新しい環境にいる子供は、いつも時間が必要なのだから。
焕之は嬉しそうに箱を開けていたが、闵千枝はぶつぶつ呟いた。「疲れちゃった。学校の近くに引っ越さないと、またこんな悲劇が起きそう」
焕之は首をかしげて尋ねた。「歩くの嫌いなくせに、どうして自分の『鉄の塊』を運転しないの？」
闵千枝は天井に向かってフンフンと鼻を鳴らした。「あんたを車に乗せるのは、豚の脂身を1トン食べさせるより辛いのよ。そんな高難易度チャレンジ、ごめんだわ！」
そう言うと、またあくびをした。「ちょっと寝るから、夜食の時に起こして。それに、メイクも落とさなきゃ」
言葉が終わるか終わらないうちに、彼女の呼吸は穏やかになり、眠りに落ちた。
この一日の運動量は、車移動に慣れた者にとっては、かえって睡眠の助けになったのだ。
焕之はぐっすり眠り込む闵千枝を見つめ、首をひねった——彼女は一体何を求めているのだ？ ほとんど見知らぬ他人に対して、ここまで尽くすとは？
確かに彼は脂身を一切口にせず、昨日の「鉄の塊」での移動も複雑な気持ちだった。このスマホだって、二人がはぐれた後に闵千枝が急きょ彼に渡したものだ。それに一日中疲れきっているのに、マッサージチェアを彼に譲った。
焕之は答えが見えず、ただじっと闵千枝を見つめ続けた。あれこれ考えを巡らせ、この行動の裏にある理由をはっきりさせようとしていた。
しかし長い時間が過ぎても…やはり答えは見つからない。
眠っている闵千枝はとても優しく、どこか儚げで、見ている者に深い安らぎを与えた。
彼はため息をつき、さらに思った——いつから自分はこんなに軽率になり、女性の部屋で眠る姿を盗み見るような真似をするようになったのか。
焕之はマッサージ機のスイッチを切り（※）、立ち上がって自室へ向かった。このまま居続ければ、本物の痴漢になってしまう。
しかしドアまで来た時、廊下の暖気と部屋の冷気の激しい温度差に、彼は思わず震えた。
無意識に振り返ると、闵千枝は掛け布団もかけずに眠っており、上半身はまったく覆われていなかった。彼は眉をひそめた。
結局、良心に負けて部屋に戻り、闵千枝に薄い掛け布団をかけてやった。
ところが闵千枝は寝相が悪く、布団をかけた途端、くるりと背を向けると足で布団を挟み込み、細い腰の一部を露わにしてしまった。
ちくしょう！ まったく！
この光景に焕之は慌てて振り向きざまに逃げ出し、ドアを閉めることすら忘れた。
彼は竜巻のように猛烈な勢いで自室に突入すると、今度はしっかりとカギをかけたのだった。
開けっぱなしのドアから冷気が抜けたおかげで、部屋はちょうど良い温かさになった。
闵千枝は甘い夢の中にいた。
焕之は心のざわめきを鎮めるのに少し時間がかかったが、やがてスマホの操作に没頭し始めた。
すぐにアプリのダウンロード方法を覚え、闵千枝がよく使う「ウィイウェイ（WeChat）」「タオバオバオ（淘宝）」「アイチーチー（iQIYI）」などを次々にインストールした。
ついにはバトルロイヤルゲームの遊び方まで覚え、ネットに夢中になった少年は、闵千枝を起こす約束をきれいさっぱり忘れてしまった。
夜中の1時過ぎ、空腹に耐えかねた闵千枝がふらふらと階下へ降りた時には、夜食はすっかり冷え切っていた。仕方なく、彼女は自ら温め直すしかなかった。
焕之もゲームをしていて夜中にお腹が空いた。
匂いを頼りにキッチンへ来ると、冷蔵庫の前で何かをしている闵千枝の姿が見えた。
彼の足音はとても軽く、ケーキをほじほじと夢中で食べている彼女の邪魔にはならなかった。
闵千枝が満足げに冷蔵庫をバタンと閉めた時、ふと振り返ると、後ろに立ってニヤリと笑う焕之の顔が目に入り、すぐに顔を赤らめた。
小さい頃から冷蔵庫を漁って食べ物を探す癖があり、両親や陳おばさん・趙おじさんには「キヌゲネズミみたい」とよく笑われていたのだった。
「あなたもお腹空いた？」
焕之はうなずいた。
「温め直してるから、その間ケーキ食べる？チョコレート味よ」と闵千枝は十歳の子供を優しく勧めた。
「うん」
闵千枝はケーキの綺麗な部分を切り分け、焕之をダイニングテーブルに押しやると、自分はキッチンに戻ってお粥をよそい始めた。
彼女はまだ十七歳だが、年下の焕之の前ではいつも妙に落ち着いて見えた。
焕之は生まれて初めてケーキを口にした。最初はほろ苦く、次に甘みが広がり、やがて二つの味が溶け合い、舌の上に深い余韻を残した。
ついに彼は理解した——なぜあの時、闵千枝が夢中で冷蔵庫の前に立っていたのかを。この極上の味わい、誰が抗えよう？
幼い頃から「感情を表に出さない」と教えられてきたが、この時ばかりは笑みがこぼれ、心から満たされていた。
一口また一口と、紳士たるもの夢中にならぬという戒めさえ忘れて、彼は食べ続けたのだった。
闵千枝がくれたケーキは量も多く、元々腹持ちが良かった。そのため彼女が二杯のシーフード粥を運んできた時には、焕之はもうだらりとお腹をさすっていた。
彼は自ら闵千枝に尋ねた。「これ、まだある？」
闵千枝は粥を置くと、さっと焕之の口元のクリームを拭った。「子供のくせに、一度に食べ過ちゃだめ。歯磨きしないと虫歯で痛くて死んじゃうぞ」
子供って誰だよ！？お、お前…指が俺の口に触れるなんて何事だ！？
焕之の目は見開かれ、顔色が何度も変わった。
鈍感な闵千枝は、少年の心に渦巻く嵐にまったく気づかなかった。
焕之は今、目の前のこの女性を責めるべきかどうかわからなかった。何しろ彼女の世話になっている上、言うこと全てが気遣いに満ちているのだ。
触られた以上、仕返しに触り返せるわけもなく——
とにかく、すべてがもどかしい。
彼は粥を手に取ると、ムッと頬を膨らませながら一口また一口と食べ続けた。
闵千枝はそれを見て、「陳おばさんの料理が特に気に入ったんだわ」と思い込んだ。
実のところ二人は…まったくの勘違いをしていたのだ！
