双穿姻縁（そうせんいんえん）

第115話：初めての協力（その2）

部屋中の侍女たちは皆笑っていたが、紫苑が最も大声だった。

「お婿様がお戻りになったら、お嬢様はまた見つめられて、お顔が火照ってしまいますね」

「おそらく顔だけでは済みますまい。そのうち全身が火照り始めるでしょう」喜女は手巾で口元を覆って大笑いした。その笑い声はひどく意味深で、言葉の端々には艶めかしい含みがあった。

焦嬌はその言葉に、昨日焼き捨てたあの豪華本のことを思い出した。あの中の露骨で直接的な描写に、彼女の全身は言い表せないほどの艶めかしさに包まれ、恥ずかしさでいっぱいになった。

彼女は顔の簾を下ろした。

「私の頭飾りと化粧を落としてくれたら、灯りを消して皆、出て行って」

侍女たちは手際よく、あっという間に焦嬌はすっぴんで床の端に寄りかかり、人前でのあの端整さは微塵もなかった。

焕之は約束通り、すぐに前の酒席から抜け出してきた。しかし、新婦の部屋の前に来ると、部屋の中は真っ暗だった。

彼が問う前に、紫苑は早速主人を売った。彼女は小声で言った。

「お婿様、お嬢様はお恥ずかしがりやなので、火を消してしまわれたのです」

焕之はにこやかに言った。

「わかった。ここはお前たちが守らなくてよい」

侍女たちが整然と退がるのを待ってから、彼は休息室の木の扉を押し開けた。

ゆっくりと軋む音に、部屋の中の人の心臓は奔る兎のように高鳴った。

「妻よ、戻ったぞ」

「うん…」

焦嬌は、大柄な夫が健やかに歩み寄ってくるのを見て、緊張した。

「あ…あの…ちょっと待って…聞きたいことがあるの」

焕之は七尺ほどの距離で立ち止まった。

「妻よ、何を聞きたいのだ？」

焦嬌は木の腰掛けを指さした。

「まずはそこに座って。あなたがそんなに高く立って私を見ると、私の気勢が足りないみたいじゃない」

焕之は笑って、素直に木の腰掛けにきちんと腰掛けた。

「妻よ、私は座ったぞ」

焦嬌はたちまちいくぶん気が楽になり、聡明で理知的な様子も戻ってきた。彼女は寝台の縁を掴み、無邪気な口調で尋ねた。

「あなた、酔っているの？」

「ただほろ酔いだ。妻の質問にはまだ答えられる」

焦嬌は喉を軽く鳴らした。

「今日の選美、その深意を理解したの？」

焕之はただそっと笑った。

「答えられないの？ それとも、答えたくないの？」

「ただ、妻が大将のような謀を巡らせていることに感服し、夫として心の中で誇らしく思って、思わず笑ってしまっただけだ」

焦嬌は褒められるのに弱く、気恥ずかしくなったが、それでも彼が心の中で誇らしく思っていることを知りたくてたまらなかった。

「ちょっと話してみてよ」

「妻が私に選ばせた美人たちは、それぞれに趣があったが、中には掌に武器を使った痕跡が明らかな者もいた。私はこの二十人が、妻が生まれた時から岳父が備えていた死士だと推測した」

「それを知っていて、君を欺くことを恐れないのか？」

焕之は袖袋から一枚の令牌を取り出した。

「妻よ、私にはまだ衛龍軍を統率するこの令牌もあるが、要るか？」

焦嬌は「…」と言葉を失った。

妻がいつまでも受け取らないので、焕之はやむなく再び懐にしまった。

「死士を養うことは、大きくも小さくもなる。暗衛の情報の中には、おそらくこの一件は記されているだろう。陛下が追及されないのは、岳父がこの死士を訓練した用途をご存知で、ただ純粋に娘を守りたい一心で、妻が嫁ぎ先で虐げられないようにと思ってのことだとお分かりだからだ。しかし妻も周到で、彼女たちを嫁入りに随身させ、誰にも文句をつけさせなかった」

「ただそれだけ？」

「当然、二つ目がある。陛下は最近、群臣が後宮を広げるよう進言してくることに頭を悩ませておられる。先の宴の前例もあることだし、妻がこの手を打ったのは、太后が府に間者を配置する可能性を封じるためだ」

「三つ目は？」

「三つ目は、妻が私の女たらしを心配しているからだ。二十人もの嫁入り侍女の大掛かりな様子が都中に広まれば、誰がまだ自分の娘を逍遥王府という火の穴に送り込もうと思うだろうか」

焦嬌は手を叩いて称賛した。

「王はまこと人中の龍鳳、思慮が行き届いておられる」

「妻の機知の半分にも及ばない」

暗がりの中で、互いの面影が星屑のような輝きを放っていた。この淡くおぼろげな姿だけで、人は深く沈み込んでしまう。

先に我に返ったのは焕之だった。酒の勢いが彼を大胆にさせた。

彼は寝台の縁に歩み寄って腰掛けると、焦嬌が反応する間もなく、直接唇を重ねて激しく動いた。

焦嬌はたちまちのうちに激しい口づけで頭がぼうっとし、口腔の中は淡い酒の香りで満たされた。彼女は酒に酔い、人にも酔った。

焕之は愛する人に口づけしながら、涙をはらはらと流した。

この瞬間、彼の心はようやく完全に安らぎを得たのだった。

焦嬌はよくわからなかった。この男はなぜ…

彼女はもがいて逃れようとしたが、それがかえって彼をより強く抱きしめさせた。幾度かの攻防の末、息をつくことさえも難しいほどになって、ようやく焕之は彼女を解放した。

焦嬌は息が平常に戻ると尋ねた。

「なぜ泣いたの？」

焕之は彼女をしっかりと抱きしめた。

「あまりに嬉しくて、本当に嬉しいのだ。私はお前と一生を共にできる」

焦嬌も嬉しく思った。自分の夫がこの瞬間、自分と一生を共にしたいと願っている。それを喜ばない女子はいないだろう。

彼女は心のままに、頭を焕之の胸に預けた。

「私もとても嬉しい」

二人はしっかりと抱き合った。焕之は優しくささやいた。

「嬌嬌、私のことを一度『夫』と呼んでくれ」

焦嬌の心臓はどきどきと高鳴った。

「夫…」

「本当に良い響きだ。これからは毎日、私を呼べ。夜ごと、私を呼べ。私を呼ぶ以外は、私だけを呼ぶのだ」

「夫～」

「お前がそう呼ぶと、全身が痺れて、自分を抑えきれなくなる」

焕之は男の本能を刺激され、焦嬌という大きな羊の首筋に吸い付き、噛みついた。猛烈で、奔放に。

焦嬌は彼が次に何をしようとしているのかわかっていたが、それでも少し怖気づいた。

「この助平、もう！」

焕之は羊を食むのをやめ、当然のことのように言った。

「妻よ、お前が選美の問題を出し、その四つ目の理由は、都中に『お前の夫は色事に狂う悪鬼だ』と思わせることではなかったのか？ であれば、当然名実ともに相応しくなければならぬ」

焦嬌は、彼がすでに四つ目の意図を見破っているのを知り、観念するしかなかった。

「もう、少し優しくしてよ」

そしてこの洞窟の夜は、ただ激しく、さらに激しく。飢えた狼が、柔らかく鳴く小さな白い羊を逃すはずもなかった。

翌日、日がちょうど真ん中に昇った頃、焦嬌は目を覚ました。

紫苑が見知らぬ数人の侍女を連れて部屋に入ってきた。

「お嬢様、こちらは王がお仕えにとお選びになった方々でございます。手際が良く、分別もわきまえております」

数人が一斉に膝を折り、礼をとった。

「私ども、妃に初めてお目にかかります」

焦嬌は数人の侍女が卑屈にも傲慢にもならず、好ましく思った。

「お顔を上げなさい」

侍女たちが主母に拝謁すると、それぞれが手際よく動き始めた。化粧係の侍女が焦嬌に既婚女性の髪型を結ってくれたが、焦嬌はそれを見て眉をひそめた。

侍女は何か不手際があったのかと思い、慌ててひれ伏して謝罪した。

焦嬌は彼女を支え起こした。

「あなたの腕前の問題じゃないの。ただ、私がまだ娘から既婚女性になったことに慣れていないだけ」

紫苑が傍らでぷっと吹き出した。

焦嬌はさらに眉をひそめて言った。

「私も早くあんたを嫁に出して、婦人の髪型を結わせないとね」

紫苑は少しも怖がらず、数人の侍女たちに向かって笑いながら言った。

「ほら、私が言った通り、妃はとても可愛らしいでしょう！」

数人の侍女たちは笑いながら何度もうなずいた。

もし髪を解いて結い直せば、お腹が待ってはくれない。焦嬌はそのまま、端麗で淑やかな姿で、茶花の間へと向かった。

彼女が腰掛けるとすぐに、召使いたちが次々と入ってきて、合わせて十品の料理を運んだ。

焦嬌は料理の品々を見てぼんやりとした。すべてが杭州料理で、箸をつけて味わってみると、確かに自分の好きな味だった。