第114話：初めての協力（その1）
輿の中に座る焦嬌は、この婚礼がどれほど盛大であるかを知る由もなかった。
まず、焦府の門前に集まった祝いの客が祝い酒を分け合う光景は言うに及ばず、この迎娶の行列だけでも、人を驚かせるものがあった。
先頭を行くのは、駿馬に跨った、風采の上がった新郎である。
彼の一挙手一投足、一つの微笑みが人を惑わす。三つの通りを過ぎる間に、どれほどの娘たちが、自分は焦家に生まれつく福がなかったと悔やんだことか。
焦嬌の乗る八人の輿も、また格別の趣向が凝らされていた。
輿を担ぐ男たちは皆、体格が雄々しく、たっぷりとした力持ちで、輿を揺るぎなく担いでいた。
輿の外側の装飾は、多くが金粉で描かれており、雑多なものはなく、ただ大雁と蝙蝠が図案化されている。
蝙蝠は輿の周囲を縁取るように細やかな装飾を施し、大雁は輿の余白に、必ず描かれるものであった。
輿の垂れ幕は宮廷御用の紫晶の絹で、富貴かつ高雅である。皇帝の大婚の際の十六人担ぎの輿との違いを除けば、この八人担ぎの輿の華麗さと趣向は、決して劣るものではなかった。
さらに焦嬌の嫁入り道具について言えば。
焦禾は娘を慈しみ、府中の半分の財産をはたいて用意した嫁入り道具は百担にも及んだ。大型の寝台などの木製家具はすべて上等の小葉紫檀を選び、茶器に至っては天子から賜った官窯の精製品であった。
さらに、数十人の兄たちが加えた持参金を加えれば、土地でなければ荘園、豪華な頭飾りでなければ骨董品や書画という具合であった。焦嬌を「お金持ちの娘」と呼んでも、決して過言ではない。
また、焕之から贈られた結納の品々は、すべて宮廷から下賜された唯一無二のものであった。これらをすべて合計すると、何と百六十担にも達した。
そのため、焦嬌の輿が逍遥王府に入っても、嫁入り道具は後方からゆっくりと進み続けていた。
しかし、何よりもひとしきり話題になったのは、将軍府の嫁入り侍女たちであった。彼女たちは嫁入り道具の車の最後尾に従い、皆、月も花も羞じらうほどの美貌であった。
見物していた民たちは皆、からかうように言った。逍遥王は焦府の七女を娶っただけでなく、この上ない艶福にも恵まれたものだ、と。
焕之が焦嬌を逍遥王府に迎え入れた時、府外には衛龍軍の姿が増えていた。
焕之が馬を下りると、管家がすぐに報告に来た。
「王様、陛下と皇后様がお見えでございます」
焕之も驚かなかった。
彼は輿の門前に来ると、ゆっくりと門簾を開けた。
「陛下と皇后様が観礼に来られた。怖がることはない。彼らはお前の兄や嫂のように、人に接するのに誠実な方々だ」
焕之が簾を上げると、夕暮れのオレンジ色の光が彼の体を伝って差し込んできた。
この瞬間、焦嬌の目には、夕日と溶け合い、全身がまばゆい金色に染まった彼だけが映っていた。
彼女の表情は平静だったが、心の中は歓喜で満ちていた。この美男子が、私の夫なのだわ～
焕之は焦嬌が自分を見つめてぼんやりしている様子を見て、とても満足そうだった。
「娘子、そろそろ輿を下りよう」
焦嬌は二度目の催促で、ようやく我に返った。
幸い、頬紅が濃く映えていたおかげで、彼女は気まずくならず、この胸がいっぱいのときめきを夫に見られたことを気にせずに済んだ。
彼女は恥ずかしそうに手を差し出した。焕之はそれを握り、ゆっくりと焦嬌を輿から下ろした。脇で待機していた喜女たちは、すっかり用無しとなってしまった。
焦嬌はそれほど弱々しくもないと自負し、輿を下りるとそのまま歩き出そうとした。
ところが、どうしたことか、焕之は彼女を抱くのに夢中で、彼女がほんの少し足を踏み出したかと思うと、また横抱きにされてしまった。
彼女は腕の中で小さく甘えるように言った。
「歩けるのに～」
「私はただ、お前を抱きしめていたいのだ。そうすることで、心が落ち着く」
焦嬌はこの時、恥ずかしさのあまり、目線さえも外にそらした。
焕之が焦嬌を抱いて正庁に入ると、皇帝と皇后はすでにきちんと席に着き、二人が福を請いに来るのを待っていた。
焕之が焦嬌をそっと下ろすと、喜女が唱え始めた。
「一つ、天の福を請う。長く久しからんことを」
焦嬌は喜女に支えられ、焕之と共に天に向かって一緒に跪拝した。
皇帝と皇后が自らこの証婚人を務めたため、用意された品々は当然、王朝で最も貴重なものであった。
焕之と焦嬌が拝礼を終えるとすぐに、内侍が天の福を象徴する玉彫りの祭祀の鼎を差し出した。
これは、夫妻がこの日から天の加護を受け、長く久しく共にあることを意味していた。
二人が玉の鼎を撫でた後、喜女が再び唱えた。
「二つ、地の福を請う。限りなく命を紡がんことを」
二人は再び拝した。
礼が終わると、内侍がまた、六体の玉彫りの家畜と、金で鋳造された五穀が入った福袋を差し出した。
この福袋には、さらに二本の長い紐が付いていた。
焕之と焦嬌はそれぞれ長い紐の両端を引き、地の福を象徴する袋を宙に浮かせた。
これは、夫婦が心を一つにして力を合わせ、共に担い、そうすることで生活が富み栄え、吉兆に満ちることを意味していた。
喜女が唱えた。「三つ、百家の福を請う。平穏無事に、健やかに楽しく」
内侍が、透き通るような白米を一器運んできた。その場にいる祝いの客全員が、ひと掴みずつ米を取り、新郎新婦に向かって撒く。
そして、夫婦の足元に撒かれた米粒の量が多い方が、地の福の袋を預かることとなる。
最後に、これらの福を象徴する米粒は集められ、寝室に一年間置かれることになる。
百家の福を請い終えると、儀式の最後の節目、証婚人による証婚となる。
皇帝と皇后が声を揃えて唱えた。
「両姓、縁組み、一堂に会しての約束。良き縁、永く結び、釣り合い、共に称えん。この日、桃の花の灼けるごときを看る。家に良く、家を良くせん。彼の年、瓜の蔓の絶え間なきを占う。汝らは栄え、汝らは盛ん。謹んで白頭の約を以て、鴻の箋に書き記し、願わくはこの紅葉の盟を、譜に明らかに載せんことを」
皇帝は、満足げな面持ちで自らの弟を見つめた。
「そなた、この百年の契りを結ぶことを望むか？」
焕之は横を向いて心に決めた人を見つめ、厳かに答えた。
「我、望みます。甘んじて受け入れ、蜜のごとく味わいます」
焦嬌は、この日一番の恥じらいを覚えた。傍らの郎君が、あれほど魅惑的に「蜜のごとく味わいます」と言うものだから、彼女は心を奪われ、地の福の袋を引く左手が思わずぎゅっと縮まった。
焕之は、彼女のこの心身の震えを察し、彼女が自分を痛く引かないようにと、そっと自分の右手の紐を緩めた。
続いて、皇后が同じく焦嬌に尋ねた。
「そなた、この両姓の約を結ぶことを望むか？」
焦嬌は恥じらいながら答えた。
「私、望みます！」
皆は、新娘のか細い声での恥じらいに、どっと笑いが沸き起こった。喜女も時宜を得て、高らかに唱えた。
「礼、成る。新床にお連れせよ！」
礼が成った時には、月はすでに柳の梢に上っていた。焕之は彼女と共に喜床に腰かけ、言った。
「私は酒を注いで回らねばならぬ。すぐに戻る」
焦嬌はうつむき、ただひたすら衣の端を弄っていた。
焕之は手の中の白くしなやかな手を優しく撫でながら言った。
「紫苑に付き添わせる。私は前庭で形ばかりのことを済ませたら、すぐに戻る」
紫苑は、お婿様が自分の名を挙げたのを聞きつけ、進み出て言った。
「お婿様、もしこれ以上お留まりになれば、妃のお顔はますます赤くなってしまいますよ」
一声のからかいに、焦嬌の顔の赤みは、頬紅の色さえも越えて広がった。
焕之は名残惜しげに妻の手を離し、紫苑に言い含めた。
「しっかりと妃を支え申せ」
彼が前庭へ行った後は、部屋中の侍女たちがまたぺちゃくちゃと騒ぎ始めた。
紫苑が一番賑やかだった。
「お嬢様、お婿様はまるでお目目がお嬢様に釘付けでいらっしゃいましたよ」
焦嬌はいつもの調子を取り戻した。
「あんたたちは、おしゃべりばかりね」
