第113話：夕暮れの喜び（その8）
焕之は舅たちのはやし立てる言葉を無視した。
「そなた、そこの石の台座のところまで歩き、それから戻って参れ」
その娘は命を受けて石の台座の前まで歩き、次に台座を回って元の場所に戻った。その間、その場の人々は口々に何やら言い合い、皆、逍遥王のこの行為の意図を推し量っていた。
次に、彼はこの娘の掌を調べた。すると案の定、虎口と人差し指の間に粗い胼胝があった。彼は小声で尋ねた。
「最も得意とする武器は何だ？」
娘はわずかに顔色を変えた。
「王様にお答えします。小女は力仕事に慣れており、掌の皮膚はもとより滑らかではございません。武芸は存じませぬ」
焕之は彼女を責めはしなかった。ただ、三十人の侍女に向かって言った。
「皆、左右の手の平を天に向けよ」
三十人の侍女は命に従い、掌を太陽に向けた。
焕之は一人ひとりを見ていき、丹念に数えると、武器を使用した痕跡のある者は、実に二十人にも上った。
この時、焦禾が声をかけた。
「娘婿よ、選び終えたか？」
この探りのような催促の一声で、涣之はこの関門の意図を完全に悟った。彼は思わず、焦府の大胆さと、焦嬌の巧妙な思惑に感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。
焕之は進み出て一礼した。
「小婿、すでに選び終えました」
「ならば早う花を贈れ。吉の刻限を誤るでないぞ」
焕之は謹んで命に従い、手にした百合の花をためらうことなく分け与えていった。迎娶の者たちは皆、妙な顔つきで、この逍遥王はやはり若すぎると考えているようだった。
美人を選べば選ぶほど、焦将軍という岳父の機嫌を損ねるだけだ。
おそらく後日、焦府の男たちと少なからず諍いが起きるだろう。
焕之は残った百合の花をひとまとめにした。
「岳父様、小婿は選び終えました。焦嬌は私に嫁ぐのを喜んでくれるでしょうか？」
焦禾は大いに満足し、伝令の侍女に言った。
「王が化粧を急かしておる。妃に早く楼閣を下りるように伝えよ」
この言葉は、焕之を焦府の婿と認めたものだった。
焕之はこれを聞いて狂喜し、誰かに案内されるのを待ちきれず、急ぎ足で化粧を急かす侍女の後について、閨楼の下まで歩いた。
人々は再び喜びに沸き返った。
楽師たちは惜しみなく祝いの曲を奏で、迎娶の者たちは傍らで吉祥の言葉を唱え、歌った。
精巧で豪華な木の扉が内側から開かれ、紫苑と喜びの老女がそれぞれ焦嬌の左右を支え、一歩一歩、ゆっくりと下りてきた。
彼女の髪の間には簪や釵が美しく散りばめられ、顔にかかった珠の簾は揺れ動き、体に合わせて仕立てられた赤い晴れ着は、焦嬌をまるで炎のように熱く、人目を奪う美しさで包み込んでいた。
焕之の目に映るものは、ただ焦嬌の眉と目のみであった。彼女はあの時のように、依然として目を三日月にして笑っていた。
あるいは以心伝心というものか、彼はこの瞬間、あの華国での結婚強行の一日をも追憶していた。
あの時の闵千枝の一挙手一投足、一つの微笑みは、今もなお心に深く刻まれ、忘れがたく想い起こさせる。
焦嬌が焕之に近づく一歩一歩が、彼の鼓動を打った。
恍惚のうちに、焦家の人々も、迎娶の官員や喜者たちも、もはや焕之の世界にはいなかった。
ただ焦嬌だけが、彼に向かって来る。
残すところ十数段の階段となった時、焕之は感情を抑えきれず、一気に駆け上がった。
と同時に、周囲からどっと驚きの声が沸き起こった。
焕之は嬉々として百合の花を彼女の目の前に差し出した。
「妻よ、お前を娶りに来たぞ」
彼の笑みには、長年にわたる離別が積み重ねた辛さと恐怖、そしてついに互いに出会えた僥倖と喜びが込められていた。
焦嬌は元より胸の高鳴りが激しく、視線すら上げられなかった。
この突然の出来事に、彼女は身体が萎えるようにして後ろに傾きかけた。それも紫苑と喜女が機転を利かせ、しっかりと新娘を支えたおかげである。
そこで、人々も一緒になって、ひとしきり肝を冷やした。
焕之はすぐにその人を抱きしめた。
佳人が腕の中にいるというあの馴染み深さは、この世の不完全さをすべて拭い去り、勇気と甘美さだけを残すのに十分であった。
焦嬌は顔を赤らめ、うつむいて自分を隠してしまった。
紫苑は機転を利かせ、焕之の手から百合の花を受け取り、それを自家の小姐の手に納めた。
庭の若者たちは囃し立て、焕之に新娘を抱いたまま輿に乗るよう続けさせようとした。
焕之はただ笑うほかなく、焦嬌をしっかりと抱きしめて足早に進んだ。一歩でも遅れれば、焦府の上も下も考えを変えてしまうのではないかと深く恐れたのだ。
百人余りが新郎の後ろに従い、急かし、声援を送る。この光景は実に面白く、賑やかであった。
他の者は皆喜んでいるのに、ただ焦禾だけが娘の閨楼の下に立ち、心中は酸っぱさで満ちていた。
娘がこの世に生まれ落ち、言葉を覚え、よちよち歩きを始め、学問に励み、一人前に成長するまでが、まるで昨日の出来事のように思い出される。
それなのに、今日、彼女は嫁いで行くのだ。
焦将軍は、次第に遠ざかっていく焕之を見つめ、心の中はすべて面白くなかった。あのように愛らしい娘を、十六年もの間、心の内で育ててきたのに、今や人に奪われてしまった。どうにも気持ちが収まらない。
「旦那様、迎娶の一行は遠くへ行ってしまいました。夫人はすでに門前でお待ちでございます」
焦禾は一声ため息をついた。
「わかった」
焕之は焦嬌を閨楼から輿の中まで抱き続けた。府門の外で待っていた民たちはそれを見て、皆、焦小娘は幸運だと口々に言った。
焦嬌が喜輿に入ると、見送りの儀式が始まった。
焦禾と夫人は無理に晴れやかな顔を装い、玉如意を焦嬌の輿の中に納めた。
喜女が大声で唱え喝した。
「心のままに、思うままに」
焦禾と夫人はまた、それぞれ白磁の碗を手に取り、地面に力強く投げつけた。
喜女が続けた。
「毎年、平穏無事に」
その後、焦禾は木彫りで彩色を施した一対の蓮の花を、焕之の乗る馬の布袋の中に入れた。
喜女が唱えた。
「花開き、一つの茎に並び咲く」
そして焦夫人は、忠誠を象徴する木彫りの一対の雁を、最初の嫁入り道具の車に添えて載せた。
喜女が唱えた。
「翼を並べて、共に飛び立つ」
最後に、焦禾と夫人は一壇々の娘酒を開けて酒杯に満たし、焦府の門前に祝いを求めて集まった人々に配った。
同時に、喜女がまた唱えた。
「見送り～」
喜楽が奏でられ、焕之は馬に跨った。
彼が先頭をゆっくりと進み、新娘の八人担ぎの輿が後ろから確かに続いた。
焦禾と夫人は、娘の輿が遠くへ運ばれていくのを見送り、夫妻はようやく両眼を赤く染めた。
祝いの酒を乞う者は皆、縁起の良い言葉を唱えねばならない。焦禾と夫人が振る舞った酒はすべて最上級のものであった。娘のために、最も心のこもった吉祥の言葉を集めてやろうとの思いからである。
焦母の涙は隠しようがなく、やむなく背を向けて他の者に見られないようにした。
焦禾は自らは泣けぬ代わりに、妻を甘やかせて泣かせておき、彼女を抱きしめて慰めた。
「嬌児はいつかは嫁がねばならぬ。一生、私たちの手元に留めておくわけにはいかぬのだから」
焦母もその道理はわかっている。されど、娘が嫁いだ後に様々な困難に揉まれることを思うと、知らず知らずのうちに胸が痛むのだった。
婿は逍遥王であり、太后は彼を好ましく思っていない。必ずや焦嬌を道具として使おうとするであろう。この皇権の内なる闘いに、いかに対処すればよいのか？
焦禾はまた妻の肩を軽く叩いた。
「それに、たった三つの通りを隔てるだけだ。嬌児は帰りたければいつでも帰って来られる。そう思えば、これもまた良いことではないか。これ以上泣けば、縁起でもない。我ら老夫婦に今日できることは、娘のために少しでも多くの吉祥の言葉を集めてやることだけだ」
焦母は思った。そう考えるよりほかあるまい、と。
彼女は再び笑みを浮かべ、一人一人の祝いの客に娘酒を注ぎ分け始めた。
