第112話：夕暮れの喜び（その7）
彼ら一行は、将軍府の幾重にも重なる楼閣や、庭の柳や花々の間を抜け、ようやく焦嬌の二層の繍楼へとたどり着いた。
門前はすでに人でごった返し、たいそうな賑わいであった。
焦禾はこれ以上進まず、対岸の火事とばかりに、他人事のような面持ちで嬉しそうに眺めていた。
焕之がよくよく見ると、院の門前に黒山の人だかりを成して詰めかけている中には、多くの旧知の顔があった。
寧皓月は秦与仙を連れて人混みの中に隠れ、晏雲舒と晏雲卷の兄弟は最前列で道を塞ぎ、季松石はさながら関所を守る門神のように、大門の前に立ちはだかっていた。
皆、姿かたちの整った美しい少年たちである。
彼らの手にはそれぞれ一輪の白百合が大切そうに抱えられており、整然と二手に分かれていた。
先頭に立つ者が号令を発した。
「花を護る者は、我あり、汝あり。
花を君に委ねん、願わくば、これを愛でよ。
もし君、花を折らば、我等…必ずや、これを摧かん。」
続いて、門前にいた少年たちが一人また一人と焕之の前に歩み寄った。
「私は従兄の馬仲義。百合を一枝献上し、妹と妹婿の百年の好合を願う。私は右手の鞭使いに長ける。もし妹が虐げられたなら、必ずや逍遥王と一戦交えよう」
「私は従兄の馬季仁。百合を一枝献上し、妹と妹婿の白髪まで添い遂げることを願う。武芸には優れぬが、生まれついての怪力には勝る。日頃から鼎を挙げて体を鍛えている。もし妹が虐げられたなら、兄としては妹婿を鼎の代わりにして、挙げて遊ぶのみよ」
「私は寧皓月。百合を一枝献上し、妹と妹婿の偕老同穴を願う。私は多少武芸に長ける。もし焦嬌が虐げられたなら、逍遥王府に殴り込みをかけよう。そして再び嬌妹を我が寧府に連れ帰り、一生一世、慈しみ護るつもりだ」
「私は従兄の季松石。百合を一枝献上し、妹と妹婿の琴瑟和鳴を願う。武芸には長けぬが、参本や奏折を書くのは手慣れたもの。もし妹が虐げられたなら、微力ながら逍遥王を弾劾し、文武百官に逍遥王が糟糠の妻を虐げていることを知らしめよう」
少年たちの言葉は一人また一人と増すごとに不遜であったが、前例があったため、他の者たちはおとなしく、わざわざ嫌な思いをしに前に出ようとはしなかった。
迎娶の者たちの戦々恐々は、まったくもって逍遥王を侮るものであった。闵千枝を娶れるのであれば、これらの脅しや小言など、春風が顔を撫でるようなもの、心地よいばかりで、彼にいったい何の不満があろう。
決着がついた時には、焕之の手には、従兄たちの誠心からの「願い」を一身に背負った百合が、なんと三十本もあった。
それでも彼は依然として笑みを絶やさなかった。なぜなら、この二度にわたる心臓を打つような関門をくぐり抜ければ、院門の向こうには、彼が心から愛する闵千枝がいるのだから。
従兄たちはあっさりと焕之を見逃したが、実は皆、幸災楽禍な思いを秘めていた。院門が開きさえすれば、逍遥王は焦嬌の仕掛けた罠に落ちるのだ。それがこそ、焦府が用意した究極の試練だったのだから。
焕之は百合を捧げ持ち、龍の如く虎の如く歩を進め、全身に喜びを隠しきれない様子であった。
門前に至り、彼はためらうことなく閨院の月門を押し開けた。
ただ、門が開いた後、彼は呆然とした！
焕之は月門の前で足を止めた。
「岳父様、この試練は、小婿に何を試させようとなさるので？」
焦禾はまるで老狐のように笑って、何も言おうとせず、ただ手を上げて焕之に入るよう促した。
舅たちの表情は様々であったが、一言でまとめれば、対岸の火事と見て、見殺しにするつもりだ！
焦福は嬉しそうに棍で直接人を押し込んだ。
その後、門外の一同も素早く後に従って院に入った。
彼らは皆、良い場所を占めて、逍遥王がどのように自ら罠に落ち、またどのように乾坤一擲の挽回をするかを見ようと考えていた。
焕之が門を入ると、すぐに一人の焦府の侍女が進み出て、膝を折って礼をとった。彼女の声は鶯のように美しく、語り口は甘く愛らしいものだった。
「王様、お嬢様をお迎えに入れるには、もう一つ事をお済ませいただかねばなりません」
「申せ！」
「古来より侍女を嫁入りに随身させる風習がございます。お嬢様が王様のために厳選なさった三十人の美人たちにございます。もし王様がお気に召した方がおられましたら、その方に百合の花をお贈りくださいませ。もし皆様お気に召されましたら、三十輪すべてをお贈りいただいても結構でございます」
焕之は固く誓った。
「我が望みに非ざれば、一人も選ばぬ！」
侍女はまた言った。
「王様、お嬢様がおっしゃいました。もしお一人もお選びにならなければ、それは三十人全員をお選びになったのと同じことだと」
焕之は心中不思議に思った。闵千枝は決して他人と一人の夫を共有することを我慢できる女ではない。それなのに、大婚の日にわざわざ嫁入り侍女を選ばせるとは。
背後には、虎視眈々とした岳父や義兄たちも控えている。彼らもまた、自分の娘や妹がこのような屈辱を受けることを良しとはしないだろう。
この一芝居、何か別の深い意図が隠されているのか？
焕之が沈黙しているのを見て、侍女が注意を促した。
「王様、吉の刻限をお逃しになりませぬよう」
焕之はただ前に進むよりほかなかった。
この三十人の侍女たちは皆、とても晴れやかな装いをしていた。優美でしなやかな者、楚々として愛らしい者、凛として近づきがたい者など様々で、唯一の共通点は、共通点がないことであった。
その時、背後からはなおも焚き付ける声が聞こえてきた。
「逍遥王はまことにお幸せでございますな。逍遥王妃が大婚の日にあれほど多くの美しい娘たちをご用意なさるとは。まさに斉人の福でございますな～」
「これらの小娘たちの肢体をご覧あれ。また、凝脂のごとき肌を持ち、ただ毎日眺めるだけで人の心を揺さぶりまする」
「逍遥王はまことにお福の持ち主～いっそ皆、一緒にお納めあそばせ！」
「私ならば多くは考えませぬ。道すがら歩きながら、花をお贈りしてまいります。美しい娘は多ければ多いほど良い」
焕之にはわかっていた。背後のざわめきは、すべて彼を惑わせようとする意図があるのだと。
彼はあの侍女の言葉を思案し、そして大胆に推測した。この三十人の中には、必ずや闵千枝が連れて行こうとしている者がいるに違いない。だからこそ、一人も選ばなければ三十人全員を連れて行くことになり、そしてこの者、あるいはこれらの者たちが、嫁入り侍女という名目で逍遥王府に入るのが最も都合が良いのだと。
その仮定に基づけば、選ばれるべき者には必ずや常人とは異なる特徴があるはずだ。
ただ、焕之は細かく体つきや装いを比較したが、依然として何も得られなかった。
侍女が親切に一言添えた。
「王様、思い切って小娘たちの間近まで歩み寄ってご覧になっては。そうすれば、お気に召す方を選べましょう」
後ろの舅たちも急かしていた。
「逍遥王、吉の刻限をお逃しなさるな」
焕之はやむを得ず、一人の娘を選んで、その周りを一周しながら観察した。
そして、ただの美しい娘であった。
際立った特徴はないと言えるが、いくぶん奇妙でもあった。
彼がじっと観察していると、もし普通の小娘なら、恥ずかしがるか、緊張するかするところだ。
ところが、この娘はまっすぐに立ち、卑屈にも傲慢にもならず、泰然としていた。
甘美な中に、どこか不屈のものが透けて見える。まさにこの不可思議な混ざり具合が、焕之に一目で彼女を選ばせたのだった。
焕之がさらに見回していると、寧皓月が茶化すように言った。
「さすがは逍遥王、目の付け所が違いますな。この小娘は比類なく愛らしい。小娘、早く花をお受け取りなさい。逍遥王について府に帰り、幸せをお享みなさい」
晏雲舒が続けた。
「ついでに隣のも選べ。孤高で冷ややかで悪くないぞ」
従兄たちがどっと沸き立ち、あたかも焕之に美人を選んでやっているかのようであった。
「三列目左から五番目の小娘、柳のように細くしなやかな腰、姿態は優美で艶やか。逍遥王、もしお選びにならなければ、必ず後悔なさいますぞ」
「一列目左から七番目の小娘は、水芙蓉の如く咲き出で、気質は淡泊で雅やか。まさに紅袖香りを添うる佳人。逍遥王、この絶世の美を見逃しなさるな」
