第111話：夕暮れの喜び（その6）
結婚前日、焦夫人はこっそりと一冊の書物を娘に手渡した。
焦嬌は母の恥ずかしそうな様子から、これが春宮図であることを察した。
そして、彼女はたいそう困惑した。
焦夫人は念を押して言い含めた。婚礼の夜は艶やかにふるまい、夫の優しさを求めることで、辛い思いをせずに済むのだと。
焦嬌は、この代々受け継がれてきた豪華本を手に、言葉を失った。
彼女は紫苑に命じ、人目のないのを幸いに銅盆を持ってこさせ、一頁一頁、焼き捨てさせた。
紫苑はチラリと数頁を覗き見て、たちまち赤い山茶花のように顔を赤らめ、ずっと叫び続けた。
「おやおや！ おやおやまあ！」
焦嬌はあっさりと言った。
「もっと大きな声で叫べば、庭中に私たちが書物を焼いているのが知れ渡るわよ」
紫苑は目を閉じて書物を破り始めた。
「まさか、嫁ぐとこのような辛い目に遭うとは思いませんでした」
焦嬌は笑うやら泣くやらであった。
「これは人の本性というものよ。『食色は性なり』という言葉もあるくらいだ」
紫苑は首を振りながら言った。
「あの女性は苦しそうな顔をしていました。絶対に本意ではないはずです。お嬢様がもし後日、あのようなひどい目に遭われましたら、私に仰ってください。私がお婿様をさんざんに打ちのめして、這いつくばって歯を探すほどにしてごらんにいれますから」
焦嬌は一瞬息が詰まり、今度は自分が赤い山茶花のようになった。
書物を焼いてから三時間も眠らぬうちに、結髪の娘子が焦嬌を閨房から引っ張り出した。
十数人の侍女が部屋を行き来し、ただ今日一日、焦嬌を明るく艶やかに装わせるためであった。
焦嬌は鏡台の前に座り、自分の嫁入り衣装に興味を抱いた。
金糸で刺繍が施され、模様は華やかで、縫い目は細やか。彼女を端正で気高く、そして才知にあふれ活発な印象に引き立てていた。
紫苑が簪を手渡すのを手伝いながら言った。
「この嫁入り衣装は、お婿様がお針子たちに、ご自身のご要求に従ってお作りになったものです。本当にお嬢様の引き締まったお腰と長いお脚が映えて、とてもお美しいです」
焦嬌は心の中でも感嘆した。男でありながら、私という女よりも美の感覚をわきまえているとは。
「伺いましたところ、お婿様がお嬢様のために嫁入り衣装をお作りになるとおっしゃった時、旦那様に殴られかけたそうです。古来より、嫁入り衣装は嫁ぎ先の家が調製するもの。婿の家が嫁入り衣装を贈るなど、初めて伺いました」
焦嬌はまた嘆じた。まったく、変わってるわ！
紫苑は不思議そうに尋ねた。
「お嬢様、今日はどうしてただ顔を赤くなさるばかりで、お話しにならないのですか？」
焦嬌は諦めの口調で言った。
「話はあなたが全部してしまった。私に何が言えるというの？」
部屋中の下女や老女たちは皆、笑いを誘われた。紫苑も一緒になって笑った。
「お嬢様、今日は本当にお美しいです！ お婿様がご覧になったら、きっと目を奪われることでしょう」
結髪の娘子も褒め言葉を続けた。
「小娘のご美貌、男なら誰しも耐えられませぬ」
焦嬌はそうは思わなかった。
「私はむしろ、逍遥王の方がお美しいと思うわ～」
一同はあっけにとられた。ただ紫苑だけが口を開いた。
「お嬢様、お婿様があなた様にそうお褒めいただいたとお聞きになったら、喜ぶべきか、悲しむべきか、おわかりになりませんわね？」
焦嬌は口を引き結んでほほえんだ。夫が自分より美しいなど、彼女も泣くべきか笑うべきかわからなかった。
吉の刻限が近づくにつれ、結髪の娘子や侍女たちは皆、真剣に自分の手元の仕事に集中し、閨房には行き交う足音だけが残された。
焦嬌は鏡の中に、逍遥王の顔を思い浮かべた。そしてすぐに、沈焕之も現れた。
この二人の姿が、ゆっくりと一つに重なった。
彼らは異なる顔を持ちながら、同じく稀有な美貌と、似通った気品を備えていた。
焦嬌はこの瞬間、我を忘れた。
彼女は前世で、沈焕之が民政局の門前で無理やり彼女を引っ張って婚姻届を出しに行った情景を思い出した。
あの光景はまざまざと目に浮かび、君を思い、君を恋い、魂も夢も君に焦がれる。
人を傷つけ、己を傷つける！
焕之は早々に将軍府へと到着した。彼に付き添って迎娶に来た官員たちは皆、府門の外に突っ立ったまま、逍遥王の嫁娶いの心急かしさを笑い合っていた。
新郎はこの日、赤い絹織物の晴れ着を身にまとっていた。花嫁の晴れ着と対になる金糸の刺繍が縁取られ、左肩には桔梗の花が一輪刺しゅうされていた。頭には赤い長い髪紐を結わえている。
風が吹き起こると、髪紐と上に羽織る薄絹の禅衣が風にたなびき、全身に天女のような気配が漂った。まさに焕之の名の如く、美貌は光明のごとく、気宇は太陽のごときであった。
吉の刻限が近づくと、将軍府の大門がようやくゆっくりと開かれた。
焦将軍が先陣を切り、府門の真ん中に立った。焦府の他の男たちは、順にその後ろに一列に並んだ。
六人の兄たちは皆、手に一本ずつ、一本の紅い晴れ着の絹を結わえた太い棒を握っていた。
六人は武人であり、元より気宇が軒昂である。そこに人数の多さが加わり、この光景は見渡す限り非常に威風堂々としていた。門の前に詰めかけた官員や多くの民も、このような陣立ては初めて見るのだった。
喜ぶ者もいた。娘を可愛がるとは、まさにこうでなければならない、と。逍遥王に焦家が娘を寵愛していることを知らしめ、いずれ彼が虐げようとするにも考えさせることができるのだから。
驚いた者もいた。
この武人が娘を嫁がせるに当たり、皇家の面目を顧みず、人を並べ陣を布くとは。もし逍遥王が怒って立ち去り、さらには陛下に焦家の目上の者に逆らう罪を訴え出ることを、恐れないのか？
二つの派の人々は、じっと逍遥王の出方を待っていた。
そして焕之に、いったい何の意気地があろう？ 自ずと厚かましくも岳父と六人の義兄たちに頭を下げて礼をとった。
「お尋ねいたします。岳父様、並びに兄様方、小婿はどのようにすれば、娘を娶りお家に連れて帰ることができますでしょうか？」
彼のこの一礼に、迎娶に来た官員たちや物見高い民たちは皆、この逍遥王は将来、妻に頭が上がらぬ男だと断じた。
焦禾は小婿が礼をわきまえているのを見て、内心喜んではいたが、それでもこの小僧に容易く自分の娘を娶らせるわけにはいかなかった。
彼が手を上げると、六本の太い木棍が一斉に地面を激しく打ち鳴らした。その音は揃い、均質で、その気迫は戦前の千軍万馬の奔騰にも匹敵した！
と同時に、将軍家の男たちは皆、焕之に向かって威嚇の声を発した。「よくも！」
見物していた人々の顔色は、一変した！
宮中から迎娶に遣わされた内侍が進み出て叱りつけた。
「将軍府のこの振る舞い、皇家の面目を損なうものですぞ」
焕之は不機嫌そうに言った。
「何ぞお前に余計な口を利く必要があろう？」
内侍は肝を冷やし、戦々恐々として元の場所に退いた。
焦禾はいくぶん満足げであった。
「お前は、今日誰を娶るのか分かっておるのか？」
皆が怪訝に思った。この問いは実に不可解だ。逍遥王が娶るのは、将軍府唯一の焦小娘ではないのか？
焕之は答えた。
「小婿が娶るのは、将軍府の七女——焦嬌にございます」
焦禾は慣れたように鬚を撫でながら言った。
「違う！」
焕之は理解できずに言った。
「岳父様、お示しくださいませ！」
焦禾は力強く言った。
「お前が娶るのは、我が焦禾のたった一人の愛しい娘だ。お前が娶るのは、我が後ろに控えるこれらの青二才たちの、たった一人の愛しい妹だ。もしお前が我が娘を粗末にすれば、我が焦家の男たちの棍法、容赦はせぬぞ」
焦禾のこの言葉は、実に目上の者を犯す無礼な振る舞いであった。府門の前に集まっていた者たちは、皆、もっと遠くへ退きたいと願い、騒めきの声も、焦府の不遜さへの驚きで満ちていた。
しかし、焕之の心にはただ喜びだけがあった。
「岳父の篤いお教え、焕之、謹んで心に刻みます。必ずや焦嬌を我が逍遥王府に嫁がせた後も、これまでと同じく楽しく健やかに過ごさせます」
焦禾は満足げに振り返りもせず府に入った。六人の郎君たちも父に従って守りの陣を解き、一つの空き地を露わにし、妹の婿を中へ招き入れた。
焕之は嬉しそうに岳父の後ろに従った。宮中から迎娶に遣わされた官員や内侍も、この精悍な隊伍に従って焦府の奥へと入った。
この迎娶の一行は、一歩進むごとに、格別の恐怖と心配を抱いた。
彼らは皆、心配していた。焦府があと何度、世間を驚かすようなことをしでかすのか。それを自分たちは、どのように寛大に、あるいは厳しく処置すべきなのか？
しかしまた、この迎娶の一行が非常に聡明であったことも、言わねばなるまい。焦府が娘を嫁がせるという一事において創り出した、心を動かし目を驚かすほどの光景は、百年に一度見るか見ないかのものであったろうと言わねばならない。
