第110話：夕暮れの喜び（その5）
紫苑は惜しむように言った。
「奥様は、お嬢様とお婿様方がご在宅の時に、一番お喜びになられます。旦那様がお見えになるのは、まさに錦上に花を添えるようなもの。お見えにならなくとも、奥様は何の波瀾もお見せになりません。紫苑には、この間の恩讐はよくわかりかねますが、ただただ惜しく思うばかりでございます。もし将軍様があの数人の妾をお持ちでなければ、きっとご一家はもっと円満であろうにと」
焦嬌は幼い頃、母が涙を流すのを見て、わざとわがままを言い、父の妾を再嫁させてしまったことがあった。父は彼女をかわいがり、叱りはしなかったが、ただ外からまた妾を買ってきた。
その日から焦嬌は悟った。父と母の間には、決して越えられない深い溝があるのだと。
焦嬌は最も誠の心で、太乙天尊に頭を垂れた。決して、白髪の生えるまで添い遂げる二人を願うのではない。ただ、いつの日か夫婦の心が離れたとしても、自分はそれを黙って受け入れ、一つの道を選び、残りの人生を心ゆくまで生きることができますように、と。
紫苑は焦嬌を支えて立ち上がらせ、二人は内殿を出て、香炉の方へと向かった。
「お嬢様、お待ちくださいませ。紫苑、香を買って参ります」
焦嬌は香炉の前に立ち、先に来た人々が炉に入れて燃やしている香を見つめた。その香の中の火の粉を見つめながら、まるで誰もが直面する苦しい立場のようだと思った。
彼女はまた、いくぶんか心が軽くなった。生きとし生けるものは皆、苦しみを抱えているのだ、と。
「あなたの願掛けには、かつて私がいただろうか？」三本の火がついたばかりの香が、一声の問いとともに、焦嬌の目の前に差し出された。
「まさかあなただったのね、蕭兄」焦嬌は香を受け取り、微笑みをたたえて礼を言った。「ありがとう、蕭兄！」
蕭何も三本の香を捧げ、誠心誠意三拝し、焦嬌に続いて香炉に挿した。
「あなたの願掛けには、かつて私がいただろうか？」
焦嬌は、この婿選びの競技の後、陰鬱な日々を送ってきたこの少年を見つめた。彼は固執して、同じ問いを二度繰り返した。
彼女にも、どのように答えるべきかわからなかった。
蕭何は懐から一本の簪を取り出した。それは半年前、夜市で焦嬌に渡せなかったものだった。彼が手を離すと、簪の姿が現れた。繁星が月を巡り、宝藍色がまばゆい。
「この簪は、私の胸元に貼り付くようにして、もう半年になる」
焦嬌は、罪悪感と哀れみの両方を覚えた。こんなに良い子を、決して自分のせいで駄目にしてはいけない。
「蕭何、人と人との縁には多くの種類があるの。私とあなたは、この世で最も永く続く種類の縁なのよ」
蕭何の両眼は驚きに満ちていた。
「焦嬌、あなたの心は、むしろ私に嫁ぐことを望んでいるのだな？」
焦嬌は首を振った。
「蕭何、私の心の中では、夫婦という関係は永くは続かないものよ。おそらく、最初の数年だけの縁でしょう」
蕭何は聞いて疑念を抱いた。
「それは、どういう意味だ？」
「夫婦の間には、必ず倦み飽きる時が来るもの。縁は多くて七、八年、新しい恋人が古い愛に取って代わるでしょう。だから、夫婦の縁こそが最も短いのよ」
蕭何は感情を抑えきれずに数歩、前に進んだ。
「私はそんなことはない。お前だけがいればいい」
焦嬌は驚いて何度か後ずさりした。蕭何はようやく自分の失礼に気づき、慌てて腰を折って詫びた。
「すまない、すまない！」
「あなたと私の間で、そんなことは無用です」焦嬌は腰を曲げてうつむく蕭何を支え起こした。「婿選びの競技の時、私はもう蕭兄が他の者より優れていると見抜いておりました。ですが、小女が最初に選んだのは、確かに逍遥王でした」
「そんなはずは…」蕭何はひどく落胆した様子だった。
「確かにそうなのです。ただ、小女は皇家に嫁ぐことを望みませんでした。それで父の願いに従い、蕭兄を選んだのです。ですが、縁とはままならぬもの。あれこれあって、結局は逍遥王と婚儀を結ぶことになりました」
「しかし、あの時お前が私との婚約を解消した後、私はお前を誘ったのに…」蕭何はこの時、ひどく打ちひしがれていた。彼には自分を支える何かが切実に必要だった。
「蕭兄、あの夜市を共に歩いたあの夜から、もう半年以上が過ぎました。前に進みましょう！ あなたと私の間は、これからはただの友。これこそが、人の世で最も永く続く縁なのです。焦嬌はそれを、とても大切に思っています」
「どうやって前に進めというのだ？ お前は元は私の妻だったのに、彼に力ずくで奪われたのだぞ！」蕭何の目には凄絶な色が宿り、その口調は激しく、今にも暴れ出さんばかりの雄獅子のようだった。
焦嬌の真摯な諫めの言葉は、かえって彼からこれまでの温雅さを捨てさせることになった。
「蕭兄！」焦嬌は眉をひそめ、大声で叱った。「あなたは天が与えた才の持ち主。将来は朝廷こそがあなたの力を発揮すべき場所であり、いつまでも儿女私情に浸っているべきではありません。私と焕之はあなたに申し訳なく思っており、必ずやいずれ機会を見つけてあなたに報います。それ以外のことは、もはや変えられません。どうか蕭兄、このことをお含みおきください」
焦嬌の一喝の言葉に、蕭何はひどく心を痛めた。初めから終わりまで、人に無理やり従わされてきたのはいつも自分なのに、今や焦嬌の目には、出来そこないのように映っているのか。
彼は思い悩み悲しみ、身体はふらつき始めた。
蕭何がよろめき倒れそうになるのを見て、焦嬌も男女の別を顧みず両腕を差し伸べ、彼を支えた。
焦嬌は冷や汗をかいていた。「蕭兄、あなたは身体の具合でも悪いのですか？」
蕭何は自分を支えるしなやかな白い手を見つめ、長い間ぼんやりした後、ようやく低い声で答えた。
「ただ心の中が…穏やかではないのです」
その時、紫苑が香を買って戻ってきて、お嬢様と蕭公子が取っ組み合っているのを見て、心の中で嘆じた。残念ながら女は三夫四郎を侍らせることができぬものよ。この蕭公子もまた、とても良い人なのに。
彼女は歩み寄った。
「お嬢様、この香は多くの人が争いましたが、それでも紫苑が手に入れました。これも運命でございましょうか？」
焦嬌は、しっかりと立った蕭何から手を離し、香を受け取って改めて祈った。
「運命は天が定めるものとは申し兼ねますが、あなたの手に渡った以上、それはそれで最良の運びでございましょう。あなたの手に渡らなかったのもまた、最良の運びでございます」
彼女は再び蕭何を見た。
「蕭兄、どうか小娘の一片の苦心をお汲み取りください。次にお会いする時は、蕭兄はただ、私が敬慕する鉄血の軍人であり、肝胆相照らす無二の親友でありますように」
蕭何はただぼんやりと沈黙したまま、応えなかった。
山を下りる道は、登る道よりも常に容易い。焦嬌と紫苑は林の中の鳥の声や蝉の鳴き声に耳を傾けるのに忙しく、なかなかに趣深かった。
山の中腹で、紫苑が尋ねた。
「お嬢様、もう怖くはおありになりませんね？」
焦嬌はちょうど一輪の落ちていた花を拾い上げていた。
「万物は自然のまま。花はどんなに美しくとも、いずれは散るもの。それは私が蕭何を諭したように、前に進むということ」
紫苑は理解できずに尋ねた。
「前に進めば、怖くなくなるのですか？」
焦嬌はうなずいた。
「前に進めば、すべての束縛はあなたを束縛できなくなる。だから、何も怖くはないの」
紫苑ははっと悟った。
「つまり、弱点を捨ててしまい、鎧だけを残すということですね。そうすれば、彼らはあなたに手出しできなくなる」
紫苑の言葉が終わるか終わらないうちに、主従二人は一陣の拍手の音を聞いた。
二人は武芸を修めており、耳も目も良く、すぐに音の発生源を特定した。彼女たちが振り返ると、焕之が数人の侍従を連れて、山道の後方、数十メートル先にいた。
焦嬌は驚いた。
「あなた、どうして後ろに？」
焕之は素早く焦嬌のそばに歩み寄った。
「お前が参拝に来たと聞いて、私も来たのだ」
紫苑は機敏に反応した。
「お婿様、まさか参拝の時から私たちの後ろに？」
焦嬌はこれを聞き、表情が少しこわばった。
「十中八九、そうでしょうね！」
焕之は急いで答えようとはせず、ただ人前であるにもかかわらず、焦嬌の手を取った。
通りかかった人々はそれを見て、驚いた鳥や獣のように、慌てて逃げ散った。
「嬌嬌、私はずっとお前の後ろにいた。ただ、私はお前を信頼している。だから、あのようなことは、お前自身が処理する方が良いと思ったのだ」
焦嬌は風月に笑うかのように、さっぱりと言った。
「もちろんです！」
焕之は眉も目もほころび、まるで春の初めの日差しのようだった。
