第109話：夕暮れの喜び（その4）
逍遥王府の御者は目端が利き、主が岳父の前で慌てふためき、一刻も早く逃れたいと思っているのを見て取った。
彼は馬車を速く急ぐように走らせた。焕之はまだ焦嬌を抱いた喜びに浸っており、三本の通りを隔てた王府がもうすぐ目の前に迫っていた。
近侍が馬車を降り、下馬台を用意して、車外で請うた。
「王様、府に到着いたしました！」
焕之は車を降りても、にやにや笑いが止まらなかった。
主従は前の門から奥の庭園まで笑いながら歩いた。王府の花や鳥、魚や虫までもがその影響を受けたかのように、格別に活発で、ことのほか喜びに溢れていた。
この夜の焕之は、きっと寝返りを打ち、一睡もできぬことだろう。
宮中の宴で太后が権力を奪って以来、皇帝の早朝の朝議は決して平穏ではなかった。
京中の数軒の勲貴が直接黎月白の元へ嘆願に訪れ、寿康宮にはかつて寵愛を一身に受けていた頃の賑わいが戻っていた。
ただ、行き来する人々は、かつては黎月白を羨み妬んだ後宮の妃たちだったが、今では諂いの言葉を口にする前朝の大臣たちとなっていた。
智之は妻を気遣い、朝堂の争いを決して晉蘭一の耳に入れなかった。椒房殿全体も、彼女が産後の養生に専念できるよう、細心の注意を払って警戒を続けていた。
しかし黎月白の手腕は老練であった。前朝が騒がしいのを良いことに、彼女は後宮で党派を組んで私腹を肥やすだけでなく、後宮の数か所に密かに内通者を潜ませていた。
宮牆の内の空は、一見雲は淡く風は軽やかに見えるが、実は暗い潮流が激しくうごめいているのである。
焕之の婚期が近づき、彼はますます細やかにすべての準備を取り仕切っていた。
かつて華国で闵千枝と結婚した時は、ただ結婚証を交わしただけで、盛大な結婚式をまだ彼女にあげていなかった。そのため、今回はこれを機に彼女に円満を贈りたいと考えたのだ。
婚礼の準備以外には、彼はただ焦嬌を誘って出かけることだけを知っていた。
そして、頻繁に出かけていると、知り合いに会うことも多くなる。
一度目は、寧皓月と秦与仙に出会った。
彼ら二人はあの婿選びの後、縁あって友人となり、しばしば都の風雅な場所で酒を飲み詩を詠んでいた。
四人は通りの角で出会い、その表情はそれぞれ異なっていた。
寧皓月は礼を守り、焦嬌が王妃になることを知ってからは、以前のように焦府に足しげく通うことはなかった。
彼ら二人も半年ぶりの再会で、出会えたことへの喜びと共に、無力感もあった。
「従妹よ、久しぶりだな」
彼はそれ以上一言も発することができず、募る想いを漏らすまいとしていた。
「従兄も自分が悪いとわかっているのね。ずっと私に美味しいものを届けてくれなかった」焦嬌はさらに秦与仙にも声をかけた。「秦公子、お久しぶりです。もし私の従兄がご迷惑をおかけしていたら、ここで私が代わりにお詫びいたします」
秦与仙は笑みを浮かべて言った。
「焦小娘はお笑いになりますな。寧兄は私をとてもよく見てくださっています」
傍らの焕之は、今にも妬心を生み出しそうだった。焦嬌はすかさず紹介した。
「従兄も秦公子も、この方はご存知ですね。私の未来の夫です」
焕之はこれを聞いて目も眉もほころんだ。
「これはまた偶然が重なりましたな。ここでお二方にお会いできるとは。私と嬌嬌の婚期も間もなくでございます。その折には、ぜひ王府にお越しいただき、祝いの酒を召し上がっていただきたい。お断りなさらないでくださいましな」
寧皓月は素っ気ない。
「私は焦嬌の実家方だ。お前を邪魔する役割を務めさせてもらうだけだ」
焕之はただ笑うばかり。
「では、舅のお婿様、その折はどうかお手柔らかに願いたい。私が一刻も早く、佳き人を囲えるように」
寧皓月は悔しさのあまり背を向けた。秦与仙が間に入って取り持ち、自ら進んで笑いながら言った。
「妹を嫁にやるのが、娘を嫁にやるような心痛さとは、私にも理解できる。皓月は妹が少ないから、まだ慣れていないのだ。私のように、家に嫡出も庶出も多くの妹がいれば、もう何度も経験済みで、とっくに感覚が麻痺しているよ」
寧皓月は内心では同意できなかったが、秦与仙の好意は理解したので、それ以上は口を出さず、ただ横向いて景色を眺めていた。
焦嬌は回り込んで、寧皓月に向かって思い切り変な顔をしてみせた。兄は妹がこんなに自分を喜ばせようとするのを見て、愁いを破って笑顔になり、言い含めた。
「これから先、たとえお前が嫁いでも、従兄はお前を守れるのだぞ。もしあの男が王の身分を笠に着てお前を虐げるようなことがあれば、兄が前に出て一発お見舞いし、天地も暗転するほどにのしてやる。そうすれば二度とお前を虐げようなんて気は起きまい」
焦嬌は深く心を動かされた。彼女の家族は！ 皆、彼女をまるで珠玉のように大切にしてくれるのだ。
彼女は振り返って、焕之を脅した。
「あなた、怖くないの？」
「それは、どのような意味で？」
「私の兄たちは皆、とても私をかわいがっているのよ！」
「私は君を虐げたりしない。彼らだって、理由もなく私を殴ったりはできまい」
焦嬌はさらに秦与仙に尋ねた。
「秦公子は、妹婿を殴ったことはありますか？」
「妹と妹婿が円満に過ごしているので、私が手を出す機会はどうしてもありませんな」
「従兄、ご覧なさい。これぞ、人の世の素晴らしさ。
秦与仙は実に聡明であった。
「人の世のこの素晴らしさゆえに、我ら四人でご一緒するというのはいかがでしょう」
「私は見ているだけで結構。兄はお金を出して、私に甘いものを買ってくれる準備をしなさい」
寧皓月はけちなふりをして言った。
「お前にはもう夫がいるだろうに、まだ私の金を出させようとするのか」
逍遥王を嫌うことにかけては、従兄たちは甲乙つけがたかった。晏雲卷と晏雲舒の兄弟は、寧皓月が敵側に寝返ったことを知り、長いこと口やかましく責め立てた。
しかし、大勢は既に決し、もはや天を返す力もなく、彼らはただ寄り集まって、ぶつぶつと文句を言うばかりだった。
婚礼の三日前、焦嬌は紫苑を連れて、すでに庄家の養子となった庄西を見舞った。また、庄西のために学識豊かな老儒者を求め、正式に師事の礼を執り行った。
焦嬌はこれでようやく、あの日、偏殿で彼の兄に約束したことを果たしたと思うのだった。
婚礼の二日前、焦嬌は居ても立ってもいられず、紫苑を連れて都外の道観へと向かった。
道観の香の煙はさほど盛んではなかったが、焦嬌は並々ならぬ荘厳さを感じ取った。
紫苑はなおさら敬虔で、一歩ごとに両手を合わせては、「福生無量天尊」と唱えていた。
焦嬌は男装の姿で、端麗で背筋も伸びており、道すがら多くの娘たちの覗き見と噂話を引き寄せた。
彼女は大股で内殿に入り、太乙天尊の塑像の前にひざまずいた。
「無量天尊、私はこの数日、そわそわと落ち着きません。これは結婚前の不安というものでしょうか？」
紫苑は聞いておれずに口を挟んだ。
「太乙天尊も結婚はなさったことがございません。お嬢様、そんな無理なお尋ねはなさらないでくださいませ」
「太乙天尊、信女に道をお示しください。この心を少しでも穏やかにさせたまえ」
紫苑は理解できずに尋ねた。
「お嬢様、旦那様がお嬢様におつけになった嫁入り道具は、お屋敷の半分の土地と財産をお空けになったほどのものです。お婿様からお送りいただいた結納の品々も、すべてが皇帝陛下から賜った品々で、価値は計り知れません。家政を見守る老女でさえ、奥様がみずからお選びになり、紫苑と同じく武芸を身につけた侍女数人をお側にお付けになりました。お婿様がお嬢様に酷いことをなさろうものなら、旦那様もお婿様方も、朝堂であろうとお屋敷であろうと、決して黙ってはおられませぬ。それでもお嬢様は、なぜお心がお決まりにならないのですか？」
焦嬌はため息をついた。
「紫苑、女子というものは、一番情に動かされやすいものなのよ。もし情を寄せてもそれに応えてもらえなければ、あなたの言うそれらは、ただ虐げられないことを保証するだけ。心の中の辛さは、消え去ることはないの。私の母を見てごらんなさい。父が妾の部屋へ行くのを目の当たりにする時、母の笑顔は必ず苦いものだった」
