第108話：夕暮れの喜び（その3）
「皇帝の言うことももっともじゃ。哀家も、将来皇后が王朝のためにより多くの子孫を産み続けてくれると信じておる。ただ、哀家がせっかちすぎたのじゃろう」黎月白は、息子に后妃選びを勧める意図をいったん引っ込め、退いて進む策に出た。「されど、皇后は養生中でありながら、後宮全体を取り仕切らねばならぬ。これでどうして体をしっかりと養い、早くにまた皇子を産むことができようか？」
智之は悟った。今日はどうあっても、後宮の権限を委ねるよりほかにないのだ。さもなくば、自分を待っているのは、後宮を広くするという道しかないのだと。
「では、母后に代わりに取り仕切っていただきましょう。蘭一の体が回復した折に、また彼女に返していただくということで」
黎月白はようやく満足した。
「皇帝の仰せのままに」
前半、君臣共に楽しんだ宴も、太后の扇動と群臣の盲従により、智之には俄かに味気なく感じられた。
「母后、兒臣、酒に弱くてな。先に宮に戻って休ませていただく」
智之は向きを変え、輿で椒房殿へと向かった。これが彼にできる唯一の抗議だった。
何しろ、成人するまでは、母后が与えてくれた愛情は、何が混ざっていようと、確かに存在していたのだから。
群臣は立ち上がって礼をとった。
「陛下をお送りいたします」
黎月白は長子が心の中で怒っていることをよく承知していたが、彼女は傲然として意に介さなかった。
要するに、彼女はゆっくりと皇帝の許容範囲を探っているのだ。あるいは、皇帝を少しずつ自分の野心、壮大な計画に慣れさせているのだ。
焕之はずっと冷ややかな目で見ていた。彼の目には、太后の手立てはただ息子たちが彼女に対して抱く敬意に頼っているだけに映った。もしその敬意がすり減ってしまえば、彼女の余生がどうなるかは、容易に想像できた。
皇兄が立ち去った後、焕之は焦嬌に手振りで合図を送り、自らも立ち上がって去っていった。
焦嬌はこれで三度目、太后が政争の駆け引きを用いるのを目の当たりにした。彼女の心中には、この女性に対する畏敬の念と共に、恐怖もあった。
太后は武則天の道を歩もうとしているのか、それとも劉娥の後を継ごうとしているのか？
太后は明らかに、二人の息子を高みへ登るための踏み石としていた。
皇帝は孝行であるがゆえに、太后の操る糸人形と化していた。妻と子を守ることでさえ、彼は怒りを呑み込み、板挟みになっていた。
まったくもって哀れである！
ふと彼女は思い直した。あの日、逍遥王は自分のために太后と真っ向から対立し、なかなかの気概を示したではないか。
なかなかに、生涯を託すに値するかもしれない。（娘ごころにほのかなときめき）
焦嬌は未来の夫を思い浮かべ、彼の方を見遣った。折よく、焕之も彼女に手振りで合図を送っていた。行こう！
焦嬌がうなずくと、焕之は彼女に微笑みかけ、先に席を立った。
焦嬌は父の衣の裾を引っ張り、小さな声で言った。
「父様、宴は退屈です。風に当たって参ります！」
焦禾は娘が逍遥王に会いに行くのだと知り、許した。
「紫苑を連れて行け！ 早う戻るのだぞ！」
「はい、父様！」焦嬌はこっそりと席を立った。
焕之は広間の外で待っていた。
「どうしてお前は、鼠のようにこそこそと抜け出して来たのだ？」
焦嬌はわざと怒ったふりをした。
「鼠と話すのはお止めなさい！」
焕之は進み出て焦嬌の手を取った。
「私が悪うございました。焦嬌は大猫、この大鼠を食らう大猫ですな！」
「うむ、私は大猫じゃ」
二人は道すがら、多くの幼稚な言葉を交わし、後ろに従う紫苑は苦痛のあまり、ずっと耳を塞いでいた。
彼らは終始ふざけた様子で焦府の門前に着いた。焕之が突然、厳かに言った。
「嬌嬌、あと二ヶ月もすれば、私たちは共に逍遥王府に戻れる。その折には、君は私と一緒に王府で月を眺めてほしい」
彼の眼差しはあまりに熱く、焦嬌のような大雑把な女でさえ顔が熱くなった。彼女はどもりながら言った。
「よろしい…かな。星でも構わぬが」
「月はただ一つ、星は数多。私は嬌嬌と、ただ月だけを眺めたい」
焦嬌もまた、おどけることを覚えた。
「では、私と花は見ないの？ 雪は見ないの？」
「春は花と、夏は景を羨み、秋は風に陪し、冬は雪と遊ぶ。如何に？」
焦嬌は口元をわずかに緩め、承知しないふりをした。
「いささか考えさせていただかねば」
「四季を共に過ごし、三食を味わい、ただ二人だけ残り、一生を巡る。如何に？」焕之は心が動いたまま、焦嬌をしっかりと抱きしめた。
焦府の門番たちは目を見張ったが、紫苑は機転が利いた。
「皆、目を閉じて、目を閉じて！」
焦嬌は顔が熱くなっただけでなく、頭もくらくらし、抵抗する力はほとんどなかった。
紫苑がこっそりと目を開けると、お嬢様の顔が茹でたエビのように真っ赤になっているのが見えた。彼女は思わず注意した。
「お婿様、もうお嬢様をお放しにならなければ、お嬢様が気を失ってしまいますよ」
焕之はうつむいて腕の中の人を見た。まるでおとなしい子猫のようで、顔は炭のように熱く、息遣いも荒い。彼は慌てて放した。
「失礼、失礼いたしました！」
焦嬌の顔は依然として熱かった。
「あなたはその風貌、一見もの柔らかそうなのに、まさか大力士だったのね！」
焕之は真面目くさって言った。
「本王、服を着ればほっそりと見えるのだ」
焦嬌は彼の言葉に笑いを誘われたが、先ほどのことを思うと、また少し恥ずかしくなった。「私はもう府に戻るわ。あなた、言いたいことがあるなら早く言いなさいよ！」
焕之は華国での数十年と、この王朝での六年近くを経て、ようやく闵千枝を抱きしめることができた喜びを、抑えきれずに露わにした。「嬌嬌、私のことを想っていてくれ」
焦嬌は眉をひそめ、ほほえみながら一言、「ぼんやり桃ちゃん～」とつぶやいた。
この一声の甘えるような言葉に、焕之は長く門の前に立ち尽くした。
門番たちは、もはや以前のような慌てふためいた様子はない。ただ門を開けたまま、彼らはとっくに慣れていた。逍遥王が毎日小姐を送り届けるたびに、門の前に長く立ち尽くすことに。
焦将軍が府に戻ると、彼がまるで人の目も気にせず、そこに立ってぼんやり笑っているのを見て、見るに見かねて言った。「お前は、まだ帰らぬのか？」
焕之はようやく、府の門前に、見下ろすようにして立っている岳父の姿に気づいた。彼はすぐに改まって丁寧に礼をとった。「小婿、これより戻りまする！」
先日、焦嬌が太后に宮中へ招かれて以来、焦禾は焕之に対して大いに情け深くなっていた。「婚礼の準備はどうなっておる？」
「小婿、すでに準備は整えております。ただ、もし焦嬌の気に入らぬところがありましたらと、それだけが心配で」焕之は焦禾に対して常に敬重の念を抱いていた。焦嬌の父であることの他に、軍人に対する慕わしさと敬いの気持ちからでもあった。
焦禾はその言葉を聞いてうなずいた。
「心を込めればそれでよい。嬌嬌にはお前の気持ちが伝わるだろう」
涣之は満面に喜色を浮かべた。
「岳父様のおっしゃる通りでございます！」
「お前、今日は府に泊まっていくか？」
焕之は表情を引き締めた。
「岳父様…それは…小婿に…お笑い…になられているのですか？」
焦禾は、わかっていて聞くという眼差しを向けた。
「笑い話だとわかっているのなら、なぜ我が府の門前に突っ立っているのだ？」
「小婿、これにて失礼いたします、失礼いたします！」焕之は礼をとりながら数歩下がり、それから素早く馬車に這い上がった。上がりながら近侍に命じた。
「早く、早く立ち去れ！ 府に戻るぞ！」
