双穿姻縁（そうせんいんえん）

第116話：初めての協力（その3）

焦嬌は疑問に思って尋ねた。

「これは江南一方で注文した料理？」

侍女の金子が答えた。

「王妃にお答えします。江南一方はもともと王様の御領地にある店でございます。王様は王妃がお好きだとお聞きになり、料理人を府に呼び寄せられたのです」

焦嬌は「…」と言葉を失った。

紫苑は大きな陰謀を発見した。

「お嬢様、お婿様は毎日あなた様を自前の食堂に連れて行き、ずっとあなた様を拐かそうとしていたのですね」

焦嬌は反論する気力もなく、恥ずかしさで顔を赤らめ、黙って料理を食べ続けた。

テーブル一面、彼女の好物ばかりで、後に食べ過ぎてしまうのは目に見えていた。

消化を助けるため、彼女は王府を散策し、ついでに自邸の亭台楼閣や花木竹草を見て回ることにした。

この日は爽やかな風が吹いていた。庭園に着くと、焦嬌は目を閉じて風の吹く場所に立ち、感嘆した。

「本当に爽やか～」

紫苑も真似をした。

「本当に爽やか～」

主従二人が風の吹く場所を占領して微動だにしないので、四人の侍女は思わず笑いをこらえきれなかった。

焦嬌は突然、何かおかしいと感じ、目を開けた。

「どうして王の姿が見えないの？」

銀子が答えた。

「王は宮中に上がられました。いつも通りなら、きっと日が暮れてからお戻りになるかと」

「王が自ら進んで宮中に上がられたの？ それとも陛下にお召しになられたの？」焦嬌は不可解でならなかった。逍遥王は正式に何の役職も拝命していないのだ。

まさか、何か緊急の事態にでも遭遇したのだろうか？

銀子が説明した。

「王妃、ご心配には及びませぬ。陛下にお召しになられたのではございませぬ。ただ、慣例により、婚礼の翌日、王と王妃は太后様に拝謁に伺うことになっております」

焦嬌は目を見開いた。

「では、なぜ私を同道させなかったの？」

銀子が言った。

「王はただ、王妃の良いお眠りを妨げるなとおっしゃっただけで」

紫苑が焦嬌の耳元に顔を寄せた。

「お婿様は、太后様がお嬢様を困らせるのを恐れ、お一人で行かれたのでしょう」

夫の思いやりは傍らからは誰の目にも明らかなのに、本人だけはうすうす気づきながらもはっきりとは知らなかった。焦嬌の心には、恥ずかしさとともに、多くの甘いものが広がった。

「馬車を用意して。私たちは宮門まで王を迎えに行くわ」

四人の侍女はそれぞれに役割を分担し、整然と動いた。馬車が府門に停まった時には、焦嬌はちょうど衣装を着替え終えたところだった。

彼女は頭上の簪や釵が多すぎて、宝石の輝きが過剰なのを嫌った。これらは碧玉の年頃のあどけない小顔には、まったくもって似つかわしくなかった。そこで、それらをすべて取り去り、かつて焕之が贈ったあの赤い石榴の簪だけを挿した。

衣裳も、娘時代のものを選んだ。活気に満ち、清らかで愛らしい。

身支度がさっぱりと整うと、焦嬌の足取りは軽やかになった。

数人の侍女は馬車の両側に立ち、馬車に付き添って歩こうとした。

焦嬌はただ紫苑だけを同行させた。

「皇居はとても遠い。馬車は急いで走る。あなたたち四人が付いて来ても、疲れて半殺しの目に遭うだけ。府で私と王の帰りを待っていなさい」

彼女のこの思いやりに、金・銀・宝・玉の四人は、ようやく心の動揺を鎮めることができた。主母が寛容で慈悲深いことは、使用人にとってこの上ない幸せである。

四人は命に従った。

「かしこまりました！」

焦嬌は運にも恵まれていた。二本の通りを出たところで、ちょうど焕之の馬車とばったり出会ったのだ。

焕之のこの男は、半日の別離に耐えかね、すでに我慢の限界であった。彼は直接、妻の車に飛び移り、抱きしめ合った。

紫苑は御者と同座していたが、巻き簾の外で驚きのあまり全身に鳥肌が立った。

彼女は思いもしなかった。お婿様がまるで三歳の子供のように、絡みつき、甘えて離れないとは。

馬車が王府の門前に着いた時には、焦嬌の髷は崩れ、唇は腫れ上がり、首筋には幾つかの紅い斑点ができていた。

焦嬌は恥ずかしさのあまり幾度も押しのけたが、焕之は依然として狼や虎のように激しかった。

最後には、やむを得ず一枚の薄い外套で全身を覆い隠し、どうにか体面を保って馬車を下りたのだった。

焦嬌は彼を睨みつけた。

「けだもの！」

焕之はそれを聞いて嬉しそうに言った。

「妻よ、もっと呼んでくれ。夫はそれを聞くのが好きだ」

焦嬌は仕方なく、外套をしっかりと巻きつけて内院へと急いだ。

金・銀・宝・玉の四人は、王妃と王がご帰宅になったとの知らせを受け、皆、内院にやって来た。彼女たちは中へ入ってお仕えしようとしたが、紫苑に院の入り口で遮られた。

紫苑はまたしても茶目っ気たっぷりに言った。

「王が王妃を怒らせたのよ。あんたたち、進んで怒りの捌け口になりに行かない方がいいわ」

金・銀・宝玉は言うことを聞き、おとなしく軒下に寄りかかって指示を待った。

焦嬌は部屋の中で、自分のために髪をひとつに結った。焕之はそれを見て胸を打たれた。それは、闵千枝がみな持っていた姿だった。

彼は焦嬌の後ろで、ぼんやりと微笑んでいた。

焦嬌は銅鏡の中でそれを見て、不思議に思った。

「王様、何を笑っているの？」

焕之は不機嫌そうなふりをして言った。

「『夫』だ」

焦嬌は素直に従って言い直した。

「夫は、何を笑っているの？」

「妻が髪を梳く姿は、本当に美しいと思ったのだ」

夫の言葉は大いに持ち上げるものだったが、焦嬌はなぜかその中に幾ばくかの真情を感じ取った。

「妻が飾りをつけないのは、あの箱の中の品がお気に召さぬからか？」

焦嬌の宝石箱は、床に独立して置かれた大きな木櫃で、中には最新の流行のものがすべて揃っていた。

ただ彼女は、他人とは趣向が異なり、より素雅なものを好むのだった。

「この箱一杯の飾りは、どれもとても美しい。ただ、華やかさが過ぎる。頭に載せれば、まるで孔雀が羽を広げているように見えるわ」

「そうであったな。妻の美貌をもってすれば、これらの俗物はかえって蛇足というものだ」

焦嬌は振り返って、銅鏡の中の自身をまじまじと見つめた。颯爽とした様子である。

「何度見ても、私はただの並みの器量だわ。夫と比べれば、むしろ見劣りする」

焕之は焦嬌のそばに歩み寄り、彼女に寄りかかって、同じく銅鏡の中を覗き込んだ。

「でたらめを言え。妻が一番美しい」

そして焦嬌の手を掴み、自分の顔に当てさせた。

「妻が私の顔を好きでいてくれるのは、とても嬉しい」

焦嬌はにこにこしながら言った。

「つまり、いつの日かあなたが私を怒らせても、この顔を見れば、少しは怒りが収まるというものよ」

「それは良い。私は妻に、ただ私だけを見させよう」

「この言葉には酸っぱさが込められていたが、焦嬌はこの件に関しては少々鈍感で、夫が大きな甕一杯分の酢を醸していることに気づかなかった。

「はいはい、褒め合い大会は終わり。あなた、今日は一人で宮中に行ったけど、太后に何か嫌なこと言われなかった？」焦嬌は心配していた。夫が一人で宮中に行けば、必ずや彼を好ましく思わない太后に、何か言いがかりをつけられるのではないかと。

「妻に心配してもらえて、本当に嬉しい！」焕之は焦嬌を抱きしめ、自分の頭を彼女の肩に預けた。

焦嬌は彼が宮中で何か辛い思いをしたのだと思い、彼の背中を軽く叩いて慰めた。

「彼女が私にどうしようと、私は気にしない。それに、陛下や皇后も私を守ってくれる。所詮は二言三言、口論するだけだ。私に何ができよう？」

「これからは私も一緒に行くべきね。少なくとも二人で一人に向かえば、人数だけで勝ち目があるわ」

焕之は声を出して笑った。

「そうだな、本当に妻がいてくれて良かった」

皇家の嫁姑関係もまた一つの政争である。この舞台に上がった以上、焦嬌はかつてのように逃げられるものなら逃げるという態度は取れない。

焦嬌は焕之を押し起こした。

「あの日、太后が権力を奪って以来、皇后は有名無実の存在になってしまった。これは皇后にとって不利であり、逍遥王府にとっても不利だ」

焕之はうなずいた。

「そのことか。今日も皇兄と、一刻も早く権限の印を取り戻す必要があると相談していたところだ」

「陛下が権力を取り戻すおつもりなら、なぜ直接聖旨を下されないのか？」

「嫂には実家という後ろ盾がない。だが太后の背後には黎家がある。黎氏の繁栄は太后が権力を握ることに依存しており、彼らは渾然一体となっている。太后が明らかな過ちを犯す前に大権を剥奪すれば、前朝からは皇后の后宫運営の落ち度を糾弾する無数の奏折が上がるだろう。あの日、皇兄が后宫の権限の印を太后に委ねた時から、この日の来ることは予期されていた。ただ、あの日太后が后妃選びのことで皇兄を追い詰め、皇兄は嫂のために已む無く…」

焦嬌はどうしても理解できなかった。一人の母親がどうしてそこまで冷酷に、孝行な息子を追い詰めることができるのか。

「まったく、権力のためなら、息子すらもいらないというのね」

焕之は過去の様々な出来事を思い返し、嘲笑の表情を浮かべた。

「おそらく、いわゆる肉親の情も、権力争いのための道具に過ぎないのだろう」