第106話：夕暮れの喜び（その1）
王朝の旧例に従えば、婚期が決まった後は双方会わないのが習わしだ。
だが逍遥王は規則を守らず、毎日のように焦府へ通った。今日は遠足に出かけ、明日は参拝に出かけ、明後日は花見に出かける。
とにかく焦府の門番は皆知っている。毎日辰の刻三刻（午前八時四十五分頃）になると、逍遥王が必ず訪れることを。
焦府は当初、焕之を門外で遮ったが、彼は厚かましくも従者を連れて門前に座り込み、酒楼から料理を注文して席を設けた。
焦府は彼に恥をかかせようと、数日間門を開けず、焦将軍でさえ退朝後はわざわざ脇門から戻るほどだった。
だが焦府に張良の計があるなら、焕之には壁を越える梯子がある。彼は劇団を雇い、焦府の門前で芝居を打たせた。焦禾はついに降参し、やむなく彼を中に入れた。
焕之が府に入るや、口がやけに甘い。
「岳父様が小婿の想いの募る気持ちをお察しいただき、感謝の言葉もございません」
焦禾が彼を府に入れたのは、実は鴻門の宴だった。息子や甥たちに順番に彼を煩わせ、退散させるつもりだったのだ。
しかし焕之はなかなかの忍耐力で、どの義兄弟の相手もそつなくこなした。そして間もなく、数人の息子たちはかえって彼の説得役となってしまった。
焦禾は武将であり、もともと府中ではそうした旧礼に縛られることはなかった。ただ単に、この白菜を狙う…豚が気に入らなかっただけだ。
しかし息子たちの説得にも一理あった。嬌児が王府に嫁ぐことはもはや決まったこと。早い段階で感情を育めるなら、それは良いことだろう。
焦将軍はようやく、焕之が毎日府に来ることを許したのである。
この日、辰の刻三刻、焕之は相変わらず時間通りに焦府に着いた。
彼は門が大きく開かれ、門番が外をきょろきょろ見回しているのを見て、直感的に何かおかしいと感じた。
門番は彼が来るなり、なんと自ら進み出て一礼した。
「王様、旦那様の申し付けでは、お越しになっても府にはお入りにならなくてよろしいとのこと。将軍はまだ朝議から戻られておらず、お嬢様は太后様のお召しでお側に上がられ、公子方は皆、練兵場へ参られております！」
この門番、なかなか利発な者で、二言三言で焦府の状況を説明し、その言葉には多くの手がかりが隠されていた。
舅たちは皆、兵営で役職についており、夜明け前に全員が練兵場へ出かけている。これは、戦の前に兵を点呼する時にしかないことだ。
妹が先に宮中に入り、兄たちが後に続いて練兵場へ向かったとなると、おそらくこの中には秘密にしなければならない、口に出せない大事が起こっているのだ。
そう思うと、焕之はすぐに馬車に乗り込み、真っすぐ皇宮へと向かった。
この道中、彼の心は決して安らかではなかった。
この数ヶ月の幸福が、ついに彼を油断させてしまった。四方に潜む危機を忘れさせてしまったのだ。
その頃、焦嬌は太后の宮中で冷たい床の上に長時間跪かされていた。数名の老練な宮人が常に見張っており、焦嬌の姿勢が少しでも緩むと、彼女たちは無理やり正座させた。
焦嬌がこれほどまでに身を低くして耐え忍んでいるのは、将軍府の安寧のためだった。太后様に対して鞭を振るうわけにもいかないのだ！
侍女に支えられて黎月白が姿を現すと、焦嬌は慌てて磕頭し、大礼をとった。
「太后様、御機嫌うるわしゅうございます」
「顔を上げよ」
焦嬌は言われた通りに顔を上げ、値踏みを受けた。
彼女自身も少し興味があった。かつて先皇の寵愛を一身に受けながら、権力のためにはすべてを投げ打つことを厭わなかったというこの女性、いったいどのような風格なのか。
「そなた、哀家に興味があるのか？」
焦嬌は極めて低い姿勢を崩さなかった。
「太后様にお答え申し上げます。臣女はかねてより、太后様が『沈魚落雁、閉月羞花』の麗人であらせられると伺い、いつか太后様を直接お目にかかり、臣女の美を愛でる心を満たしたいと願っておりました」
「そなた、なかなか面白い娘だな。もし長く宮中にいて哀家の相手ができるならそれが一番よいが、そなたはどう思う？」
「焦嬌、愚か者にございますゆえ、太后様、もう少し詳しくお聞かせくださいませ」
「皇后が間もなくお産みになるゆえ、皇帝のお側には誰かが必要じゃ。そなたが宮中に上がれば、皇后を助け、皇帝をお世話し、さらに哀家の相手もできる。そなたの心積もりは如何じゃ？」
焦嬌の心の中では、一万匹の草泥馬が駆け巡っていた。
「太后様、お忘れになられたようですが、臣女は既に陛下のご指婚により、逍遥王に嫁ぐ身にございます」
太后は茶碗を手に取り、慌てず騒がず茶を一口含んだ。
「そなたが望むなら、哀家が保証しよう。そなたが皇帝の独り占めの寵愛を受けるようにな」
焦嬌の心の中では、再び一万匹の草泥馬が駆け巡った。
「太后様のご厚情、痛み入りますが、臣女、そのお言葉に従いかねます」
太后は焦嬌の拒絶を意に介さなかった。
「哀家は聞いておるぞ。そなたはもと蕭策遠の子と婚約していたが、それを逍遥王が壊したとか。もしそなたの心にまだ彼がいるなら、哀家が力を貸すこともできるぞ」
これはどういう老母か？ 必ずや息子に裏切られるようなことをさせるつもりか？ しかし、表面上の礼儀として、焦嬌はそれを無下にできなかった。
「太后様のご厚意、心より拝謝いたします。臣女と蕭何は、縁薄くございました」
黎月白の口調には、いくらかの冷たさが混じった。
「つまり、そなたはどうしても逍遥王に嫁ぐというのか？」
焦嬌は再び地面に伏して叩首した。
「はい！」
彼女の焕之に対する感情は、まだ「彼でなければならない」という域には達していなかった。しかし、太后と手を組むことは、まさに自ら火坑に薪をくべるようなものに過ぎなかった。
「哀家の好意を断ったからといって、哀家もそなたのような小輩と争うつもりはない」黎月白は突然、誹謗中傷の言葉を吐いた。「しかし、そなたは閨の中で他家の男子と密通し、腹の中には密かな子まで宿しているという。どうして皇家に入るに値しよう？」
焦嬌はこれを聞いて肝を冷やした。ついに嵐が来たのだ！
「臣女、太后様にお尋ねいたします。いかなるお言葉でございますか？」
黎月白はほくそえんだ。
「何太医、進み出て脈を診よ！」
焦嬌は太后の野心を甘く見ていた。
「太后様は、何か細工をなさって、臣女に偽りの妊娠の兆候をお作りになり、太医の手を借りて世間に吹聴なさろうというのでは？ そうして、臣女と逍遥王の婚約を壊そうとなさるおつもりですか？」
何太医は進み出て強引に焦嬌の手を取った。脈を十分に診る間もなく、彼は叫んだ。
「太后様にお答え申し上げます。焦小娘は、妊娠の脈にございます」
黎月白は言った。
「皇帝のところへ行き、そのまま申し上げよ。皇帝がお決めになるであろう」
何太医は言った。
「かしこまりました。微臣、これにて失礼いたします」
「待て！」
何太医がまだ部屋を出ないうちに、力強い男の声が割って入った。
太后は一目でそれと分かった。彼女が好まぬ逆子の声である。
「そちが来たのは、ちょうど良い頃合いじゃ。焦小娘は今や身ごもっておる。皇家の体面のためにも、そちが自ら皇帝の前へ行き、婚約を解消するがよい！」
焕之は一目、焦嬌を見やった。彼女はまだ元気そうだった。
焦嬌もまた、焕之を一目見た。彼女も、逍遥王がどのように振る舞うのか気になったのだ。
「兒臣、理解できませぬ。孫ができたというのに、どうして母后はお喜びにならぬのですか？」焕之は床に跪く焦嬌を支え起こした。「どうして母后は、嫁い子をもっと慈しんでくださらぬのです？ 身ごもっているのに、跪かせたままとは。これが世間に知れ渡れば、人は多かれ少なかれ推測いたしましょう。母后は『意地悪な姑』なのだと」
焕之のこの機転の利いた物言いに、焦嬌は思わず笑みをこぼした。
焕之は焦嬌が笑うのを見て、彼もまた笑った。
「どうやら母后が何か良いものをお与えになったと見える。だからそなたは、さも得意げに笑っておるのだな」
焦嬌は心の中で感嘆した。まったくもって、お見事である！
太后は元々の高慢さを、焕之のこの当てこすりで剥がされ、ただ怒りのみが残った。
「そなた、彼女の腹の私生児が自分の子だと言うのか？」
焕之は平静に答えた。
「母后、お言葉にご注意ください。世子にございます」
太后は怒りのあまり、語調を高くした。
「そなたは何でもかんでも認めるのだな。焦小娘の閨房からは、密通の相手との手紙も見つかっておる。彼女の腹の子が他人のものであることは、はっきりしておる」
