第105話：夫婦の睦み合いとは、頸を交える鴛鴦の如し（その3）
焦嬌はそれ以上追及しなかった。彼女もまた、決して同一人物であるはずがないと知っていたからだ。
焕之がまた尋ねた。
「焦嬌には、字があるか？」
「女の名前すら、他人に知られることは難しいのに、字があっても無用でしょ。ただ、もしもいつか江湖を渡り歩くことがあれば、私は自分をこう呼ぶつもり――令狐冲、と」
焕之は「…」と言葉を失った。
焦嬌は焕之を睨みつけた。
「何か、おかしいか？」
焕之は本心に反して言った。
「良い名前だ。焦嬌も本王のために、江湖での呼び名を考えてくれ」
焦嬌は焕之をじろじろと見回し、彼が女よりも艶やかで美しいと思い、一計を案じた。
「東方不敗というのはどうだ？」
焕之は平然としていたが、心の中では叫んでいた。まさにお前は、この王朝に金庸がいないことを良いことにしているな、と。
それなのに、焦嬌は空気を読まず、しつこく焕之に迫る。
「どう？ どう？ 威風堂々としていて、覇気があると思わない？」
焕之は可笑しくてたまらなかった。
「威風堂々としているさ。ただ、お前が毎日のように、勝負を挑みに来る者が後を絶たなくても構わないのなら、だがな」
焦嬌と焕之の関係が円満であることは、決して諦めというわけではなかった。ただ、生死を経験した後、自らを苦しめ、悩ませるものを、すべて背後に投げ捨て、二度と振り返らないというだけのことだ。
蕭何は街頭で焕之に人を奪われて以来、終日府中に籠もりきりで出てこなかった。聖旨が蕭家に下るまで、彼は父親によって庭から引きずり出された。
門外に跪いて聖旨を拝する蕭府の上は下までも、喜びの表情を浮かべぬ者はなかった。ただ蕭何一人が心中陰鬱で、いつまでも頭を上げようとせず、その礼を失した態度に、伝旨の内侍の顔色は一変した。
蕭策遠は官界に二十余年、浮き沈みを経験してきた。官界の汚い処理には慣れたものである。彼はすぐに立ち上がり、代わりに息子から聖旨を受け取ると、こっそりと大包みの銀両を差し出した。
内侍はようやく顔色を戻し、いかにもこびへつらうような笑みを浮かべた。
「お婿様が聖上のご高眼に叶われたこと、おめでとう存じます。これから先、お幸せな日々が続くことでございましょう！」
蕭策遠はもちろん喜びの笑みを浮かべた。
「未熟な息子でして、不調法なところもございましょう。どうかお言葉に甘え、今後とも陛下に幾度となくご覧に入れることが叶えば、それが何よりの幸せにございます」
地面に跪いたままの蕭何は、心の中で皮肉に満ちていた。我が蕭何の妻は、あと幾人、逍遥王に奪われれば気が済むのか！
内侍は手にした銀の袋の重さを量ると、満足げに蕭策遠に約束した。
「お婿様は、若くしてご立派。私めも思わずお慕い申し上げたくなるほど。ましてや、常に人材を重んじられる陛下におかれましてはなおのことでございましょう。私はただちに宮中へ戻り、陛下に若くして有能な将の器を得られたことをお慶び申し上げます！」
蕭策遠の表情には一片の誠実さが浮かび、伝旨の内侍と親交を結びたいという意図が見て取れた。
「それでは、内侍様の御帰還、ご公務のご復命を阻むわけには参りますまい。お休みの折りにでも、ぜひ我が蕭府にて一杯お酌させてください。その折には、蕭某、必ずや内侍様と盃を交わし、心ゆくまで語り合いたく存じます」
内侍はこの熱心なもてなしに満足し、宣旨の儀仗を従えて蕭府を後にした。
彼らが遠ざかると、蕭策遠の顔色はたちまち一変した。
「大公子を書房に連れて行け！」
下僕たちは皆、呆気にとられ、互いに顔を見合わせたが、進み出る者はいなかった。
蕭何は自ら足を上げて院内へと歩き出した。
「彼らの出迎えなど必要ない。息子、自ら歩ける」
蕭策遠は蕭何の後に従い、父子は道中一言も発しなかった。
やがて相次いで書房に入ると、蕭策遠は扉を閉めるなり右手を上げ、力いっぱい蕭何の左頬を打った。パンッ！
蕭何の端整な顔は、すぐに腫れ上がった。彼の目の前には無数の星が散りばめられ、耳は轟音と共に他の音が聞こえなくなった。
しばらくして、ようやく正気を取り戻した。
彼は怨念に満ちた両目で、己の父を睨みつけた。
蕭策遠も慌てて説明しようとはせず、書卓の後ろに回って腰を下ろした。
「お前はここ数日、私が太史令の卜算に従い、お前と焦小娘の婚儀を解消したことを怨んでいるのか？」
蕭何はこの言葉を聞いて、怨念はいや増した。
「父上、なぜとぼけるのですか？」
「お前は今日のこの一撃をよく覚えておけ。もし今後も今日のように頭を冷やさず、身後の家族の命をないがしろにするなら、たとえお前が嫡男であろうとも顧みず、必ずや何がしかの名目を以て族譜から除くぞ」
蕭何は信じられない思いで言った。
「息子は、父上がこれほどまでに功名を貪ろうとは、考えたこともございません」
蕭策遠は怒りで笑ってしまった。
「お前も十七を過ぎた。どうして物事を表面だけで見るのか？ お前の今日の振る舞いは、陛下の御前で一人の奸佞を作り出したことになるのに、それに気づかぬとは。お前は今、恩寵を受けている。彼はすぐにどうこうはせぬが、一旦付け入る隙ができれば、あの内侍は、人が倒れれば皆で押す時に、真っ先に飛びつく者となるだろう。
これからお前は朝堂に上ることになる。ただ一片の真心だけで国を利し民を利そうと思っても叶わぬ。君子とどう共に在り、小人とどう平穏に過ごすか、それらはすべて智慧である。
今日のこの一撃は、お前に諭すためのものだ。朝堂に入れば、府中での日々のように、思いのまま気ままに過ごせるものではない。
お前のこれからの一挙手一投足は、すべて蕭家を代表する。故に、これよりお前は家族の栄辱を何よりも先に置かねばならぬ。個人の喜怒哀楽は、深更、人のいない時に、取り出して一遍思い返すだけで十分だ」
父の一片の良苦の心を、蕭何は理解したものの、焦嬌を失った悲しみに比べれば、朝堂の富貴など彼の意に介するところではなかった。
蕭策遠は、息子が先ほどよりいくらか沈んでいる様子を見て、自分の言葉を聞き入れたことを悟り、ようやく退婚の件について話し始めた。
「何児よ、父としても焦嬌が我が蕭府に嫁いで来ることを望んでおった。両家が永きにわたる良縁を結ぶことこそ、焦殿と私が最も願うところであったのだ」蕭策遠は焦嬌を嫁にもらえなかったことを、またしても惜しんだ。「太史令の卜算は、ただの隠れ蓑に過ぎぬ。逍遥王はとっくに焦嬌を目につけておったのだ。たとえ太史令がなくとも、別の手段が講じられたであろう。ならば、この薄情の名は、我が蕭府がかぶってしまえ。何しろお前は男だ。娶るには良い」
「お前がここ数日、打ちひしがれていたのを、私は構わずに置いておいた。それはお前に、自らこの事の絡み合いを悟らせようとしたからだ。
だがお前は、愚かであった！ これまでの聡明さが、まったく見えなくなっていた。お前は本当にわかっていなかったのか？ 我々が婚儀を解消しに行かずとも、逍遥王は力づくで奪い取ったであろうことを？ 最後には、焦嬌の名まで傷つけ、焦府を困らせることになっただろうに」
蕭何は目が開かれる思いで、父のこの件における苦心を理解した。
「父上、子が誤っておりました」
「何児よ、お前は明日から朝堂に上る。今後は今日のように、何もかも顔に出すようなことがあってはならぬ。お前の背負うものは、蕭府の数百の命なのだ。お前は直臣となるも、奸臣となるも自由だ。しかし、孤臣だけは決してなるでないぞ。陛下は喜ばれようが、他の者たちは妬み恨みを持つことになる」
「子、承知いたしました」蕭何はもとより聡明である。父の指摘を受ければ、全てを推し量ることができた。
「お前は一刻も早く焦嬌を手放さねばならぬ。それが彼女のためでもあるのだ」
蕭何は答えず、ただうつむいた。
その日以降、蕭何は父の戒めを心に刻んだ。朝堂にて、君子に対しては君子の徳を持ってし、小人に対しては小人性を持ってした。
奸にも直にも与することあれど、決して孤になることはなかった。
