第七三話 育たない少陰
紫雲は、握った己の拳を見つめてから、それを下ろした。
認めるのか？ と心の声がする。今聞いた話を信じるということは、自分達が、いや、陸王が四獣の一つであると認めることだ。心の中ではまだ、陸王を滅すべしとの声が上がっている。魔族は放ってはおけないのだ。例え、羅睺という神の直系の子供であったとしても。
「紫雲、水盤を覗き込んでみな」
唐突な龍魔の声。沈思していた紫雲ははっと顔を上げた。
「今度は何を見せるつもりですか？」
「覗いてみてのお楽しみだよ」
紫雲は訝りながらも水盤を覗き込んだ。
そこにはもう陸王と雷韋の姿は映っていなかったが、獣人の顔が映り込む。顔を覆う白い体毛。その中に黒い毛が混じり込んで、頬や頭の方から縞模様を作っている。瞳は金色だった。
何が映り込んでいるのか理解出来ぬまま、紫雲はじっと水盤を見つめる。よくよく見ようと瞬きをして、僅かに水盤に顔を近づけた。すると水盤の中の獣人も瞬きをし、顔を僅かに近寄せる。
と、獣人が自分と同じ動きをしたことに気付いて、はっとした。同時に、紫雲の中に警戒心が湧き上がる。その警戒心を表すように、獣人の丸く小さな耳が寝そべった。まるで猫が威嚇でもするかのように。
ばっと顔を上げ、龍魔を見ると、女は目元と口元を笑ませていた。
「今のがなんなのか分かったかい？」
紫雲は無言で龍魔を見る。
心底から警戒心を露わにして。
その様がよほどおかしかったのか、龍魔は出来の悪い子供を窘めるように決定的な言葉を放った。
「今のがお前の真の姿、白虎だよ。白虎は獣人の姿だったんだ。瞳も金色をしていただろう？ 神の瞳さ」
「今のが、私だと？」
「そうさ。今のがお前の本来の姿だ。驚くことはない」
その言葉に紫雲は短く息を吐き出した。それは思わず出たものだ。いきなり獣人の姿を見せられて、それが自分の本来の姿だと言われても到底信じられない。第一、驚くなと言う方が無理な話だ。
その反応をどう取ったかは知らないが、龍魔は忠告するように言葉を口にした。
「お前には悪いが、青蛇の姿は見せられない」
紫雲は無言で龍魔を見つめた。何故そんなことを言うのかと訝しんだのだ。
「青蛇の姿を見れば、例えそれが獣の姿であったとしても、お前の魂は一方的に惹かれる。何もかも放り投げて、青蛇殿を探しに行くだろうね」
「まさか」
紫雲は半笑いの態で言った。
馬鹿らしいとばかりに。
「いいや、冗談でもなんでもないよ。間違いなくそうなる。お前達四獣の魂とは、生命懸けで欲するものだからだ。人族として生まれ落ちながら、人族とは根本的なところ、魂の次元というものが違うんだよ」
「そんな大げさな」
あまりにも馬鹿らしくて、紫雲は苦笑と共に言う。
だが、龍魔は至極真面目な顔をしていた。
龍魔の真剣な面差しから、紫雲はやがて、その言葉が冗談でもなんでもないと思わざるを得なくなった。龍魔の顔に、全く余裕がなかったからだ。これまでは余裕を持って受け答えしていた龍魔が、今だけは真剣な顔をしている。
そこで紫雲は考え込んでしまった。
自分がなんなのか、陸王と雷韋がなんなのかを。
認めるべきなのか、馬鹿らしいと鼻で笑っていいのかも分からない。
だとしても、龍魔がわざわざ自分をこんな場所に連れてきたと言う事実がある。これまでの話に矛盾がなかったことや、理屈が通っていたことも看過できない。
これが巧妙な作り話だとして、龍魔やシリアにどんな益があるというのか。それに対しては、益など何もないだろうと思うのだ。彼女らの正体、存在がどんなものであれ。
だが何故、自分に話したのだろうかとは思った。今回の話は、陸王を羅睺から護れという話から端を発している。そこから、羅睺と陸王を対峙させなければならないこと、陸王を始め、雷韋も自分も四獣だということまでが地続きなのだ。
目の前にある水盤で、陸王と雷韋の様子を見せられもした。
彼らのかつての姿や魂までも。
同じく、本来の自分の姿も。
それらを考えると頭が混乱してくる。いきなり色々な話をされて、精神的な疲れも感じていた。
一度、どこかで頭を冷やしたかった。神殿ではない別のどこかで。
それを見越したように龍魔が声をかけてきた。
「疲れただろう。一遍に色々なことを告げられて。それを認めろと言われて。そうさね、今夜はこのくらいにしておこう。お前も考えたいことがあるだろうから。でもね、忘れないで欲しい。お前がいくら陸王を嫌おうと構わない。それでも陸王は人として長い間生きてきたんだ。人族と同じ感情を持ってね」
紫雲が龍魔に目を遣ると、彼女は口の片端を引き上げた。
「それから最後に、これだけはお前に見せておきたい」
そう言って、紫雲の胸をとんとんと指で叩く。
「ガライ、頼むよ」
その言葉に、え？ と思った。思ったと同時に、背後に人の気配を感じて振り返る。
いつの間にか、背後には紫雲と同じくらいの上背の男が立っていた。獣の眷属らしく耳は尖っている。長い髪は灰色をしているが、闇の妖精族ではなかった。肌も浅黒くはなく、瞳は深い琥珀色をしている。体躯は、身に纏った服の上からでも鍛えられていることが分かった。
「貴方は……？」
思わず言葉が口をついて出たが、男は何の感情も見せない瞳で紫雲を見遣り、片手を紫雲の胸元へ宛がった。
男が紫雲の胸に手を宛がった途端、紫雲は急に息苦しさに襲われた。それどころか、立て続けに目眩にまで見舞われる。ほんの数秒で、立っているのがやっとの状態になった。自然、水盤の卓に後ろ手に片手をつく。
それなのに、男は紫雲から手を引こうとはしなかった。いや、それどころか逆に、胸の中に手を突っ込んでいる。なのに血は流れていない。手を当てていた場所に掌を押しつけると、そのまま胸の中に沈んだという感じだ。
紫雲はそれさえも理解出来ずに、苦しさに喘ぐ。
男の手が更に沈んで、その腕に、ふと力が入った。
紫雲はそれに合わせて苦鳴を上げそうになったが、堪えた。その紫雲の胸から男が手を引き抜くと、ふっと身体から力が抜ける。だが、頽れたりはしない。なんとか堪えて、大きく息を吐き出す。まるで苦痛が去ったあとのように。
男は紫雲の中から引き出した手を、紫雲の眼前に突きつけた。
紫雲はそれを見て、なんだと訝しく思う。
男の手にあったのは、直径が三〇センチほどの光の球だった。けれど、根源魔法で顕したような光の球ではない。球体の中央が暗くなっているのだ。その大きさは一〇センチにも満たない。だからと言って、光の球に穴が開いているわけでもなかった。ただそこが別の、暗い光を放っているのだ。つい最近、その光り方をどこかで見た。少しふわつく紫雲の頭の中で、大きな光の球と暗い光の球が一瞬過っていく。はっとした。
最近見たのではない。
ついさっき見たばかりだ。
それは陸王と雷韋を覆っていた、光と闇の球体だった。
目の前に突きつけられた光の球は、それが合わさったような姿をしているのだ。
それまで無言だった男が声を発した。
「これはお前の魂だ。これまでお前が朧に感じていた少陰だ。だが、対に出会えていないせいでまだこんなに小さい」
それだけを無感情に言うと、男は光の球を紫雲の胸に押しつけた。瞬間息苦しくなったが、すぐにその違和感は消え去った。目眩も苦しさも、何もない。男の手からも光の球はなくなっていた。思わず光の球を押しつけられた胸元を触ってみたが、そこにはなんの違和感もなかった。ただ自分の身体があるだけだ。
顔を上げて、紫雲は男に問う。
「今、一体何をしたんですか」
「お前の魂を引き出した」
そう言う男の声音にも表情にも、どこにも感情らしきものが含まれていなかった。微塵もだ。
そんな男から、紫雲は酷く無機質なものを感じていた。人として、どこか不気味に思えるような。
そこに龍魔が声をかけてきた。
「ちゃんと自分の魂は見たね？」
「あれは本当に私の魂なんですか？」
振り返って龍魔に問うと、彼女は頷いた。
「嘘偽りなく、お前の魂だ」
「ですが、魂が可視化されるなんて」
「陸王と雷韋の魂も見せたじゃないか」
「あれは……貴女の見せたまやかしでは？」
訝しげに言ってくる紫雲に、龍魔は小さく笑う。
「まやかしじゃあない。本当のことだよ。いずれ、お前も青蛇と出会えば、魂の力も強くなり、形も大きくなってもとの大きさに戻るさ。なろうと思えば、いずれお前達は獣の姿にもなれるよ。光竜という巨大な獣神の下にいる小さな獣神だからね。黒狼なぞ、よくその背に赤獅を乗せて世界を駆けていたらしいよ」
紫雲は視線を俯けて、少しの間考えていた。ここでは常識が通じないなどと。既に、いや、完全に紫雲の理解の埒外のことが起こっているのだ。そう思うのに、頭のどこかでさっきの光の球のことを思っていた。
少陰とはあのような形をしているのか、などと暢気に。
その裏では、いい加減、色々なことがありすぎて、神経が麻痺し始めているのかも知れないとも思っていた。
静かな混乱に意識を明け渡そうとしている紫雲に、龍魔は再び声をかけてくる。
「紫雲。今日、ここで見聞きしたことは決して忘れるんじゃないよ」
「私はまだ、貴女の言ったことを信じたわけではないんですよ」
視線を上げて龍魔を見る。
「けど、信じかけているだろう？」
「それは……、なんと答えたらいいのか分かりません」
龍魔があまりにも真っ直ぐに紫雲を見つめるので、彼は暗褐色の目を逸らして答えた。
それでも龍魔は紫雲から目を逸らさず、碧の瞳で完全に見据えていた。
