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胡瓜卵星編2 大富豪ネコさん！

「この星で一番金持ちになってやる！」

白井キャプテンがそう宣言してから、三十分。

白井キャプテン「……どうやって稼ぐんだ？」

ペリカリノ「知らねえよ！」

ジェントル「とりあえず走るか？」

ペリカリノ「何でだよ！」

白井キャプテン「この星では共感がお金になるんだったな」

タルト「はい」

白井キャプテン「じゃあ、誰かに共感してもらえばいい」

ペリカリノ「それができれば苦労しねえんだよ」

ネコさん「共感って、そんなに難しいことじゃないにゃ」

白井キャプテン「そうなのか？」

ネコさん「相手のお話をちゃんと聞けばいいにゃ」

白井キャプテン「なるほど」

白井キャプテンは少し考えた。

そして――

白井キャプテン「ネコさん、やってみてくれ！」

ネコさん「わかったにゃ」

⸻

最初にネコさんが向かったのは、街の小さな公園だった。

ベンチには、一匹の胡瓜星人が座っていた。

胡瓜星人「……はあ」

ネコさん「どうしたにゃ？」

胡瓜星人「最近、畑のキュウリがうまく育たないんです」

ネコさん「それは心配にゃ」

胡瓜星人「昔はもっと簡単に育てられたんですけどね」

ネコさん「前はよく育っていたのに、今は育たなくなったんだにゃ」

胡瓜星人「そうなんです」

胡瓜星人は少し驚いた。

胡瓜星人「……ちゃんと話を聞いてくれるんですね」

ネコさん「もちろんにゃ」

胡瓜星人「実は、今年は息子にも畑を任せたくて……」

ネコさん「それなら、なおさら上手く育ってほしいにゃ」

胡瓜星人「……はい」

チャリン。

一枚。

さらにチャリン。

二枚。

ネコさんは気にせず話を聞き続けた。

畑のこと。

息子のこと。

昔の収穫のこと。

失敗したこと。

嬉しかったこと。

ネコさん「それは大変だったにゃ」

胡瓜星人「ありがとうございます」

チャリン。

公園を少し離れたところから見ていた白井キャプテンたち。

ジェントル「増えてる！」

ペリカリノ「本当に増えてるな……」

タルト「現在、共感通貨十七枚です」

白井キャプテン「すげえ！」

ネクタイ「パン一個買える？」

タルト「購入可能です」

ネクタイ「……」

ネクタイが起き上がった。

ジェントル「おお！」

ネクタイ「パン買いに行く」

ペリカリノ「金稼ぎに来たんじゃねえのかよ！」

⸻

ネコさんは次の場所へ向かった。

今度は、茹で卵星人の店だった。

茹で卵星人「いらっしゃいませ」

ネコさん「こんにちはにゃ」

茹で卵星人「今日はどうされました？」

ネコさん「お話を聞きに来たにゃ」

茹で卵星人「……？」

ネコさん「何か困っていることはないかにゃ？」

茹で卵星人は少し考えた。

茹で卵星人「実は……」

そこから長い話が始まった。

店を始めた理由。

茹で卵を作るのが好きだったこと。

昔はお客さんが少なかったこと。

それでも店を続けたこと。

初めて常連客ができた日のこと。

ネコさんは一つ一つ聞いた。

途中で口を挟むこともない。

急かすこともない。

ただ、ゆっくり聞いていた。

茹で卵星人「……すみません。こんなに話してしまって」

ネコさん「いいにゃ」

茹で卵星人「楽しかったです」

チャリン。

ネコさんの前に、硬貨が落ちていく。

店の外では、いつの間にか人だかりができていた。

胡瓜星人「私も話を聞いてほしい」

茹で卵星人「私も」

別の胡瓜星人「実は昨日……」

別の茹で卵星人「私には悩みが……」

ネコさん「順番に聞くにゃ」

チャリン。

⸻

一時間後。

タルト「共感通貨、五千三百二十枚」

白井キャプテン「五千！？」

ペリカリノ「増え方がおかしいだろ」

ジェントル「すげえぞネコさん！」

ネコさん「みんなのお話を聞いてるだけにゃ」

白井キャプテン「もっと行ける！」

⸻

三時間後。

タルト「二万四千八百枚」

白井キャプテン「二万！」

ペリカリノ「もう十分じゃないか？」

白井キャプテン「まだだ！」

ネコさん「まだ聞けるにゃ」

そしてネコさんは、また街へ向かった。

今度は市場。

市場では、たくさんの住民が商売をしていた。

野菜を売る胡瓜星人。

茹で卵を売る茹で卵星人。

家具を売る胡瓜星人。

宇宙船の部品を売る茹で卵星人。

ネコさんは、店を回った。

ネコさん「今日はどうにゃ？」

胡瓜星人「今日はあまり売れなくて……」

ネコさん「それは残念にゃ」

チャリン。

茹で卵星人「最近、店を大きくしたくて……」

ネコさん「大きくしたいんだにゃ」

チャリン。

胡瓜星人「子供が初めて手伝ってくれたんです」

ネコさん「それは嬉しいにゃ」

チャリン。

茹で卵星人「昨日、妻が褒めてくれて……」

ネコさん「よかったにゃ」

チャリン。

住民たちは次々にネコさんへ話しかけた。

ネコさんは、その一つ一つを聞いた。

そして――

街中に、共感通貨の音が響き始めた。

チャリン。

チャリンチャリン。

チャリンチャリンチャリン。

まるで雨のようだった。

白井キャプテン「…………」

ジェントル「…………」

ペリカリノ「…………」

タルト「共感通貨、十万枚を突破しました」

白井キャプテン「十万！」

タルト「二十万」

白井キャプテン「増えた！？」

タルト「三十万」

ペリカリノ「どうなってんだよ」

タルト「五十万」

ジェントル「ネコさんすげえ！」

タルト「百万」

全員「百万！？」

ネクタイ「パンは？」

ペリカリノ「お前はずっとそれだな！」

⸻

夕方。

街の中央に、巨大な共感通貨の山ができていた。

その前に座るネコさん。

住民たちはまだまだ話したそうにしている。

ネコさん「今日はたくさんお話を聞いたにゃ」

胡瓜星人「こちらこそ」

茹で卵星人「また話を聞いてください」

ネコさん「いつでもいいにゃ」

チャリン。

最後の一枚が落ちた。

タルト「集計終了」

白井キャプテン「いくらだ！？」

タルト「本日のネコさんの収入は――」

一瞬の間。

タルト「現在のネコさんの資産は、3億2千万円相当です」

沈黙。

ジェントル「…………」

ペリカリノ「…………」

白井キャプテン「…………」

　ネコさんは、ついにこの惑星の資産ランキング第一位になっていた。

白井キャプテン「大富豪だ！」

ジェントル「すげえ！　ネコさん、金持ちじゃん！」

ネコさん「みんなのお話を聞いていただけなのにゃ」

ペリカリノ「それでこれだけ稼ぐの、もう才能だろ……」

　そんな会話をしながら、一行は宇宙船へ戻った。

　――ところが。

白井キャプテン「……ん？」

　白井キャプテンが船内を見回した。

白井キャプテン「ネクタイは？」

ジェントル「パン食ってんじゃね？」

　いつもの場所を見る。

　いない。

　テーブルの上を見る。

　パンだけが置いてある。

ジェントル「……あれ？」

ペリカリノ「ネクタイ？」

　返事はない。

ペリカリノ「ネクタイー？」

　返事はない。

ネコさん「いないにゃ……？」

　船内を探し始める。

　食堂、いない。

　休憩室、いない。

　倉庫、いない。

　そして、最後にパン置き場。

　大量のパンだけが残されていた。

ジェントル「……確かにいないぞ！」

ペリカリノ「いや、なんで今まで気づかなかったんだよ！！」

白井キャプテン「…………」

　白井キャプテンは無言で船内を見回した。

白井キャプテン「本当にいないな」

タルト「はい。船内カメラの記録を確認します」

　タルトが映像を巻き戻す。

　朝。

　ネクタイがパンを食べている。

　昼。

　ネクタイがパンを食べている。

　夕方。

　ネクタイが――

　いない。

タルト「……おかしいですね」

ペリカリノ「どこから消えた！？」

タルト「正確には、昼食後から姿が確認できません」

ジェントル「えっ、俺たちが金稼いでる間に！？」

白井キャプテン「つまり……」

　白井キャプテンが立ち上がった。

白井キャプテン「ネクタイは、この惑星のどこかにいる！」

ペリカリノ「当たり前だろ！　宇宙船から消えたんだから！」

ネコさん「探しに行くにゃ」

　ネコさんが静かに立ち上がる。

　その瞬間。

タルト「待ってください」

　一同が振り返った。

タルト「先ほど、この惑星の商業施設を調べていたところ、不審な情報を検出しました」

白井キャプテン「何だ？」

タルト「『特殊商品の入荷』という記録があります」

ペリカリノ「特殊商品？」

タルト「そして、その商品に関する外見情報が――」

　タルトが画面を表示した。

　そこには、ネクタイの特徴が記録されていた。

ジェントル「…………」

白井キャプテン「…………」

ペリカリノ「…………」

ネコさん「…………にゃ」

ジェントル「まさか……」

ペリカリノ「いやいやいやいや」

白井キャプテン「行くぞ」

ペリカリノ「待て！！」

白井キャプテン「ネクタイを探す！」

ジェントル「ガンダで行くぜ！」

ペリカリノ「お前ら話を聞けぇ！！」

　こうして一行は、ネクタイの行方を追って商業施設へ向かった。

　――ネクタイは、なぜ消えたのか。

　そして、なぜ「特殊商品」として記録されているのか。

　大富豪となったネコさんの共感通貨が、ここで初めて役に立つことになる。

　次回――

　「ネクタイを買う」