第8話：幽霊を掴む方法、あるいは魂の固定
井戸の底へと叩きつけられるような感覚。
ガウェインが展開した重力緩衝の壁が、落下の衝撃を「ドスン」という鈍い音と共に受け止めた。そこは、魔法都市アイゼンガルドが最盛期に誇った、巨大な魔導演算機が安置されている地下大広場だった。
「……はぁ、っ、はぁ……っ。い、生きて、いますか……？ 私、身体が、バラバラに……」
「……安心しろ。お前の細い首が繋がっているのは、俺が三倍の魔力を浪費して重力を調整したからだ。……それよりも、前を見ろ。挨拶の時間は過ぎたぞ」
ガウェインは不機嫌そうに鼻を鳴らし、セレスを背後に隠すように一歩前へ出た。
広場を埋め尽くしているのは、物理的な闇ではない。数百年、出口を求めて渦巻き続けた「怨念の泥濘」だ。
天井からは魔力の残滓が粘りつくような雫となって滴り落ち、地面は足を踏み入れるたびに「ズルリ」と魂を吸い上げるような不快な感触を返してくる。
その闇の中心で、広場全体の空気を震わせながら、一つの『影』が立ち上がった。
かつて都市を統治し、滅亡と共にその恨みを一身に背負った亡霊の王――亡霊公。
実体を持たないその身体は、数万人の絶望を煮詰めたような漆黒の霧で構成されており、無数の苦悶に満ちた顔がその表面を波打つように現れては消えていく。
「ア……ガ……アァァァァ……ッ！！」
亡霊公が放った咆哮は、物理的な音波ではなく、直接精神を揺さぶる「魔力の衝撃波」だった。
セレスは耳を塞いで悲鳴を上げ、その場に膝をつく。あまりにも高濃度の魔力圧。常人であれば、その一撃だけで理性を焼かれ、魂が霧散するほどの絶望。
「……ふん。騒がしいな。……若いの、目を開けろ。……これが、お前がこれから『固定』しなければならない相手の重さだ」
ガウェインは微塵も揺らがなかった。
彼を中心に展開されている三倍の『不動の枷』。その強固な重力障壁が、亡霊公の放つ呪いの波を無機質に弾き、霧散させていく。
ガウェインが踏み出す一歩ごとに、地下広場の泥濘が「バキッ」と音を立てて硬化する。
彼の魔力は、不浄な怨念を「浄化」するのではなく、その質量を上回る「重圧」によって強制的に沈黙させていた。
「お、おじさん……あれ、勝てるんですか……？ 剣も魔法も、全部通り抜けて、私たちを飲み込もうとしています……っ」
「……通り抜ける？ それは奴の勝手な都合だ。……こちらの都合は、奴をこの世界に叩きつけることにある。……いいか、セレス。……奴が『霧』だと言うなら、お前はその霧の一粒一粒を、石像のように固めてみせろ」
亡霊公が、その巨大な腕を振り上げた。
霧が凝縮され、数トンの鉄塊にも匹敵する質量を伴った「影の刃」が、ガウェインの頭上へと振り下ろされる。
ガウェインは愛剣の柄を握り、低く重心を落とした。
三倍の重力を背負う彼の肉体が、初めて実戦の緊張感を伴って跳ね上がる。
引退勇者の「技巧」と、落ちこぼれ聖女の「本質」。
それらが噛み合うための、地獄の共演が始まった。
亡霊公が放つ「影の刃」が、ガウェインの頭上で爆ぜた。
衝撃波が地下広場の空気を震わせ、余波だけで周囲の瓦礫が砂となって砕け散る。しかし、ガウェインはその巨力の一撃を、抜刀すらしない鞘の面だけで受け止めていた。
「……ぐ、ぅ……ッ！ おじさん、危ないっ！」
「……騒ぐな。……言ったはずだ、一ミリでも俺から目を離すなと。……奴が散る瞬間を、その節穴に焼き付けろ」
亡霊公は、自分の一撃が「ただの人間」に防がれたことに憤怒したのか、その漆黒の身体を霧散させた。物理的な実体を捨て、周囲の影と同化して背後から食らいつこうとする――亡霊種特有の回避不能な機動力だ。
だが、ガウェインはそれを見越していたかのように、セレスの腕を力強く掴んだ。
「今だ、セレス！ 『浄化』しようとするな！ 奴が空気の中に溶け込もうとしたその一点を、お前の魔力で『塗り固めて』みせろ！」
「えっ、あ、うぅ……！ 固定……固まる……止まれぇぇぇッ！」
セレスは半狂乱になりながら、自身の魔力のすべてを「祈り」ではなく「拒絶」へと変換した。
これまでは、相手を優しく包み込み、昇天させようとしていた。だが、ガウェインの重圧に晒され続けた彼女の魔力は、いつの間にか鋭く、重厚な質感を帯びていた。
――ガチリ、と。
虚空で、音がした。
霧散しようとしていた亡霊公の末端が、まるで時間の流れを止められたかのように、半透明の歪な形のまま空中に縫い付けられたのだ。
それは浄化の光ではない。対象をその場に「留める」、強制的な静止の術式。
「ア……ガッ！？ ア、アァ……ッ！」
亡霊公が絶叫する。身体の一部をこの世界に釘付けにされた痛みと屈辱に、黒い霧が激しくのたうち回る。
セレスは、自分の指先から伸びる目に見えない「鎖」が、確実に強大な魔物を捉えている手応えに、目を見開いた。
「……できた。……止まった、止まりましたよ、師匠！ 私の魔法が、あの化け物に効いてる……！」
「……ふん。ようやく『無能』を卒業か。……だが浮かれるな、お前のそれはまだ、針一本で猛獣を止めているようなものだ。……力を緩めるな。……奴が逃げようとする『空間』ごと、魔力を流し込んで固着させろ」
ガウェインは、三倍の加圧を維持したまま、ゆっくりと腰の剣を引き抜いた。
キィィィン、と。
地下広場に響き渡る金属音は、これから始まる『物理的除霊』へのカウントダウンだった。
「……いいか、若いの。お前が止めている間に、俺が奴を『実体のある肉塊』へと叩き直してやる。……一秒も緩めるなよ。……緩めた瞬間に、俺もお前も、仲良く幽霊の仲間入りだ」
ガウェインの瞳に、合理主義者の奥に潜む「勇者」の闘志が宿る。
セレスの「固定」と、ガウェインの「加圧」。
交わるはずのなかった二つの魔力が、地下深くの闇の中で、最強の楔へと変わり始めていた。
「……いいか、セレス！ その『固定』の楔を緩めるな！ 奴は今、己の組成を組み替えてお前の魔力をすり抜けようとしている！ お前の魔力は網じゃない、壁だと思え！ 奴が動こうとするすべての隙間に、お前の執念を流し込めッ！」
ガウェインの怒号が、地下広場の冷え切った空気を爆震させた。
三倍の重力を維持したまま、彼の肉体からは蒸気のような魔圧が立ち上っている。
亡霊公は、己の一部を空間に縫い付けられたという事実に対し、数万の死者の絶叫を束ねたような不協和音の咆哮を上げた。漆黒の霧が、生き物のようにのたうち回る。セレスの放った『固定』の魔力――透明な結晶体のような鎖が、亡霊公の核を包囲し、その変幻自在な機動力を強引に奪い去っていた。
「あ、あ、あああああああぁぁぁッ！！ し、師匠……！ これ、重い、重いです……ッ！ 奴が、中から、私の魔力を押し返してくる……っ！」
セレスの全身から、滝のような汗が流れていた。
指先は極限の集中により白く震え、聖印を握る掌からは血が滲んでいる。
これまでの彼女の人生は、常に「自分には何もない」という無力感との戦いだった。祈っても届かず、願っても叶わず、ただ周囲の期待から零れ落ちていく日々。
だが今、彼女の細い腕の先には、世界を滅ぼしかねない強大な亡霊の、その「生」と「死」の境界線が繋がっている。
「……私の魔法が……効いている。……私が、この化け物を、止めている……っ！」
その実感が、恐怖を上回る熱となって彼女の背骨を貫いた。
セレスは瞳をカッと見開き、さらに魔力を絞り出した。
浄化ではない。それは対象の存在そのものをこの次元に無理やり肯定し、一歩も動かさぬという、傲慢なまでの「肯定」の魔法。
パキパキ、と音がした。
亡霊公が溶け込もうとしていた空気そのものが、セレスの魔力によって結晶化し、黒い霧を逃げ場のない「檻」の中に閉じ込める。
「……上出来だ、若いの。……あとの『掃除』は、ベテランの領分だ」
ガウェインが、ついに動き出した。
一歩。その足跡は岩盤を深く抉り、地下広場全体の重力場を不自然に捻じ曲げる。
彼は愛剣を鞘に納めたまま、右手の指先に全神経を集中させた。
重力魔法『不動の枷』――極点圧縮杭。
ガウェインが自分にかけている三倍の重圧、そのすべてを解除し、人差し指の一点にのみ収束させる。
彼の指先には、もはや光さえ吸い込むほどの「漆黒の点」が生まれていた。
「……いいか、セレス。……幽霊を殺すのに、聖なる光など要らん。……ただ、逃げ場をなくし、そこへ天の重みを叩き込めばいい。……理屈は、それだけだ」
ガウェインの指が、固定された亡霊公の胸中央――魔力の核が剥き出しになった一点へと放たれた。
――衝突。
その瞬間、音が消えた。
あまりにも巨大な圧力が空間に加わったことで、周囲の空気が瞬時に真空状態へと陥ったのだ。
コンマ数秒の後。
爆鳴。
ガウェインの指先から放たれた「超重力の杭」は、実体を持たないはずの亡霊公の身体を、物理的な肉体として無理やり認識させた。
逃げ場をセレスに塞がれた亡霊公は、その重圧をいなすことができず、全エネルギーを正面から受け止めることになる。
「ギガァァァァァァァァァァァァァァァッ！！？」
数万の亡霊が同時に潰されるような、耳を劈く絶叫。
重力杭は、亡霊公の核を貫き、背後の巨大な魔導演算機ごと、地下広場の反対側の壁まで一直線に粉砕した。
それは除霊というよりは、巨石で羽虫を叩き潰すような、あまりにも不条理で暴力的な物理の蹂躙。
セレスが必死に繋ぎ止めていた「檻」の中で、亡霊公の身体がドロドロとした黒い液体のように崩れ、やがて粒子となって霧散していく。
ガウェインは、煤けた指先を軽く振って汚れを払うと、大きく肩を回した。
「……ふぅ。……やはり、指向性を持たせるのは肩に響く。……引退前の老人には、少々コスパの悪い動きだったか」
圧倒的な破壊の跡。
ガウェインが作った、数百メートルに及ぶ「重力のトンネル」を呆然と見つめながら、セレスは力が抜け、その場に膝から崩れ落ちた。
地下広場を覆っていたあの不快な重圧が、嘘のように消え去っていた。
静寂。
耳鳴りだけが響く地下広場に、ガウェインの重厚な足音だけが「コツ、コツ」と規則正しく刻まれる。
彼は崩壊した魔導演算機の残骸へと歩み寄り、瓦礫の中から、鈍い光を放つ古びた真鍮製の歯車を拾い上げた。
「……あったか。これ一つ手に入れるのに、地下を掘り返す羽目になるとはな。……方位計の予備にしては、少々高い授業料だった」
ガウェインはそれを無造作に懐へ仕舞い込むと、まだ地面に伏したまま震えているセレスの元へと歩み寄った。
セレスは顔を上げることができなかった。
先ほど自分が目にしたものは、あまりにも巨大な力だった。そして何より、自分という「無能」の魔力が、その巨大な力を振るうための『土台』となったという事実。
畏怖と、戸惑いと、そして生まれて初めて味わう「達成感」が、彼女の小さな身体の中で濁流となって渦巻いていた。
「……あ、あの……師匠。私……私、本当に……」
「……セレス。お前、さっきの『固定』、最後の一秒まで緩まなかったな」
ガウェインは、膝をつく彼女の前に立ち、見下ろした。
その瞳には、いつもの冷徹な合理主義だけではない、どこか戦友を労うような、深く静かな眼差しがあった。
「……教本通りなら、お前はここで死んでいた。……だがお前は、自分の魔力の醜い『質』を認め、それを武器に変えた。……合理的に言えば、今日の生存率を百倍に引き上げたのは、お前のその一歩だ」
ガウェインの手が、ゆっくりとセレスの頭の上に置かれた。
分厚い鉄の籠手。重く、冷たく、それでいて不思議と温かいその「重み」が、セレスの細い肩へと伝わっていく。
「……よくやった、若いの。……五十分の働きだ」
その不器用な、しかし最大限の賛辞に、セレスの瞳から大粒の涙が溢れ出した。
教会の司祭に「無能」と蔑まれ、同期の聖女たちに笑われ、誰からも必要とされないまま生きてきた。そんな自分の、泥にまみれた十九年間。
それが今、この「最悪に不機嫌で、最高に強いおっさん」の言葉一つで、すべて報われたような気がしたのだ。
「う、うあ……っ。あ、あぁ……！ 私、私……っ！ うあああああああああん！」
地下広場に、セレスの子供のような泣き声が響き渡る。
ガウェインは「……やれやれ。これだから若者は、涙の分泌量まで無駄が多い」と、呆れたように空を見上げた。
しばらくして、セレスが鼻をすすりながら立ち上がった。
彼女の修道服はボロボロになり、顔は煤と涙で泥だらけだ。だが、その瞳に宿る光は、井戸の淵に立っていた時とは比べ物にならないほど、強く、澄み渡っていた。
「……おじさん。……師匠」
「……師匠と呼ぶなと言っているだろう」
「……ついていきます。私、もっと知りたいんです。自分のこの力が、どこまで『固定』できるのか。……そして、師匠が見ている、この重苦しくて、でも正しい世界を！」
「……断る。俺は引退の旅をしているんだ。……聖女の布教活動に付き合う趣味はない。……大体、お前を連れ回す食費と魔力の消耗を計算すれば……」
ガウェインが指を折って「コスパ」の計算を始めようとしたが、セレスはそれを無視して、ガウェインの背嚢のベルトをギュッと握りしめた。
「もう離しませんから！ 重力で振り払おうとしても、私、その重力ごと自分を『固定』して、しがみついてやりますから！」
「……。……やれやれ。……とんだ呪いを拾ってしまったな」
ガウェインは深く溜息をつき、三倍の加圧を維持したまま、地上への階段を上り始めた。
背後からは、ガチャガチャと音を立てながら、一歩一歩踏みしめるようにして付いてくる、新しい「弟子」の足音。
魔法都市の廃墟に、夜明けの光が差し込み始めていた。
引退勇者の旅路。
一人は、世界の重みを背負い、冷徹に最短を往く。
一人は、その背中に惹かれ、自分自身を繋ぎ止める術を学ぶ。
重力と固定。
二つの歪な歯車が噛み合い、物語はさらに深く、魔王軍の蠢く荒野へと加速していく。
