26/31

26. 天蓋迎賓館

そのあと、エラリーちゃんと合流して海洋ブロックを離れた。

次に森林ブロックに向かったのだが、アタラちゃんとの『超越種族』についての会話が心に残って、気もそぞろに視察を熟(こな)した。

そして最初に到着したブロック、発着場につながっているターミナルに戻ってきた。

「ほんの一部しか居住区の紹介ができませんでしたが、いかがでしたか？」

「驚きの連続だったよ。すごい居住区だった。今日は世話になった」

「私も海洋ブロックを初めて訪れたけど、本当に綺麗なところだったわ。フラッシュと一緒に来てよかった」

「ありがとう、フラッシュ、アタラちゃん。ぜひ、またいらしてね」

「ああ、また必ず来るよ」

僕たちは手を振って別れを告げる。エラリーちゃんはフリッパーをぶんぶん振っている。可愛い。

「このあとは一泊して、明日は朝から自然保護区の体験ツアーね」

「うん……」

「どうしたのフラッシュ？　考え込んじゃって」

「うーん、超越種族のことを考えていた。ウナギの蒲焼って地球の文化じゃん？　なんで超越種族が知ってるのかなって」

「フラッシュの翻訳機能が、一番似ているウナギの蒲焼に置き換えたんじゃないの？」

「そうか、そうかもね……」

思えばキンジが、壬皇の姿を「弓矢を持っていないから天使」とか言っていたし、概念の整合性を取らないと不可能な翻訳だろう。

だが、何かが引っかかる。

「このブロックのホテルに宿泊するわ。そろそろ行きましょうか」

「分かった、行こうか」

ターミナルを出て、二人で歩道回遊型モビリティーに乗り込み（これは歩道を自律走行する、立って乗る乗り物だ）ホテルを目指す。

広々とした敷地に囲まれた五階建ての瀟洒(しょうしゃ)なホテルが目に入る。

目を凝らすと中央に透明なシャフトが通っている。シャフトに沿って視線を上げると、雲の中に消えていた。何だろアレ？

「すごいホテルだね」

「ふふ」

アタラちゃんは微笑むだけで何も言わない。

ホテルのエントランスに到着すると、（サイそっくりの）ヒラル族のドアアテンダントに迎えられた。

「ようこそ、フォリナー・フラッシュ、中枢直衛軍アタラ大佐。こちらにどうぞ」

渋いバリトン声。男性だ。外見だと男女の区別がつかねーな。

ロビーに案内され、ベルスタッフに引き継がれる。ベルスタッフはキジっぽい鳥の人だ。

「アタラちゃん、フロントでチェックインとかしなくていいの？」

「エラリーが差配しているから、各所に話が通っているのよ」

「その割には仰々しい出迎えとかなくて気楽でいいね」

「フラッシュ、そういうの苦手でしょ？」

「うん苦手。そんなことされたら、すんごく気を遣っちゃう」

「そんなフラッシュの性格をエラリーに伝えてあるから、自然体で楽しめるように手配してくれたんでしょうね」

エラリーちゃん有能。

ベルスタッフに案内された場所は、中央にエレベーターがあるだけの部屋だ。

ベルスタッフに促(うなが)されてエレベーターに乗り込むと、応接室のようなソファーが置いてある小部屋だった。

「どうぞお掛けください」

僕たちが座ると上昇を始める。ベルスタッフの鳥の人がお茶を入れてくれるようだ。

すぐに視界が開けて外の風景が目に入る。

あ、ここはホテル中央の透明シャフトの中だ。

「すごい！」

「私も来るのは初めて。上には賓客用の宿泊施設があるのよ」

「へぇ……」

キャビンはゆっくりと夕暮れの空を上昇して、居住区の天蓋に向かっているようだ。眼下には美しい街並みが広がる。上には雲底(うんてい)がある。

「それでは、キャビンが１８０度回転いたします。ご注意ください」

回転？　キャビンが前方にゆっくり傾いていく。水平に回るかと思ったら垂直かい！

重力制御はしっかりと効いていて、不自然な重力を感じることはない。

回転を終え、今は真上に街が望める状態だ。

「すごいね。街が一望できる」

真上には僕たちがいたホテルが見える。カラフルな屋根が並ぶ街並みに、縦横に走る歩道、樹木が集まった場所の中央には湖。絶景だ。

「さすが賓客用の宿泊施設ね。同じような施設が各ブロックにもあるはずよ」

「お待たせいたしました。天蓋迎賓館に到着です」

キャビンから出て天蓋迎賓館に降り立つ。ここはロビーのような空間で天井は無い。周りは樹木に囲まれていて、空にはパノラマのように街が広がっている。

「ここから先は１Ｇに設定してあります。案内を人工知性に引き継ぎます。それでは失礼いたします」

「ああ、ここまでありがとう！」

「ご苦労様」

ベルスタッフに別れを告げ、案内の人工知性を待っていると……。

「いらっしゃい！」

甲高く威勢のいい声に驚いて、ロビーを見回すが誰もいない。

「こっちですよ！」

下から声が聞こえたので視線を落とすと、後ろ足で立ち上がっているハムスターがいた。

「ハムスター？」

「そうですそうです。ハムちゃんと呼んでください」

「所長ですよね？　毎回姿と名前を変えるのはやめてください……」

「所長？」

「そう、食品開発センターの所長。かなり癖が強い人工知性よ」

「食品開発センターなんてあるんだ。アタラちゃん、ハムちゃんと親しいの？」

「ええ、まあ……。私の身体改造ほどではなくても、食生活の改善で耐Ｇ能力を上げることが可能なようで、その相談をしてるの」

「ああ、戦闘員適性を持つ住民を増やす計画か」

結局のところ、中隊長たちを始めとして、中枢直衛軍全員が１Ｇ順応改造を受けた。

ただし、民間からの被術者の募集に関しては、思わしい結果が得られなかった。やはり倫理的な抵抗感があるそうだ。

「そうね。新しい機能性食品の開発を依頼した関係で、しょっちゅう顔を合わせてるのよ」

「なるほど。で、何で今日はハムスターなの？」

ハムちゃんに聞いてみる。

「壬皇近侍から、フォリナー・フラッシュの記憶を借りて作ってみました。あなた、ハムスターが好きそうな顔してるから！」

結構好きだが、ちょっとイラっとしたので、からかってみる。

「ああ、大好きだよ。毛を毟(むし)って素揚げにしたのが最高だな」

ハムちゃんがすごい勢いで逃げ出した。