輪廻回廊369

第二部 第五章 渇愛

第106話 ゆうなと獣王国

「離せ！離せって言ってんだろうが～！」

「イフリート～！ゆうなちゃんを守れ！」

「心得た！」

私達は、城の前に降り立つなり捕らえられ、

ゴリラみたいな人や熊みたいな人達の怪力で押さえつけられて、

城の中まで連れてこられた。

「お前はこっちだ！」

はるま君と私達は引き離されて連行されそうになっている。

「危害を加える意図はないと言っているだろう！おとなしくしろ！」

「はるま君！おとなしくしよう！

この人達に戦う意思がないなら戦っちゃ駄目！

押しかけたのは私達なんだから！」

「わかった！お前ら、ゆうなちゃんに何かしたらただじゃおかないからな！」

私達は促されるままに、広い部屋に通された。

沢山のおやつやジュースが並んでいる。

「こちらでお待ちください。

こちらにあるものは自由にお召し上がりください。」

ウサギみたいな顔した人は、そう言いながら部屋を出て扉を閉めた。

「はるま君は大丈夫かな」

「これだけの待遇ですもの、敵意は無いのではなくて？」

「そうだよね…」

「心配は…してるのでしょうが…

あなたよく今それ食べれますわね」

「え？おいしいよ？」

「いや…まあ良いですわ。

私達も頂きましょう。

アダムとイブも食べておきなさい。

食べられない状況になるかもしれないものね」

アダムとイブも食べ始めた。

しばらく待つと扉が開き、ウサギの人が入ってきた。

「手違いがあり、申し訳ありません。

ゆうな様と言うのはどちらでしょうか？」

「私です。」

「では、ゆうな様だけ、こちらへご一緒頂きます。」

「わかりました。三人ともおとなしく待っててね。」

「大丈夫ですわ！アダムとイブは私にお任せあれ。」

「大丈夫、おとなしく、待つ」

私は案内され、玉座のある謁見の間って感じの場所に通された。

「はるま君！」

「ゆうなちゃん！大丈夫だった？」

「こっちは大丈夫だった！お菓子もおいしかったし」

「お菓子？まあいいや」

待っていると一人の馬の人が現れた。

他の人と違って凄く上品そうな豪華な服を着ていた。

少しだけ鼻につく感じがしたけど、不思議と嫌な感じはしなかった。

暖かそうというか優しそうというか、なんだろうこの感じ。

「すまなかったね。この国の民は人とは違い、少し乱暴な気質があってね」

「人とは違う？あんたたちは人じゃないってことか？」

え？馬の顔とかさっきもゴリラとか熊とかいたし、人じゃないでしょ？

そう思った瞬間、馬の顔の人が本当に楽しそうに笑った。

「これは失敬、君はやはり面白いね。

私達は人に見えているんだね。」

「え？だって言葉が通じてるし、

同じ言葉を話してるんだから、

むしろ外国の人達より俺に近いでしょ」

そうだ。

はるま君はそういう人間だった。

「もう少ししたら獣王陛下が来られる。

しばらく待ってくれ」

「人をこんな所へ無理やり連れてきたのに、なんだか偉そうだな」

馬の人の目付きが少し厳しく変わる。

「偉いんだよ。

この国は獣王国、今から来るのは獣王。

君達は例え他国の王であったとしても、

この国に入れば国王ではなく一人の外国の者だ。

逆に私が君の国に行けば立場は変わる。

それをはき違えると、痛い目を見るよ」

「この人の言う通りだよ。

今偉そうなのは、確実にはるま君の方だよ」

「そっか、ごめんなさい」

「大丈夫だよ。ちゃんとごめんなさいを言えて偉いね」

「あ…」

はるま君も何かに気が付いたみたいに顔が優しくなった。

「でも、必要以上に敬意を払う必要も無いから気楽にしてくれ。

これから来る国王は、君達の国の王ではない。

君達にとってはただのどこかの王様であり、ただの人だよ」

そう言うと馬の人は少し笑った。

「宰相閣下、獣王陛下のおなりにございます」

馬の人が跪くのに合わせて私達も跪いた。

はるま君も察したのか同じように振舞おうと見てまねている。

「表を上げよ」

こういう時は何回か言われてからだったっけ？

そう思っていると馬の人が立ち上がった。

はるま君も立ち上がった。

「あれ？え？」

ゆうなちゃん、立ってかまわないよ。

私は立ち上がると獣王を見た。

聞いていた通りライオンの顔の人だった。

「この国には何用で来たのだ？」

獣王の問いかけに私は少し迷ったが、

考えてもわからないので正直に行こうと思った。

「孤児や奴隷を救いたいと思っています。

獣王国が奴隷を大量に買っていると聞き、

どういう扱いをされているのか見に来ました」

「ほお、奴隷はゲームの駒にして殺している」

「な！？」

「と言ったらどうする？」

私達は答えられない。

もしそうなら戦うのか？

奴隷解放のために戦争をする覚悟はあるのか？

今ここで宣戦布告する覚悟も…

「どうするのだと聞いているのだ！」

獣王は大きな声と共にけたたましい雄叫びを上げた。

その風圧だけで吹き飛ばされそうだ。

機嫌を損ねてはいけない。

「陛下…」

馬の人が口を挟むと同時に再度雄叫びを上げて威嚇する獣王。

「陛下！」

馬の人が怒りをあらわに怒鳴り声を上げる。

「はい！」

獣王が裏返った声で答える。

「茶番はそのぐらいにしておきましょう。

彼らに敵対するなと言ったはずです」

なんだか獣王と宰相のパワーバランスがおかしい気がする。

なんだ？ライオンが馬を怖がる？

「はい、いや。

わかった。

吾輩に汝等と敵対する意図はない、孤児も奴隷も助けるべき存在だ。

共に孤児や奴隷が生まれない世界を作るためなら協力しあおうぞ」

獣王に裏表は無いように思った。

本当に孤児や奴隷を救いたいと思っている。

馬の人も悪い人には見えないけど、

なんだか底知れない怖さはこちらの方が強かった。

「とにかく、しばらく滞在し今吾輩らが何をしようとしているか、

買った奴隷がどうなっているか見て回るがよかろう。

我が二人の姫を案内役にするゆえ、ゆっくりしていくがよかろう」

「ありがとうございます」

私とはるま君は深々と頭を下げた。

「凄い国ですわ！私の理想がここに詰まっている！」

姉姫に案内されて私達は奴隷が暮らす施設を見て回った。

城の中の一画に各自個室も与えられ、とても良い環境で暮らしているようだった。

仕事が出来る物は仕事も与えられ、小さな子には学校のような時間もあった。

「本当に良い場所だね」

私がそう言うと姉姫はとても嬉しそうに説明してくれた。

「ありがとうございます。

宰相閣下の考えですが、お父様の自慢の国策です」

「やっぱり宰相さんが凄い人なの？」

「そうですね。

あの方が宰相であれば獣王は正直誰でもかまいません」

「それは…お父さん可哀相なんじゃ」

「お父様がそう言っておられますの、だからうちに男児は、跡取りは必要ないと」

「そこまで言わせるほど凄い人なんだね」

「だから、お父様も頭が上がりませんのよ」

「だからか、なんだか立場が逆転して見えたから」

「普通の国ではおかしなことなのでしょうね。

でも獣王国は実力主義の世界、それが通るのです」

「だからこんな良い国になるのかな」

「俺は、ちょっとだけ宰相さんが強すぎるのが怖いな。

裏表は無いんだろうけど…あの人にはなんだか底知れぬ不気味な感じがする」

私は笑ってしまった。

「なんで笑うのさ」

「いやそれ裏表あるって言ってるようなもんでしょ」

「いや、そんなこと……いやそうだね。

でもなんて言うか、なんか気になるって言うか」

「まあその気持ちはわかるよ。何かありそうな人ではあるよね」

「奴隷を買うペースとか選び方に決まりはあるの？」

「特に決まってはいませんね。

ただ犯罪奴隷は買いませんし、優先されるのは攫われた疑いがある子だと思います。」

「攫われた子もここに？」

「一時的にはおりますが、攫われたことが確定すれば親元に返します。

宰相閣下は、攫った者は確実に捕らえます。

捕らえて、攫った子の身元をはっきりさせます」

私は聞くのが怖かったが、聞いてみた。

「攫った人は？」

「聞きたいですか？」

「…」

姉姫は笑った。

「殺したりはしませんよ。犯罪奴隷として売ります。

別の子を買う資金になりますから、というのが宰相閣下の方針です」

いや、それも怖いんですけど…

「じゃあ、ここにいるのは親に売られた子がほとんどってことね？

そういう子は帰したりすることはないの？」

「ありえません」

その言葉には少し怒りが感じられた。

「子を売るような親に子を返してどうなると言うのでしょうか」

「それはそうだね…」

「みなさま～！おやつの時間ですよ～！」

そう言いながら沢山のおやつを持った侍女を従えて妹姫が現れた。

「みなさまもどうぞ、一緒に召し上がりましょう」

買った奴隷と共に、姫がおやつを食べる。

それだけでこの国の素晴らしさが語れる気がした。