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二十年目の氷獄

氷の玉座の間には、アッシュ以外の気配はない。

レーネ、カリム、ポルはすでに氷檻の中――

アッシュは“ひとり”で魔王と向き合っていた。

新たな魔王、

グラキエス＝ノクティス。

その存在だけで空気が凍り、

呼吸するたびに肺が痛む。

アッシュは黒焔剣と白煌剣を構えた。

「……行くぞ」

黒炎と白炎が同時に噴き上がり、

空間が震える。

グラキエスは微笑んだまま、

まるで散歩に誘うような柔らかい声で言った。

「……どうぞ。

　どんなに強くても、ここでは私の歩幅に合わせてもらいます」

アッシュの身体が黒炎に包まれ、

一瞬で視界から消える。

「――炎化！」

黒炎の軌跡が空間を裂き、

グラキエスへと迫る。

だが――

魔王は避けない。

指先を軽く動かしただけで、

黒炎は凍りつき、砕け散った。

アッシュは後退しながら黒炎を再構築する。

「……まだだ！」

アッシュは白煌剣を構え、

白炎を刃に集中させる。

白炎は黒炎と違い、

魔力そのものを断つ“魂の炎”。

「――断て、白炎！」

白い閃光が一直線に走り、

氷の空間を切り裂く。

グラキエスの周囲の凍気が一瞬だけ“消えた”。

魔王の瞳がわずかに揺れる。

「……ほう。

　魔力構造を断つ炎……ですか」

白炎は確かに届いている。

だが――致命傷にはならない。

アッシュの周囲に黒炎の分身が複数生まれ、

同時に斬撃を放つ。

「――分炎！」

黒炎の分身たちが一斉に襲いかかる。

空間が黒い軌跡で埋め尽くされる。

しかし――

「……美しい炎ですね。

　ですが、この氷の世界では、瞬く間に凍りつく」

グラキエスの周囲に黒氷が咲き、

分炎は触れた瞬間に凍りつき、粉々に砕けた。

アッシュの目が揺れる。

アッシュは白煌剣を逆手に構え、

白炎をさらに濃く、深く、魂の奥から引き出す。

白炎が刃から溢れ、

氷の空間そのものを断ち切る。

氷柱が割れ、

凍気が霧散し、

空間が一瞬だけ“自由”になる。

アッシュは踏み込む。

「――まだ終わらない！」

白炎の斬撃がグラキエスの肩口をかすめ、

氷の翼の一部が断ち切られた。

グラキエスの微笑みがわずかに深くなる。

「……素晴らしい。

　ですが、あなたの白炎はまだ“浅い”」

アッシュの胸に冷たいものが走る。

アッシュは黒焔剣を構え、

黒炎を一点に収束させる。

「黒炎の咆哮《ブラックフレア》」

黒い閃光が玉座の間を貫き、グラキエスを飲み込む。

轟音。

爆光。

黒い炎の嵐。

だが――

黒炎が晴れた先で、

グラキエスは微笑んだまま立っていた。

グラキエスが手をかざす。

「ええ……あなたは強い。

　ですが、まだ“足りない”のです」

空間が凍りつき、

アッシュの黒炎も白炎も同時に凍り始める。

アッシュ「……くっ……！」

黒炎が凍り、

白炎が凍り、

身体が徐々に氷に飲まれていく。

そのとき――

「アッシュ殿ッ！！」

レーネの声が響く。

凍りついた檻の中で、彼女は必死に手を伸ばしていた。

だが、氷はびくともしない。

「動いてください……！

　まだ終わっていません……！」

カリムの声が重なる。

「あなたなら、届くはずだ……！

　ここで止まる人ではない……！」

ポルが氷を叩きつける。

「立てよ、アッシュ！！

　こんなとこで終わる奴じゃねぇだろ！！」

声が、届く。

だが――身体が動かない。

氷が胸元まで侵食する。

白炎すら凍らされる――

それはアッシュにとって最大の屈辱だった。

（……動け……）

（まだ……終われない……！）

だが、氷は止まらない。

指先が凍り、

感覚が消えていく。

視界の端で、

仲間たちが必死に叫び続けている。

それでも――

届かない。

グラキエスは静かに呟く。

「その表情……覚えていますよ」

（……また……守れないのか……）

氷が首元へと迫る。

レーネの声が、震える。

「アッシュ殿……お願い……！」

ポルが叫ぶ。

「ふざけんな……！

　こんな終わり方、認めるかよ！！」

カリムが歯を食いしばる。

「あなたは……そんな男ではない……！」

アッシュの瞳が、わずかに揺れる。

だが――

アッシュの瞳から光が消える。

完全に凍りついた。

氷の棺が、玉座の間に静かに立ち上がる。

――まるで、

二十年前と同じ光景のように。