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最奥の真実

魔王城最奥。

巨大な扉が軋み、冷気が吹き抜ける。

四人の息が白く、吐くたびに凍りつく。

アッシュ、レーネ、カリム、ポル――慎重に一歩ずつ踏み込む。

床には霜が厚く張り、天井からは鋭利な氷柱が垂れ下がる。

空気は重く、吸うだけで肺を刺すような寒さが身体を包む。

その中心に――

立っていたのは、ひとりの男。

漆黒の翼が広がり、深紅の瞳が暗闇を裂く。

存在そのものが圧力となり、床の霜が微かに震えた。

四天王、グラキエス。

その足元には、黒い鎧を纏った魔王アーク＝ノクティスが倒れている。

黒い霧がその身体から立ち上り、まだ微かに蠢く。

倒れてなお、恐怖のオーラを放つ魔王の力が、空間に影を落としていた。

アッシュは剣を握る手に力を込める。

「……魔王が……倒れている……？」

息が詰まる。

レーネの声は震えた。

「そんな……四天王が……魔王を……？」

彼女の魔力も、薄い防壁のように空間をわずかに和らげているだけだった。

カリムは弓を握ったまま、瞳を細める。

「……あり得ません。四天王は魔王直属のはず……」

ポルは唸った。

「どういうことだ、グラキエス……！」

その時、グラキエスがゆっくり振り返った。

漆黒の翼が広がり、赤い瞳がアッシュたちを射抜く。

空気がさらに重く、呼吸するたびに胸を圧迫した。

「来てくれたんですね」

静かで、しかし底知れぬ威圧を帯びた声が、空間の隅々まで響く。

アッシュは剣を構え直す。

「……魔王を殺したのは、お前か」

グラキエスは微かに微笑む。

「アーク＝ノクティス様には役目を果たしていただきました」

黒い霧が魔王の身体から渦を巻きながら吸い込まれ、グラキエスの手に取り込まれる。

魔王の力がそのまま彼に流れ込む感覚が、四人の全身に圧力として伝わった。

息が止まりそうになる――文字通り、空間が重く、寒く、痛いほどの威圧感に包まれる。

「復活させ、力を取り戻し――そして私に譲っていただく。

そのために、新たな四天王を作ったのです」

アッシュの心が揺れた。

「……お前が……四天王を……？」

「アエロスも、バルザも、ルミエルも――

皆、私が用意した駒に過ぎません」

「魔王を超えるために――創られた存在なのです」

グラキエスの瞳が深紅に染まり、白銀の髪は漆黒に変化。

黒氷の翼が広がり、空気の振動が耳をつんざく。

その存在は、まるで自然の法則そのものを凌駕しているかのようだった。

「魔王――グラキエス＝ノクティス。

どうぞ、お見知りおきを」

アッシュは剣を握り直す。

「……お前を倒す」

グラキエスの口元がわずかに吊り上がる。

「その言葉を、ずっと待っていましたよ……アッシュ」

玉座前の氷の世界。

静寂の中に、凍りつくような圧力が満ちる。

風も雪も、氷柱さえも、まるで彼の意志に従うかのように静止していた。

四人の呼吸は乱れ、剣や杖を握る手がわずかに震える。

だが、後ろで待つ仲間たちの姿が、彼らの背筋を支えていた。

魔王城最奥――

凍りついた世界で、最終決戦の火蓋が切って落とされる。