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刃を研ぐ刻

少しの間、風だけが吹き抜ける。

だがレーネがすぐに口を開く。

「……殿下のもとへ向かいましょう。現状の確認が必要です」

全員が頷いた。

アッシュも静かに歩き出す。

イシュヴェル城、謁見の間。

シグル王子はすでに待っていた。

扉が開き、一行が入る。

その中心に立つアッシュを見た瞬間、シグルの表情がわずかに緩んだ。

「アッシュ殿……改めて、ご無事で何よりです」

アッシュは軽く頭を下げた。

「世話になったな、シグル」

「礼を言うのはこちらです。あなたがいなければ、戦線は崩壊していたでしょう」

すぐに、その表情が引き締まる。

「では、状況を共有します」

空気が変わる。

「魔王軍は一時的に後退しましたが、戦力は依然として健在また巨大な魔力も確認されました」

アッシュが低く呟く。

「ああ……二十年前の四天王、グラキエスだ。

　今も四天王の一人だろう」

シグルは続ける。

「そして――魔王アーク＝ノクティスを頂点とした魔王軍の復活と見て間違いありません。

　各国にも通達を行います」

沈黙。

重く、現実を突きつけるような沈黙。

その中で、アッシュが口を開いた。

「……だったら、やることは決まってる」

視線が集まる。

「少人数で魔王城へ行こう」

迷いはなかった。

「復活したばかりなら、まだ隙がある。戦力が整う前に叩く」

ザラフが頷く。

「合理的だな」

カリムも静かに言う。

「今なら成功率は高いでしょう」

だが――

シグルはゆっくりと首を振った。

「……お言葉ですが」

その一言で空気が止まる。

「焦るべきではありません」

静かだが、強い声だった。

「皆さまは連戦続きです。消耗は確実に蓄積している。ここで無理をすれば、勝てる戦いも落とします」

レーネも続く。

「私も同意見です。万全の状態で挑むべきです」

アッシュは黙る。

その時、ポルが口を開いた。

「……俺も待ちでいいと思う」

アッシュが視線を向ける。

ポルは軽く首を鳴らした。

「帝国に捕まった時に剣を取り上げられただろ。

　ドワルガンのガンリックに新しい剣を頼んだんだ。

　もうすぐ届く」

「……剣は必要だな」

ポルは少しだけ笑う。

「せっかく行くなら、確実にぶっ倒せる状態で行こうぜ」

沈黙。

数秒の間。

アッシュは小さく息を吐いた。

「……わかった」

シグルが頷く。

「ありがとうございます。では数日間、休養と戦力の再編を行いましょう」

アッシュは窓の外へ視線を向ける。

遠く、まだ見えぬ魔王城の方角へ。

「……すぐに行く。待っていろ」

その声は静かだったが、揺るがない。

ポポが腕を組む。

「短期決戦になるね」

ポルが笑う。

「上等だ」

ザラフは低く言う。

「久しぶりに骨のある戦いになりそうだ」

レーネは剣に手を添えた。

「必ず、勝ちましょう」

カリムは静かに目を伏せる。

「準備は整えておきます」

アッシュは最後に一言だけ。

「……全員で行くぞ」

誰も異論はなかった。

戦いは、もうすぐそこまで来ている。

だが今は――

その刃を研ぐ、わずかな時間。

静かな決意だけが、その場に残った。