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カリムの単独任務

森を抜けると、サン＝レガリア帝国の外壁が視界いっぱいに広がった。

巨大な石壁は空を遮り、魔導灯の光が淡く揺れている。

アッシュは立ち止まり、低く呟く。

「……どうやって入る？」

レーネが城壁を見上げる。

「正面は……危険です。

　すぐに拘束されるでしょう」

ポルも腕を組む。

「森で戦った帝国軍は拘束しようとしてきたよな。

　荒野で襲ってきた時は殺そうとしてきた。

　なんでだ？」

レーネが少し考えて答える。

「......何か状況が変わったのでしょうか」

アッシュは黙って壁を見つめた。

その胸の奥には、まだ少年の声が残っている。

……逃げて……ここに来ちゃ……だめだ……

その時、アッシュの目が鋭く細まった。

「……来る」

風が揺れ、木々の影から一つの影が滑り出る。

「……無事で何よりです」

砂色の外套をまとい、

気配を完全に消したまま現れたのはカリムだった。

ポルが驚いた声を上げる。

「うおっ！いつの間に？」

カリムは淡々と答える。

「先に正門についていたので三人の気配を周囲で探していました」

アッシュは短く頷く。

「よく気配で見つけられたな」

「仲間の気配が分かるのは当然です」

レーネは小さく微笑む。

「カリム殿……本当にすごいですね」

カリムは軽く会釈した。

「状況を伺ってもよろしいですか」

三人はカリムに森道で帝国軍に待ち伏せをされていたこと、帝国に入る方法を考えていたことを話した。

カリムは静かにアッシュを見る。

「……正面は不可能でしょう。

　帝国は我々の情報を保持しているとみるのが妥当です」

アッシュは頷く。

「わかっている」

レーネが提案する。

「カリム殿……

　あなたならお一人で帝国に入ることは可能ですか？」

カリムは短く考え、

ポルへ視線を向けた。

「……必要な情報を、整理していただけますか」

ポルは真剣な表情で頷き、三つの目的を告げる。

「一つ。

　記憶のためにアッシュが育った孤児院がどうなってるか。

　誰が残ってて、誰がいなくなったのか」

カリムは静かに頷く。

「承知しました」

「二つ。

　ソウルベアラーがどう扱われてるか。

　帝国が何をしてるのか」

「確認します」

「三つ。

　俺たちを捕えようとしたレオンがどこにいるのか。

　今、何をしてるのか」

カリムはわずかに目を細めた。

「……最優先で探ります」

アッシュが口を開く。

「危険だぞ。

　帝国は……絶対無理はするなよ」

カリムは静かに首を振る。

「危険は承知の上です。

　私が行くのが最適です」

外套を翻し、城壁の影へ向かう。

「夜までには戻ります。

　どうか、ここから動かないでください」

アッシュは短く答えた。

「……頼む」

カリムは軽く会釈し、

次の瞬間には影は溶けて消えた。

アッシュは帝国を見つめたまま、

胸の奥に残る少年の声を押し殺すように目を閉じた。

ポルがそっと言う。

「アッシュ……無理すんなよ」

アッシュは静かに答えた。

「……行くしかない。

　あの声の意味を……確かめるためにも」

レーネは二人の横に立ち、

帝国の城壁を見上げた。

「……カリム殿が戻るまで、待ちましょう」

三人は夜の訪れを待ちながら、

帝国の影を見つめ続けた。