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世界樹の外環へ

森へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

草原の乾いた風は消え、代わりに湿り気を帯びた柔らかな風が頬を撫でる。

水の匂い、木々の香り、そしてどこか甘い果実の香りが混ざり合っていた。

レーネが思わず声を漏らす。

「……すごい。森なのに、息苦しくない……」

ポルが答える。

「世界樹の魔力が薄く流れているからだ。外環は、誰でも過ごしやすいようになっている」

アッシュは周囲を見渡した。

木々は高く、葉は淡く光り、風が吹くたびに魔力の粒が舞う。

水路が森の中を縫うように走り、さらさらと流れる音が心地よい。

森の奥へ進むと、建物が見え始めた。

木と石を組み合わせた丸みのある家々。

屋根は柔らかな曲線を描き、自然の中に溶け込むように建てられている。

水路沿いには小さな橋がいくつも架かり、

その上でポポル族の子どもたちが遊んでいた。

ポポル族の男が笑いながら声をかける。

「おーい！　そっちは深いぞー！」

エルフ族の女性が水路のそばで魔法の光を調整し、

その横ではレガリア人の商人が果物を並べている。

アッシュは思わず呟いた。

「……本当に、いろんな種族がいるんだな」

カリムが頷く。

「外環は、旅人と冒険者の街です。ポポル族とエルフ族が三割ずつ……残りは外から来た者たちといわれています」

アッシュが尋ねる。

「昔からそうだったのか？」

ポルは感慨深い表情をする。

「いや……三十年前は、もっと静かだった。外環は内環の奴らに見下されてたからな」

レーネが嬉しそうにポルの背中を叩く。

「この国も冒険者の時代ですね！」

ポルは小さく頷いた。

外環の中心に近づくと、市場の喧騒が聞こえてきた。

果物屋の店先には、色鮮やかな実が山のように積まれている。

赤、黄、紫……どれも甘い香りを放っていた。

レーネが目を輝かせる。

「見てください、アッシュ殿！　この果物……魔力が混ざってます！」

アッシュは驚いたように手に取る。

「食べ物にまで魔力が宿るのか」

ポルが言う。

「世界樹の根が近いからな。野菜も果物も、ここのは旨いぞ」

織物屋では、ポポル族の職人が布を織っていた。

淡い緑や青の布は、触れただけで魔力が微かに流れる。

店主のポポル族が胸を張る。

「これ、冒険者に人気なんですよ！　軽くて丈夫で、魔法耐性が高い！」

ポルは思わず微笑んだ。

「平和な故郷を見るのは気分がいいものだな」

ふと、風が吹いた。

遠く、森の奥。

外環のさらに向こう──中環の上空に、巨大な影が揺れている。

世界樹。

その枝葉は空を覆い、葉は淡い光を放ち、

風に揺れるたびに光の粒が舞い落ちる。

レーネが息を呑む。

「……あれが、世界樹……」

アッシュはその光景に、言葉を失った。

世界樹そのものが“何かを呼んでいる”ような気がした。

市場を抜けると、ひときわ大きな建物が見えてきた。

木と石を組み合わせた二階建て。

正面は吹き抜けで、光が差し込み、冒険者たちの声が響いている。

カリムが言う。

「冒険者ギルドのようですね」

ポルが提案する。

「そろそろみんな疲れが限界だろ。まずは宿だな」

カリムも頷いた。

「ギルドで聞けば、すぐ紹介してもらえるはずです」

レーネが嬉しそうに扉を指さす。

「行きましょう、アッシュ殿！」

アッシュは仲間たちを見回し、小さく笑った。

「……ああ。今日はもう休もう。宿を紹介してもらおう」

木の扉を押し開け、四人は冒険者ギルドへと足を踏み入れた。