パーティーから「回復しかできない無能」と追い出された白魔術師の俺、俺がいなくなったせいで勇者一行が全滅寸前になり、今さら「助けて」と念話が来るが、俺はすでに魔王城で専属ヒーラーとして雇われている

第13話 それぞれの明日

魔王城に逗留すること三日目。

ユアンの治療とバルザックの滋養食、そしてフィアのさりげない世話のおかげで、勇者パーティーの面々は見違えるほど回復していた。

戦士は再生した右脚で違和感なく歩けるようになり、盗賊は塞がった傷を何度も撫でては「すげえ」と呟き、弓使いは久しぶりに笑顔を取り戻している。ルーチェも顔色が良くなり、ユアンの治療室を手伝いたいと申し出るまでになっていた。

しかし――体が癒えるほどに、彼らの心には別の重みがのしかかってくる。

「……ユアン、ちょっといいか」

その日の午後、治療室で薬草の整理をしていたユアンのもとに、リオンがやってきた。後ろには戦士と盗賊、弓使いも控えている。

リオンの顔からは、かつての傲岸不遜な態度がすっかり消えていた。代わりに浮かんでいるのは、照れと後悔と、ほんの少しの期待が入り混じった複雑な表情だ。

「なんだ、リオン」

ユアンは薬草を棚に戻しながら、平静を装って尋ねた。

「……その、なんだ」

リオンはちらりと後ろの仲間たちを見て、それから意を決したようにユアンに向き直った。

「すまなかった」

深々と、頭を下げる。

勇者リオンが、他人に頭を下げる。それだけで、彼がどれほどの覚悟でここに来たのかがわかった。

「お前を無能呼ばわりして追放したのは、俺の過ちだった。お前の《完全回復》がどれほどの力か、身に染みてわかった。……いや、力の問題じゃない。お前がパーティーをどれだけ支えてくれていたか、俺は何もわかっていなかった」

「リオン……」

「今さら許してほしいとは言わない。だが、これだけは言わせてくれ」

リオンは顔を上げ、ユアンの目をまっすぐに見た。

「もう一度、俺たちの仲間になってくれないか。今度は対等なパートナーとしてだ。回復だけじゃない、お前の知識も、料理の腕も、何もかも含めて、お前が必要なんだ」

戦士も、盗賊も、弓使いも、ユアンの方をじっと見つめている。誰もがリオンの言葉にうなずき、ユアンの返事を待っていた。

ユアンはしばらく沈黙し、それから静かに首を振った。

「……悪いが、それはできない」

リオンの顔が、かすかに歪んだ。

「どうしてだ。まだ俺たちのことを許せないのか。それならそれで――」

「違う」

ユアンはきっぱりと言った。

「リオン、お前の謝罪は受け取った。あの日、雨の中で『なんで一言もありがとうって言ってくれなかったんだ』ってずっと思ってた。でも今は違う。俺は俺の価値を、ここで見つけたんだ」

「ここで……？」

「魔王城で、俺は専属ヒーラーとして雇われている。俺の回復を必要としてくれる兵士がいて、『先生』と呼んでくれる人たちがいる。それに――」

ユアンは少しだけ口元を緩めた。

「厨房では料理長のバルザックが『弟子』として俺を鍛えてくれる。フィアは毎日つまみ食いに来る。ベリルは毒舌だけど気にかけてくれる。ゼクスは毎朝俺の味噌汁を飲みに来る。そしてリリス様は、俺のことを『必要だ』と、そう言ってくれた」

リオンは何も言えずに立ち尽くしている。

「俺はもう、お前たちの後ろを歩くだけのユアンじゃない。だから、戻れない。戻るつもりもない」

ユアンの声には、もはや一片の迷いもなかった。

「俺の居場所はここだ」

治療室に、静かな沈黙が落ちた。

戦士がうつむき、盗賊が天井を仰ぎ、弓使いが小さく「そうか」と呟いた。リオンはしばらくユアンを見つめていたが、やがてゆっくりとうなずいた。

「……わかった。お前の決断を尊重する。俺たちは、お前を失って初めて、お前の本当の価値を知った。遅すぎたが――お前は、俺たちが思っていたよりずっと、強い奴だったんだな」

「強くなんてないさ。ただ、自分の居場所を見つけただけだ」

ユアンはそう言って、そっと笑った。

その日の夕刻、玉座の間に勇者パーティー一同が集められた。

リリスが玉座から短く宣言する。

「勇者リオン、およびその一行よ。そなたたちの治療は完了した。本日をもって、この城から出て行くことを許可する」

「……世話になった」

リオンが代表して頭を下げる。彼の声には、以前の驕りは欠片もなかった。

「転移門を開く。ただし、今度は一方通行だ。もう二度と訪れるなと言っているわけではない。――もし正規の手続きを踏んで来訪するなら、その時は客人として迎えよう」

リリスの言葉に、ベリルが「魔王城医療特区法ですね」と真顔でつぶやき、フィアが「だからそれ、まだ存在しないにゃ！」とツッコミを入れる。

リリスが指を鳴らすと、玉座の間の中央に転移門が開かれた。向こう側には、見慣れた草原と街道が見える。

「行くぞ、みんな」

リオンが先頭に立って門へと歩き出す。戦士、盗賊、弓使い、ルーチェがそれに続いた。

しかし――。

「エルナ？」

リオンが振り返った。エルナだけが、その場に立ち尽くしている。

「……エルナ、どうした」

「私……」

エルナは、両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、うつむいたまま動かない。その視線はちらちらとユアンの方へと向けられ、またすぐに床へと落ちる。

「エルナ、行かないのか」

ユアンの静かな問いに、エルナの肩がびくりと震えた。

「……私、まだ……ユアンに、ちゃんと謝れてない」

「謝罪なら聞いた。それで十分だ」

「十分じゃない！」

エルナは顔を上げ、声を張り上げた。その目には涙がたまっている。

「私は、リオンに逆らえなかっただけじゃない。あなたがどれだけパーティーを支えてくれてたか、気づいてたのに、何もしなかった。あなたのごはんが美味しいのも、野営の準備が誰より丁寧なのも、ぜんぶ知ってた。なのに、私は――」

「エルナ……」

「私は、あなたに優しくされる資格なんてない。なのに、それなのに……！」

エルナはそこまで言うと、唇を噛んでうつむいた。肩が小刻みに震えている。

リオンは複雑そうな顔でそれを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……エルナ。お前は、自分の気持ちに正直になれ。俺たちは先に戻っている」

「リオン……」

「お前がいないと氷魔法が使えなくて困るが……まあ、それだけだ。俺はもう、仲間を縛るような真似はしない」

リオンはそう言うと、他の仲間たちを連れて転移門をくぐっていった。ルーチェだけが振り返り、エルナに小さく手を振る。

「エルナさん……私、教会に戻って、もっと勉強します。いつか、ユアン様みたいな癒やし手になりたいから」

「ルーチェ……」

「エルナさんも、頑張ってください」

ルーチェはにっこりと笑い、門の向こうへ消えた。転移門がゆっくりと閉じていく。

玉座の間には、ユアンとエルナ、それからリリス、ベリル、フィアだけが残された。

「……どうする、ユアン」

リリスが玉座から尋ねる。

「あ、あの、私……！」

エルナは何かを言いかけて、しかし言葉にならない。ただもじもじとユアンを見つめ、かと思えばうつむき、また顔を上げては視線を彷徨わせる。

フィアが猫耳をピンと立て、ぼそりとベリルに耳打ちした。

「……ベリル様、あれって」

「言うな。言わせるな」

「でも、どう見ても――」

「だから言うな」

ユアンは、そんなエルナの姿をじっと見つめていた。そして、小さく笑った。

「エルナ」

「……はい」

「お前、さっき『優しくされる資格がない』って言ったよな」

「……うん」

「資格なんて、誰が決めるんだ」

ユアンは一歩、エルナに近づいた。

「俺はここに来て、わかったことがある。誰かの役に立ちたいと思う気持ちに、資格も何もない。ただ、必要な時に必要な誰かのために手を差し伸べる。それだけでいいんだ」

「ユアン……」

「だから――」

ユアンが言いかけたその時、リリスが玉座から声をかけた。

「――エルナとやら」

「は、はいっ！」

「そなた、氷属性の魔法が使えると聞いた。魔王城には冷蔵庫が足りなくてな。厨房でユアンの手伝いをするなら、置いてやらぬでもない」

「リリス様、それ建前すぎるにゃ」

「フィア、余計なことを言うな」

「だって冷蔵庫なら地下の氷室があるにゃ！」

ベリルは眼鏡を押し上げ、深いため息をついた。

「……魔王城はいつから人材派遣業を始めたんだ」

ユアンは笑いながら、エルナに手を差し伸べた。

「エルナ。お前が本当にここに残りたいなら――歓迎する。治療室も厨房も、人手はいくらあっても足りないんだ」

エルナは、その手をじっと見つめた。

あの雨の日、自分が差し伸べられなかった手。追放されるユアンに、掴むこともできなかった手。それが今、自分の目の前に差し出されている。

震える指で、エルナはそっとユアンの手に触れた。

「……私、ここに……いていいの？」

「もちろん」

ユアンはしっかりとエルナの手を握った。

エルナの目から、また一粒、涙がこぼれ落ちる。けれど今度は――それは後悔の涙ではなかった。

「ありがとう……ありがとう、ユアン……！」

「どういたしまして」

フィアが「ライバルが増えたにゃ！」と叫び、ベリルが「お前はライバルという立場をはき違えている」と冷静に指摘し、リリスが「ユアン、今夜はふわとろオムライスだ。我は甘いものが食べたい」と全然関係ない要求をした。

ユアンは笑いながら、「わかりました、リリス様」と答え、エルナの手を引いて玉座の間を後にした。

――こうして、魔王城にはまた一つ、新しい風が吹き始める。

かつてユアンを追放した勇者パーティーは、ユアンを失ったことで一度は壊滅したが、その経験を通じて少しだけ変わることができた。

リオンは教会に戻り、真実を探る旅に出るという。ルーチェは改めて癒やしの道を志し、いつかユアンに追いつきたいと願っている。戦士も盗賊も弓使いも、それぞれのやり方でユアンへの借りを返す日を待っている。

そしてエルナは――魔王城で、ユアンの隣に立つことを選んだ。

それがどんな未来につながるのか、まだ誰にもわからない。けれど、ユアンには確信があった。

（俺は、ここでやっていける。俺を必要としてくれる人たちと、俺が必要としたい人たちと、一緒に）

魔王城の厨房から、今夜も美味しそうな匂いが漂ってくる。

夕日に染まる廊下を歩きながら、ユアンは静かに笑った。