パーティーから「回復しかできない無能」と追い出された白魔術師の俺、俺がいなくなったせいで勇者一行が全滅寸前になり、今さら「助けて」と念話が来るが、俺はすでに魔王城で専属ヒーラーとして雇われている

第12話 魔王城の裁定

転移門をくぐった先は、見覚えのある黒大理石の大広間だった。

玉座の間である。

天井から吊るされた魔法灯が、帰還した一同を冷たく照らし出す。ユアンが最初に門をくぐった時と同じように、壁面の歴代魔王の肖像画が、じっと来訪者たちを見下ろしていた。

「――戻ったか」

玉座に腰掛けたリリスが、静かに言った。その左右には側近たちが控え、奥には衛兵がずらりと並んでいる。どうやら、あらかじめ準備を整えて待っていたらしい。

「ただいま戻りました、リリス様」

ユアンが膝をついて礼をとると、後ろの勇者パーティーも慌ててそれに倣おうとした。しかし、泥と毒で疲弊しきった身体ではそれもままならず、戦士などはその場にべしゃりと倒れ込む始末である。

リリスは玉座から立ち上がり、ゆっくりと階段を下りてきた。銀髪が魔法灯の光をはじき、紅玉の瞳が勇者パーティーの一人ひとりを射抜く。

「ベリル、報告を」

「毒沼で全滅寸前だった勇者パーティー六名を救出。ユアンの《完全回復》により全員の治療は完了しています。ただし体力の回復までは至っておらず、まともに立てる者は半数程度です」

「ご苦労。――して、そこの男が勇者リオンか」

リリスの視線の先で、リオンがびくりと肩を震わせた。普段は絶対の自信に満ちた勇者の顔が、いまは青ざめて引きつっている。伝説の魔王を間近にして、彼の傲慢さもさすがに鳴りを潜めているようだった。

「……ああ、俺が勇者リオンだ」

リオンはなんとかそれだけ言うと、聖剣を杖に立ち上がろうとした。だが、リリスが手をひらりと振ると、目に見えない力がリオンの肩を押さえつけ、再び床に膝をつかせる。

「魔王城において、我の許可なく立てると思うな。――それからそなた。氷の魔導師エルナだな」

「……っ、はい」

名を呼ばれたエルナが、かすれた声で返事をした。彼女はリリスの目をまっすぐに見られず、震える手を胸の前で握りしめている。

「それと、聖女見習いルーチェ」

「ひ、ひゃい……！」

ルーチェはもう、声が裏返っていた。修道服は泥まみれ、栗色の髪にも泥がこびりついている。そんな姿で魔王の前に立たされ、彼女の大きな瞳は今にも零れ落ちそうな涙でいっぱいだった。

リリスは一人ひとりを見渡し、それから小さく息を吐いた。

「――ユアン」

ユアンは、自分の番が来たことを悟った。

「お前を無能と罵り、雨の夜に追放した愚か者どもだ。好きに処分してやる。望むなら、この場で八つ裂きにしても構わぬぞ」

リリスの声はいつも通り冷徹で、冗談にはとても聞こえなかった。衛兵たちが無言で槍を構え直す気配がする。

「ま、待ってくれ！」

戦士が悲鳴のように叫んだ。

「俺たちは、ユアンを追い出したくて追い出したわけじゃ……！」

「そうだ！リオンが決めたことだ！俺たちは関係ない！」

「ユアン、頼む、命だけは……！」

口々に命乞いを始める戦士、盗賊、弓使い。昨日まで一緒にダンジョンを攻略し、同じ釜の飯を食っていた仲間たちの変わりように、ユアンは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

だが――。

「ユアン、さま……」

ルーチェが、震える声でユアンの名を呼んだ。

「私は、あなたに謝る資格すらありません。あなたが追放された時、私は何も知らずに、ただリオン様の言葉を信じて……でも、毒沼であなたの《完全回復》を見て、私は……私は……」

ルーチェはそこまで言うと、言葉にならない嗚咽を漏らした。彼女はただの十六歳の少女だ。教会で聖女の再来とチヤホヤされ、そのまま勢いで勇者パーティーに放り込まれた。彼女に罪はない。

そして、エルナ。

彼女だけは、何も言わなかった。ただ青ざめた顔でうつむき、床を見つめている。その肩は小刻みに震えていて、唇を噛みしめているのがユアンにも見えた。あの日、リオンに逆らえず何も言えなかった自分を、今も責め続けているのだろう。

（……俺は）

ユアンは、心の中で静かに呟いた。

（俺は、何がしたいんだ）

復讐か。違う。リオンを八つ裂きにしたところで、あの雨の夜の傷が癒えるわけじゃない。それに、ルーチェやエルナまで一緒に罰する意味などない。

「リリス様」

ユアンは顔を上げ、まっすぐに魔王を見た。

「お願いがあります」

「申してみよ」

「この者たち全員に、魔王城での治療を許可してください。まだ毒と呪いの残滓が残っています。それに、体力も限界です。このままでは、助けた意味がありません」

玉座の間に、静寂が落ちた。

「――本気か、ユアン」

リリスの紅玉の瞳が、細められる。

「そなたを追放した者どもを、それでもなお救うと？甘い。甘すぎるぞ」

「はい。よく言われます」

ユアンは苦笑いを浮かべた。フィアにも、ベリルにも、バルザックにも、何度も言われたことだ。

「でも、これが俺です。誰かが傷ついているのを放っておけない。たとえ相手が俺を捨てた人間でも。――それに」

ユアンはちらりとエルナを見た。

「エルナは、俺が追放された時、かばおうとしてくれました。ルーチェは何も知らなかった。俺は、この二人をひどい目に遭わせるのは……嫌です」

その言葉に、エルナが顔を上げた。彼女の目は真っ赤で、唇がわなないている。

「ユアン……どうして……私は、あなたをかばえなかったのに……何もできなかったのに……」

「それでも、あの時かばおうとしてくれたのは事実です。それだけで、俺は救われた」

ユアンは静かに言った。

「だから、今回は俺が助ける番だ。それだけです」

リリスはしばらくユアンを見つめていたが、やがてふっと息を吐き、玉座に戻りながら言った。

「――好きにしろ。ただし、治療が終われば即刻この城から叩き出す。異論は認めぬ」

「ありがとうございます、リリス様」

ユアンが深く頭を下げると、勇者パーティーから安堵のため息が漏れた。

「た、助かった……！」

「ユアン、お前、本当にいいやつだな……！」

「ありがとう、本当にありがとう！」

戦士がユアンの手を握り、盗賊が背中を叩き、弓使いが涙をぬぐう。ルーチェはその場にへたり込んで、声を上げて泣き始めた。リオンだけは無言でうつむいているが、その握りしめた拳は震えていた。

だが――エルナだけは、違った。

彼女は喜ぶ仲間たちの輪から少し外れた場所で、ひとり立ち尽くしている。ユアンに助けられた。ユアンは自分を許してくれた。自分のことを「救われた」とまで言ってくれた。それは、こんなにも嬉しいことのはずなのに。

（……違う）

エルナは唇を噛んだ。

（私は、嬉しいなんて思っていいはずがない）

あの時、本当にユアンをかばうつもりなら、リオンに逆らってでも彼の手を掴むべきだった。追放を撤回させられなくても、せめて一緒にパーティーを去るくらいの覚悟を見せるべきだった。なのに、自分は何もしなかった。リオンの威圧に怯え、ただ黙ってユアンが出ていくのを見送ったのだ。

その自分が、今さらユアンの優しさに甘えて、喜ぶ資格がどこにあるというのか。

（ユアンは、こんなに優しいのに――私は、こんなに弱いまま）

エルナは、ユアンの背中を見つめていた。

リリスと話す彼の背中。かつてはいつもパーティーの最後尾で、遠慮がちに縮こまっていた背中。その背中が、今はこんなにもまっすぐに伸びている。

ユアンは強くなった。自分たちがいない場所で、自分たちに捨てられた後で、こんなにも逞しくなった。その背中が、エルナにはまぶしすぎて、切なくて――同時に、どうしようもなく遠く感じられた。

（――私は）

エルナは、そっと胸の前で手を組んだ。

（私は、これからどうすればいいの）

彼女の問いに答える者は誰もいない。ただ、ユアンの背中だけが、ぼんやりと滲んで見えていた。

リリスは玉座からそんなエルナの表情をちらりと見やり、それからユアンにだけ聞こえる声で呟いた。

「……ユアン。そなたは相変わらず、面倒な種を蒔《ま》くのがうまいな」

「え？」

「なんでもない。――ベリル、フィア、手配を。治療室と客室を用意しろ。人間用の食事もだ」

「御意」

「まっかせてにゃ！――でも、フィア、リオンってやつは廊下の隅の部屋でいいにゃ？」

「フィア、いくらなんでも倉庫はまずい」

「倉庫じゃないにゃ！ちょっとクモの巣が多いだけの素敵な部屋にゃ！」

フィアとベリルが何やら打ち合わせを始める中、ユアンは小さく笑い、それから振り返ってエルナに声をかけた。

「エルナ。とりあえず治療室に来て。まだ毒の残滓があるかもしれないから」

「……うん」

エルナは短く答え、うつむいたままユアンの後ろを歩き出した。

廊下に出ると、窓から差し込む夕日が、二人の影を長く伸ばしている。ユアンはもう、かつてのように後ろを歩かなかった。エルナはかつてのように、隣を歩けなかった。ただその一歩分の距離が、半月の間にできたすべてを物語っていた。