パーティーから「回復しかできない無能」と追い出された白魔術師の俺、俺がいなくなったせいで勇者一行が全滅寸前になり、今さら「助けて」と念話が来るが、俺はすでに魔王城で専属ヒーラーとして雇われている

第11話 毒沼の救出

――もはや、これまでか。

毒沼のほとりで、エルナは朦朧《もうろう》とする意識の中でそう思った。

魔力はとうに底をつき、指先から放っていた氷の結界も今は消えている。仲間たちは皆、泥にまみれて倒れ伏し、息をしているのかすら定かではない。

戦士は右脚の腐食が膝まで達し、盗賊は出血多量で青ざめ、弓使いはすでに意識がない。リオンだけがかろうじて聖剣を杖に立っていたが、その膝も今、がくりと折れた。

「……リオン！」

エルナが叫ぶが、リオンは泥に片膝をついたまま、虚ろな目で毒沼の水面を見つめている。呪いが聖剣の加護を蝕み、彼の身体は限界を超えていた。

ルーチェはなおも聖魔力を振り絞り、祈りの言葉を紡ぎ続けている。だが、彼女の白い修道服はすでに泥と血にまみれ、その祈りが誰かを癒やすことはない。

（私が……私のせいで……）

エルナは唇を噛んだ。

あの時、ユアンをかばえなかった。リオンに逆らえなかった。ユアンの空いた席を、黙って見ていることしかできなかった。

（せめて、もう一度だけ……ユアンに、謝りたかった）

エルナの目から、涙がこぼれ落ちた。毒沼の瘴気がその涙を濁らせ、泥の中に吸い込まれていく。

――その時だった。

毒沼の上空、何もなかった空間が、ぐにゃりと歪んだ。

最初は瘴気のせいで視界が歪んだのかと思った。だが、違う。空間そのものが裂け、黒い渦が生まれ、それがみるみるうちに光の門へと変貌していく。

エルナは目を見開いた。リオンもまた、虚ろだった瞳にわずかな光を取り戻し、その門を見上げる。

「なんだ……あれは……」

転移門――それは、魔王城の玉座の間と、この毒沼を直接結ぶ扉だった。

そして、その門の中から、一人の人物が踏み出してくる。

黒い外套をまとい、腰には大鎌。ツインテールの髪と丸眼鏡が特徴的な、魔王軍四天王ベリル。彼女は毒沼を見渡し、「ひどい瘴気だな」と顔をしかめた。

その隣から、ぴょんと跳ねるように現れたのは、猫耳のメイド服の少女フィア。「うえっ、くっさいにゃ！鼻が曲がりそう！」と騒ぎながらも、その大きな瞳はすでに周囲の安全を確認している。

そして――三人目が、ゆっくりと門をくぐり抜けた。

白魔術師のローブをまとい、肩には魔王軍の徽章をつけた少年が、そこに立っていた。

「ユアン……！」

エルナの口から、かすれた声が漏れた。

ユアンは一瞬だけエルナを見た。何かを言いたげだったが、すぐに表情を引き締め、倒れている戦士のもとへ歩み寄る。フィアは軽やかな身のこなしで弓使いに駆け寄り、呼吸を確認すると、手際よく安全な場所へと引きずっていく。

「優先順位は、重症者からだ」

ユアンは淡々と言い、戦士の右脚に手をかざした。

「白魔術第七階位――《全快癒光》」

純白の光が戦士の全身を包み込む。腐食した右脚の組織がみるみる再生し、毒にやられた内臓が修復され、失われた血液までもが新たに生み出されていく。

「な……なんだ、これは……」

戦士が目を覚まし、自分の右脚を信じられないものを見るように凝視した。

「まだ動くな。完全に再生したが、体力までは戻っていない」

「ユアン……お前、本当にユアンなのか……？」

「話は後だ。次に行く」

ユアンは次々と仲間たちに手をかざしていく。盗賊の裂傷が塞がり、弓使いの意識が戻り、ルーチェの祈りで抑えきれなかった毒までもが、光の中で浄化されていく。

ルーチェは、その光景を呆然と見つめていた。

（これが……《完全回復》……）

教会で「聖女の再来」と呼ばれていた自分が、必死に祈ってもできなかったことが、ユアンの手によって当たり前のように行われていく。毒を消し、傷を癒やし、命を呼び戻す。それは彼女が追い求めてきた「癒やし」の究極の姿だった。

「ベリル、リオンを」

「承知」

ユアンの指示に、ベリルは無言でうなずくと、泥に沈みかけたリオンの腕を掴んだ。細腕のどこにそんな力があるのか、彼女は軽々とリオンを引き上げると、毒沼の安全な岸辺へと放り投げる。

「ぐっ……！」

リオンは泥まみれで咳き込んだが、すぐにユアンが回復魔法をかける。呪いに蝕まれた肌が元の色を取り戻し、毒に濁った瞳が徐々に焦点を取り戻していく。

「……ユ、アン……？」

「喋るな。まだ回復が終わっていない」

ユアンの声には、かつてのような遠慮も、卑屈さもなかった。ただ淡々と、自分の仕事をこなすヒーラーとしての響きだけがあった。

そして最後に、ユアンはエルナの前に立った。

「エルナ。手を出して」

「……ユアン……私……」

「後で聞く。今は治療が先だ」

ユアンはエルナの手を取った。彼女は疲労困憊で、手足はかじかみ、唇は青紫色に変色している。ユアンが《全快癒光》を発動させると、エルナの身体を蝕んでいた瘴気と毒が、一瞬で消え去った。

「……っ」

エルナの目から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。それは痛みの涙ではなかった。

「ユアン……本当に……ごめんなさい……！」

「だから後で聞くって」

ユアンは少し困ったような顔で、それでも彼女の手をそっと握り返した。

フィアが猫耳をピンと立て、全員の状態を素早く確認する。

「ユアン、全員の救出完了にゃ！でも、この場所は長居できない。瘴気がどんどん濃くなってる」

「了解」

ユアンは立ち上がり、毒沼の岸辺でうずくまる元仲間たちを見渡した。とりあえず応急処置は終えたが、満足に歩ける者はほとんどいない。

「ベリル、どうする。この人数だと転移門までの移動もきついぞ」

「決まっている。全員、魔王城へ連れ帰る」

ベリルが腕を組み、いつもの冷静な口調で言い放った。

「ま、魔王城……!?」

戦士が青ざめ、盗賊が慌てて周囲を見回す。

「俺たちは、人間だぞ。魔王城なんかに行ったら、それこそ殺されるんじゃ……」

「今さら何を言っている。お前たちをここで見殺しにすれば、ユアンの名に傷がつく。魔王軍四天王として、それは看過できん」

ベリルは眼鏡を押し上げ、戦士を冷たく一瞥した。

「それにお前たちは、ユアンが魔王城の専属ヒーラーであることをすでに知ってしまった。野放しにはできん。――魔王城で治療を受け、しかるべき手続きを経てから解放する。いいな？」

「手続きって……」

「魔王城医療特区法に基づく捕虜治療規定、だ。今つくった」

ベリルがこともなげに言うと、フィアが「ベリル様、それたぶん後からリリス様に怒られるやつにゃ」と耳打ちした。

だが、異を唱える者は誰もいなかった。勇者パーティーには、もはや選択肢など残されていない。ユアンの助けがなければ、全滅は免れなかったのだ。

「……わかった。頼む」

リオンが、かすれた声で言った。その目はまだユアンをまっすぐに見られず、泥まみれの地面に落ちている。

ユアンはそんなリオンを一瞥し、それから静かに言った。

「それじゃあ、魔王城に戻ろう。ベリル、魔石を」

ベリルがリリスから預かった黒い魔石を掲げる。次の瞬間、空間が再び歪み、光り輝く転移門が出現した。行きと同じ漆黒の渦、ただ瘴気の色が混ざり、禍々しい紫の光を放っている。

「フィア、先に怪我人を」

「わかったにゃ！歩ける人はあたしに掴まるにゃ。歩けない人はベリル様にお願いするにゃ！」

フィアは弓使いの肩を抱え、転移門へと向かう。

ユアンは最後尾で、まだ立ち上がれずにいるエルナに手を差し伸べた。

「立てるか」

「……ユアン。私、あなたにひどいことを……」

「立って。話はそれから」

エルナはユアンの手を取り、よろよろと立ち上がった。彼女の目からは、まだ涙が止まらない。

彼女は、ユアンの背中を見ていた。

つい半月前まで、同じパーティーの仲間だった少年。いつも一番後ろを歩き、誰かの傷を癒やし、誰かの空腹を満たし、それなのに誰からも「ありがとう」と言われなかった少年。その背中が、今はこんなにも遠い。

違う、遠いのではない。

彼が先に行ってしまったのだ。あの雨の日に、自分たちが彼を置き去りにしたから。今、ユアンの背中は、エルナが追いつけないほど遠く、それでいて誰よりも頼もしく見えた。

「……ごめん、なさい……」

エルナは、声にならない声で、もう一度だけ謝った。

「――行くぞ、ユアン」

「ああ」

ユアンは振り返らずに転移門へと歩き出す。その後ろ姿を、ルーチェが、リオンが、それぞれの思いで見つめていた。

門が全員を呑み込み、毒沼は再び静寂に包まれた。

瘴気だけが、変わらず立ち込めている。