発見４
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天空宮殿 6階
「落ちるって…こういう事ですか」
近衛と亀姫がいるのは、６階の大廊下
――先ほどまでいた場所とよく似た廊下だ。
「魔王様が神族を倒しておいてくださったおかげで、あっさりと上階にあがれましたわね」
ここでは魔王による戦闘があったのだろう。
崩れた壁や割れた窓ガラスを脚で蹴りどかし、外を覗き込む。
眼下には、先ほどの塔の屋根が見えた。
「下に屋根が見えるとはいえ、飛び降りて落下中に飛距離を稼ぐに充分な高度とは思いませんよ…。ただ真下に落ちてしまうのでは？」
「そうですわね。そして、ここからただ落ちたら、むしろ強く堀にたたきこまれるでしょう。……雲の下まで突き抜けてしまいそう」
「雲の下まで…。せいぜい数十メートルのつもりが実は何百キロの高さだなんて。笑えません。……本当にここから落ちるおつもりですか？」
「あら、もちろんそのまま落ちたりしませんわ。……翼を持ち、滑空するのです」
「翼…？」
「ええ。たくさんありますでしょう？」
亀姫が指差した先の通路には、魔王達の倒した神族の骸が点々と転がっていた。
「………まさか…」
「察してくださって助かりますわ。さ、取っておいでなさい。ああ…首と腕と、胸下は要りませんわ。邪魔ですもの」
あっさりと言ってのけた死体損壊令に、近衛は躊躇する。
……神殺しだけでも罪深く感じたのに、まさかその遺骸を弄ぶ事になるとは。
「私の分と坊やの分で2体ね。あまり硬直していない、翼の綺麗に残った骸を選んで頂戴。……これなんてどうかしら？」
亀姫が扇で指し示した遺骸は、身体の中央が瓦礫の破片に穿たれている。
壁に打ち付けられて死したのだろう。崩れた身体は壁を背に座り込んでいるように見えた。
大きく広げられたままの翼が、最期の瞬間の衝撃を語っている。
「―――…」
「近衛？」
躊躇している場合ではない。
ここは戦場で、自分は魔王の近衛。討った敵の首を刎ねることなど初めてではない。
――拷問にかけ生きたまま耳を刎ねるよりは、余程楽なものだ。
そう自分に言い聞かせて、目を閉じて深呼吸をした。
目を開き、件の死骸に近寄る。
警戒しながら翼に触れてみたが、その身体は既に浄気を失っており、神族というよりは…ただの、鳥の死骸に見えた。
（……鳥…か）
魔王が最初に斬り落とした腕を思い出す。
あの時は、ただの木の枝のように見えた。……ソレに比べれば、これが元生物に見えるだけ正気を保っているのだろう。
ゴジュ…ジュブ…。
ガツッ……グッ、バキャッ、ダンッ。
ナイフは胴体に差し込まれると、一瞬のうちに大剣化して深くまで裂き入った。
その感触を確かめてから、”ゆっくりと” 力を込めて引き下ろし…二分した。
大きな種の入った果実を、割るのによく似ている。
もちろんこれは種ではなく、骨なのだろうが。
「……一息に斬り捨てればよいものを。まさか肉斬りの趣味がおありなの？」
多少の嫌悪感を浮かべた様子で、亀姫は問いかけてくる。
誤解をされてはたまらないが、そう見えても仕方ないだろう。近衛は苦笑し、弁解する。
「いえ。こうすれば、“怖ろしく生々しい作業だ”と、吐き気のひとつも催すかと思ったんですよ」
