禁術で級長を惚れさせたら、解術まで三晩手を繋ぐことになりました。

第2話 誰に使うつもり？

（恋愛感情……）

『対象者の恋情の有無を問わず発動可能。

　付与される恋情の強度は、術者が注ぐ魔力量に応じて変化する。

　過剰な魔力の注入には注意すること』

　詠唱文は古代言語であるアルコ語だ。

　絵とも記号ともつかない独特な文字を使う難解な言語で、私は大の苦手だった。

（これは……数字の「一」、かしら）

　紙面に顔を近づけ、擦れた文字に目を凝らす。

　アルコ語の「一」は、一本の枝を象ったもの。

　けれど、縦に伸びた線の先は、わずかに二股へ分かれているようにも見える。

　二は、二枚の葉をつけた夜草樹の枝が語源だったはずだ。

　記述は活字ではなく、著者である魔術師の直筆だった。

　癖のある筆跡のため、微妙なインクの滲みと跳ね具合が、解読を難しくしている。

　実際に行使するつもりは毛頭ないが、詠唱は一音間違えるだけでも効果が出ないため、しっかり確認しておく必要があるのだ。

　しばらく文字と睨み合っていたが、

（……やっぱり、「二」ね）

　そう結論づけ、声を漏らさぬよう口の中で詠唱をなぞる。

（またあとで読み返そう）

　私は項目の横に小さく切った紙片をそっと挟んだ。

　そのまま欄外に視線を這わせると、そこにはそれぞれの禁術の解術方法が細かく記されていた。

　薬草に頭を乗せて一晩過ごす。

　黒猫の毛を三日間梳き続ける。

　満月を眺めながら一時間歌う。

　奇妙な方法ばかりがずらりと並び、思わず苦笑する。

（恋情操作術の解術方法は……）

　その時だった。

「ローデン。こんなところにいた」

　突然、背後から聞き覚えのある声に名前を呼ばれ、はっとして顔を上げた。

　振り返ると、すぐ近くの本棚に肩を預けるようにしてクレイが立っていた。

　彼は不機嫌さを隠そうともせず、私を観察するように見つめていた。

　背後の柱時計に目を向けると、寮の夕食の時間はとっくに過ぎ、消灯時間が近付いていることに気づいた。

「学食にいないから、探してたんだよ」

「わざわざ呼びに来てくれたの？」

「みんなが気にしてたからね」

「そう、ありがとう。片付けたらすぐに行くわ」

「……」

　用件が済んだのなら、てっきりそのまま立ち去るものだと思っていた。

　けれど、クレイは呆れたように息をつくと、私の予想に反して歩み寄って来た。

　さっと血の気が引いた。

　慌てて、開きっぱなしになっていた禁書のページを両手で覆い隠したが、露骨に怪しい私の挙動を見て、クレイの表情が強張る。

「なにを隠したの」

　鋭い声に、ぎくりとする。

「なんでもないわ」

　愛想笑いで取り繕ったものの、クレイの表情は一切動かない。

　すぐ傍に立ち、訝しげに私を見下ろす。

　身を固くしていると、彼は短く詠唱をした。

　すると、私の両手の下にあった禁書がするりと抜け出し、ふわりと宙に浮かんでクレイの手元へ収まった。

　あっ、と声を上げた時には遅く、彼はすでに紙面の文字を追っていた。

「恋情操作術？」

　項目を読み上げながら、クレイの眉間に深い皺が寄る。

　隠していた趣味を暴かれた恥ずかしさと情けなさで、途端に頬が熱くなり、いたたまれなくて顔を伏せる。

「こんなものを読んで、どうするつもりだったの？」

「どうするもなにも……」

「術をかけたい相手がいるってこと？」

　弾かれたように顔を上げ、首を大きく横に振った。

「違うわ！」

　けれどクレイは苛立ったように片手を腰に当て、姿勢を変える。

　禁書を握りしめる指先には、白くなるほど力が込められていた。

　他人に知られたら引かれることは覚悟していたが、まさかこれほど怒られるとは思っていなかった。

　特に規律を重んじるクレイにとっては、許しがたい行為なのかもしれない。

「パーティの欠席理由って、これと関係があるの？」

「ないといえば嘘になるけど……」

　クレイが息を呑む気配が伝わり、私はますます身を縮こませた。

「正直に言いなよ」

　徐々に鋭さを増す声音に、肩が跳ねた。

　まともな言い訳ひとつ頭に浮かんでこない。

「……クレイには関係ないじゃない」

　苦し紛れに呟いてから、恐る恐る彼の顔を窺う。

　私と目が合っても、クレイは不満を隠そうともせず、幼く唇を尖らせていた。

「あっそ」

　クレイはふっと目を伏せると、再び禁書へと視線を滑らせた。

　細い指先が、背表紙の縁を神経質にトントンと叩く。

　その最中、彼の瞳がかすかに揺れた。

　短い沈黙のあと、彼は何かを思案するように口元にそっと手を添え、唇を指先でゆっくりとなぞった。

　ほんの一瞬だけ、その目元が緩んだように見えた。

　彼が何を考えているのかは分からない。

　けれど、直感的にあまりいい予感はしなかった。

　生きた心地もせずに見守っていると、クレイの視線がふいに私を捉える。

　すぐに表情を引き締めたクレイは、静かに禁書を閉じた。

　一体何を言われるのだろうと身構えていると、

「僕は級長として、生徒の不穏な動きは教師に報告する義務がある」

　彼は胸を張り、明瞭な声で言い切った。

「私が禁術を使うとでも思ってる？」

「……」

　答えないクレイに、私は咄嗟に腰を浮かせた。

　しかし、彼は澄ました表情を崩さないまま淡々と続ける。

「君が禁術を使おうが使わなかろうが、学院にこんな書物があることが問題だ」

「！」

　その言葉を聞いた途端、心臓が強く脈打った。

「ま、待ってよ。先生に知られたら、全部処分されちゃうわ」

「そもそも、処分対象の本だろ」

「それはそうだけど！」

　本棚に並んだ背表紙を振り返り、首を振る。

　私一人が規律違反で叱られるのは構わない。

　だが、ここにある禁書群は、老司書が我が子のように大切に保管していたものであり、私にとってもかけがえのない宝物だ。

（私のせいで取り返しのつかないことになったら……）

　最悪の想像が脳内を駆け、全身が強張った。

　縋る思いでクレイに向き直ると、彼の瞳が一瞬だけ迷うように揺れ動く。

　しかし、彼はふいと顔を背け、息をつく。

「ごめん」

「待って、クレイ！」

　私の切実な制止も聞かず、背を向けて淡々と歩き出してしまう。

　その腕には禁書がしっかり抱えられており、行き先は――考えるまでもなかった。

（どうしよう！）

　目眩がして、よろりと身体が傾く。

　――『恋情操作術』

　さっき暗記したばかりの禁術の構文が、鮮明に浮かび上がった。

（いや、だめ）

　でも、このまま黙って行かせたら、大切な本が――！

　遠ざかっていくクレイの背中に視線を注ぎながら、強く唇を噛み締めた。

　すると、唐突にクレイが足を止めて振り返る。

　月明かりの中で、まるで私を品定めするような彼の視線とぶつかる。

「僕が君にもう少し甘ければ、黙っていたかもしれないけどね」

　どきりとした。

（……甘(・)け(・)れ(・)ば(・)）