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第12話（後編）あっ

　熱を帯びたクレイの眼差しが、私の顔をゆっくりとなぞる。

「……だから。そうならないように、こうして……」

「仮定の話をしてるだけ。失敗したら、僕とずっと一緒にいてくれる？」

　あまりの距離の近さと、投げかけられた言葉の重さに、何と返せばいいのか分からない。

　彼の唇が動くたび、手の甲に温かな吐息が触れる。

　繋いだ手から伝わる体温まで、ひどく意識してしまう。

　呼吸をするたび、胸の奥が苦しくなっていく。

　黙り込んだ私をしばらく見つめていたクレイは、やがて諦めたように視線を逸らした。

　それと同時に、繋いでいた指から、少しずつ力が抜けていく。

「クレイ、ちょっと……！」

　手が離れかけた瞬間、考えるより先に身体が動いた。

　空いていた手を咄嗟に重ね、離れていこうとするクレイの手を引き留める。

「そんなに嫌？」

　クレイは眉根を寄せた。

「そういうことじゃ……」

　視線がぶつかった。

　互いの前髪が絡まりそうなほど近くに、クレイの顔がある。

　ほんの一瞬、二人の間からすべての音が消えたような気がした。

　窓の外から差し込む青白い月明かりが、クレイの顔の輪郭をぼんやりと縁取っている。

　彼の額に、さらりと金の髪が一房かかった。

　月光を弾くその髪も、私をまっすぐ見つめるブラウンの瞳も、恐ろしいほど美しい。

「ミリ、僕とずっと一緒にいてよ」

　ぎゅっと心臓を掴まれるような思いがした。

　私は堪らず顔を伏せる。

　頭の中はぐちゃぐちゃで、何を考えればいいのかも分からない。

　そのまま大きく首を横に振った。

　その瞬間、クレイの指先に力がこもる。

「どうしてもだめなの？　僕の何がいや？」

「だから……私を好きっていうその気持ちも、全部術のせいなんだって」

　どうにか絞り出した声は、自分で思っていたより弱々しかった。

　縋るようなクレイの眼差しを、まともに受け止めることができない。

「明日になったら、何もかも元通りになるわ」

　そう言い切った、その瞬間。

　クレイの手に、ぐっと力がこもった。

「ミリはそれでいいの？」

「……」

「僕は嫌だ。僕は、君をクラスメイトだなんて思ったことはない。僕にとって、ローデンはいつも特別で」

「ロ(・)ー(・)デ(・)ン(・)？」

「あっ」

　クレイの動きが、ぴたりと止まった。

　しまった、とでも言うように、唇をきつく引き結ぶ。

　疑っていたはずだった。

　詠唱を間違えていたのではないか。

　最初から、術なんて発動していなかったのではないか。

　それでも。

　その反応が、何より雄弁な答えに思えた。

「……やっぱり」

　自分の声なのに、別人のもののように聞こえた。

　クレイの表情が、見る間に強張っていく。

「……最初から、術なんてかかってなかったのね？」

　返事はない。

　ただ、さっきまで私の手を強く掴んでいた指が、徐々に緩んでいく。

　言い訳すら口にしない。

　するりと、互いの手が離れていった。

「クレイ……」

　思わず呼びかける。

　けれど、彼はこちらを見ようとしない。

　俯いた横顔には、もうあの切実さは残っていなかった。

「ね、ねえ。ちゃんと説明を……」

　戸惑いながら声をかけても、頑なに口を開こうとはしない。

　クレイは床に片手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　そして衣服についた埃を払うと、乱れていた呼吸を整えるように、静かに息を吐く。

　熱を宿していた瞳は冷え、口元からも柔らかな色が消えている。

　姿勢を正した彼は、もう私がよく知る――いつもの級長そのものだった。

「帰る」

「……！」

　あまりにも平坦な声音に、私は言葉を失う。

　さっきまでのやり取りなど、まるでなかったかのような態度に、胸がざわついた。

　だが、クレイはそれ以上何も言わず、私からふいと顔を背ける。

　そして靴音を響かせながら、教室の出口へ向かって歩き出した。

「ちょっと待って！　他に言うことないの？」

　私が声を荒げると、ようやく彼は教室の扉の前で足を止めた。

「……」

　振り向きはしない。

　月明かりの届かない扉の前に立つ、クレイの背中をただ見つめた

　しばらく沈黙が続いたあと、彼は小さく息を吐く。

「ごめん、ローデン」

　クレイの声は、上ずっていた。

　扉を開ける音が響き、彼は薄闇の広がる廊下へ足を踏み出す。

　引き留める言葉が、出てこない。

　やがて扉が静かに閉じ、靴音が遠ざかっていく。

　残された私は、座り込んだまま自分の手を見つめた。

　確かにそこにあったはずの温もりが、まだ残っていた。