禁術で級長を惚れさせたら、解術まで三晩手を繋ぐことになりました。

第11話（後編）クレイへの疑惑

　セナによるドレス合わせが終わる頃には、窓の外はすっかり夕暮れの色に染まっていた。

　姿見の前には脱ぎ散らかしたドレスや小物が広がり、さっきまでの興奮がそのまま残されている。

　私は借りたドレスを皺にならないよう丁寧にハンガーへ掛けながら、何度もセナにお礼を言って頭を下げた。

　セナはこのあと、他の友人たちと夕食を取るらしい。

　一緒にどうかと誘ってくれたが、丁重に申し出を断り、再び制服に袖を通す。

　帰りが遅くなることを告げると、私は一人で校舎へと引き返した。

　放課後の学院は、昼間とは打って変わって静けさに包まれていた。

　生徒たちの姿もぐんと減り、長い廊下には自分の靴音だけが甲高く響く。

　橙色の西日が格子窓から差し込み、その眩しさに思わず目を細めた。

　明日は卒業式。

　制服姿でこの廊下を歩くのも、あとわずか。

　そう思うと、また寂しさが込み上げてきた。

　足取りが重くなり、堪らず後ろを振り返る。

　最後にもう一度、校舎の中をゆっくり見て回ろうか。

　一瞬そんな考えが頭をもたげたが、すぐに首を横に振った。

（夜までに、せめて一冊でも多く禁書を読んでおきたい……！）

　卒業パーティに出席すると決めた以上、明日の自由時間はほとんど残されていない。

　そのうえ、今夜はクレイとの最後の解術作業もある。

　読み残した禁書のことを考えれば、今は感傷に浸っている場合ではないのだ。

　再び気持ちが急き、自然と図書室へ向かう足が速くなった。

　◆　◆　◆

　軽く息を弾ませながら図書室の前までやって来た私は、重たい扉を押し開けた。

　図書室はいつにも増して人の数が少なく、しんと静まり返っている。

　どこか物寂しい室内を見回しながら、螺旋階段を上って三階の奥へ向かった。

　三年間通い詰めた、見慣れた本棚。

　私は何冊かの禁書を引き抜いて腕に抱えると、自習スペースへ向かい、椅子に腰を下ろした。

　他に誰もいないことを確認してから、本をそっと開く。

　書籍へ顔を寄せ、びっしりと並んだ細かな文字を追っていった。

　あれほど感傷に浸っていたというのに、私の意識は一瞬で魔術式へと引きずり込まれていく。

　知らない記述や見たことのない術式が出てくるたびに、胸が躍った。

　夢中になって文字を追っていたが、途中でふと意味が掴めなくなり、眉根を寄せる。

（やっぱりアルコ語は鬼門ね……）

　思わずこめかみを押さえて唸った。

　何度勉強しても、どうにもこの言語だけは好きになれない。

　ふと、机の端に置いていた一冊へ視線が向いた。

　クレイにかけてしまった『恋情操作術』が記されている禁書だ。

　何気なく該当のページを開き、欄外に記された解術方法へ視線を落とす。

　――術者と対象者が掌を重ね、二十四時間、互いの魔力を巡らせる。

　すでに何度も読み返し、ほとんど暗記してしまっている。

　改めて考えてみても、とんでもない解術方法だ。

　私は頬杖をつきながら、ふっと息を吐いた。

（それでも、今夜で終わり）

　そう考えれば安堵するはずなのに、やはり胸の奥が寂しさで小さく痛んだ。

　自分の右手を目の前に持ち上げ、指先をまじまじと見つめる。

　二晩の記憶が次々と蘇り、私はしばらくそのまま物思いに耽っていた。

　すると、遠くの柱時計から時刻を告げる音が響き、はたと意識を引き戻される。

　一冊でも多く読みたいと言っていたそばから、これだ。

（何してるの、私ったら）

　小さく咳払いをし、振り払うように禁書のページを捲る。

　ここから先は、まだ読んでいない。

　同じ著者によって記された別の術式が続き、紙面には複雑な方陣と、余白を埋めるようにアルコ語の詠唱文が並んでいる。

　全文を読み込む時間はない。

　興味深そうな箇所だけでも拾っておこうと、指先で文字をなぞりながら読み進めていった。

　けれど、その途中でぴたりと指が止まる。

（んん？）

　何かがおかしい。

　単純に、自分が文章を読み違えたのだと思った。

　一度前の行へ戻り、今度は一語ずつ確かめるように文脈を辿り直す。

　それでも、やはり意味が噛み合わない。

　私は頬杖を解き、ゆっくりと姿勢を正した。

　紙面へ顔を近づけ、じっと目を凝らす。

（どこを読み違えてるんだろう……）

　何度か同じ箇所を読み返すうちに、術式の途中に記された数字へ目が留まった。

　そこだけ、なぜか妙に引っかかる。

　私は首を傾げ、紙面へさらに顔を近づけた。

　縦に伸びた一本の線。

　その先端が、わずかに二股へと分かれている。

　一見すると、アルコ語の「二」だ。

　けれど、「二」として読み進めると、どうしても前後の構文と繋がらない。

「……」

　指先で、そっと文字の輪郭をなぞる。

　よく見ると、枝分かれしているように見えた部分は、独立した筆画ではなかった。

　一本の線を最後に強く跳ねたせいで、先端が二股に分かれて見えているだけだ。

　つまり、これは――。

（「一」……？）

　嫌な予感が胸をよぎり、さっと血の気が引いた。

　私はすぐに他のページを捲った。

　同じ著者が記した別の詠唱文を探し、数字が使われている箇所へ目を走らせる。

　あった。

　やはり、同じ形だ。

　さらに別の術式にも、その次のページにも、同じ形の数字が記されている。

（……これ……著者の癖字？）

　気づいた途端、呼吸が浅くなった。

　私は震える指先でページを戻し、『恋情操作術』の項目を開く。

　――『これは……数字の「一」、かしら』

　――『……やっぱり、「二」ね』

　あのとき、本来「一」と詠唱すべき箇所を、「二」と読み違えていた。

　そして、そのまま術を発動させた。

　私は口元を手で覆う。

（もしかして……詠唱に失敗してる？）

　詠唱は、一音違えるだけでも正しい効果を発揮しない。

　手のひらに、じわりと汗が滲んだ。

　いや、そんなはずはない。

　だって――クレイは術をかけた直後から、明らかに様子がおかしくなった。

『ミリ、好きだよ』

『結婚だって考えてる』

『青がもっと好きになった』

（あれが本心なわけが……）

　握られていた手の感触が、生々しく蘇る。

　私は逃げるように顔を上げ、図書室の柱時計へ視線を向けた。

　長針は、思っていたよりずっと先まで進んでいる。

　彼と約束した時間まで、もうほとんど残されていない。

　私は呆然と時計を見つめたまま、動けずにいた。

　冷や汗が、背筋をゆっくり伝っていった。