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第9話（前編）天才の後ろ姿

　クレイがくすりと微笑むのを見て、またズレたことを言ってしまったのだと気づき、急に恥ずかしくなる。

　しゅんと肩を落として項垂れると、彼はそれ以上何も言わず、静かに体勢を変えた。

「……ミリはさ。ここでの生活、楽しかった？」

　不意に問いかけられて、顔を上げる。

　クレイは私ではなく、じっと遠くを見つめていた。

　その視線を追うと、雲間から覗く月に照らされ、学院の校舎が夜空に聳え立っている。

　窓の向こうでは廊下の魔導灯が淡く揺らめき、見慣れたはずの景色が、ため息が出るほど美しく見えた。

「もちろん。……もっと学びたかったな」

「ミリは勉強が好きすぎるんだよ。試験の前なんて三徹とかしてたでしょ。身体に悪いから、ああいう無理はもうやめたほうがいいよ」

「だって私の能力じゃ、それくらいしなきゃ置いていかれちゃうもの」

　クレイが小さく息を呑んで、私を振り返った。

「そんなことは」

「いいのよ、事実だから」

　強がりで言っているわけじゃない。

　私は秀才でも……ましてや天才でもない。

　クラスメイトたちのように、要領よく魔術を扱えるわけでもない。

　それでも、魔術医になるには高い専門性が求められる。

　膨大な医学知識に加え、数多くの魔術式を諳んじ、正確に詠唱できなければ務まらない。

　生まれついての天才たちに食らいついていくには、並大抵の努力では到底足りなかった。

　だから睡眠時間を削り、必死に術式を頭へ叩き込む日々だけが、私の唯一の武器だった。

「どうして、そこまでして魔術医を目指したの？」

　真剣な表情で尋ねられた瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　苦笑いを浮かべ、曖昧に誤魔化そうと顔を逸らす。

　けれど、クレイは何も言わず、じっと私の答えを待っていた。

「教えて」

　その一言に、観念してふうっと息を吐く。

「……やっぱり、忘れちゃってるわよね」

　そう呟いて、クレイの顔を真っ直ぐ見つめ返した。

　彼の瞳が、かすかに揺れる。

「幼稚舎で、約束したじゃない」

　まだ何の隔たりもなく、仲良く肩を並べて遊んでいた頃のこと。

　――『僕は第一隊の魔術師になるから、怪我をしたらミリが治してよ』

　――『任せて。クレイのために、私は魔術医になってあげる』

　子ども同士の、他愛のない約束。

　それでも、今なお鮮明に覚えている。

　けれど、だんだんと私たちの距離は遠くなった。

　口を利く機会も減り、やがて目を合わせることさえなくなった。

　それでも、私より遠くを行くクレイの背中をずっと追っていた。

　たゆまぬ努力を重ね、実力を認められていく彼の姿が、幼馴染として誇らしかった。

　同時に、心から悔しかった。

「正直ね。勉強がきつすぎて、何度も諦めようと思ったのよ。でも、それじゃあ、あなたに負けた気がするじゃない？」

　気恥ずかしさを誤魔化すように、自嘲気味に笑った。

「だから魔術医になれたのは、クレイのおかげなの。どうもありがとう」

　そこまで一息に言い切ってから、ちらりと視線を上げる。

　クレイは表情を強張らせ、黙ったまま私を見つめていた。

　その様子に、急に不安が押し寄せる。

　もしかして私は、とんでもないことを口走ってしまったんじゃないだろうか。

　火照った身体から、一転して血の気が引いていく。

「あっ！　でも結局は、自分自身との約束になってるのよ？　一度決めたことを諦めるのは性分じゃないから」

（何でこんなに必死に言い訳をしているんだろう）

　動揺のあまり声が裏返りそうになるのを堪えながら、空いた左手を慌ただしく振る。

「ごめんなさい、気にしないで」

　必死に弁解する私とは対照的に、クレイはどこまでも真剣な眼差しを向けてくる。

「僕も覚えてるよ」

　繋いだ指を握る力が、ぎゅっと強くなる。

　熱を帯びた瞳に射すくめられて、胸が高鳴った。

「忘れたことなんかない」

　予想外の言葉に心臓が跳ね上がり、頭が真っ白になった。

「そ、そう……」

　胸に手を当てると、早鐘を打つような鼓動が掌に伝わってくる。

　覚えていてくれたことが、こんなに嬉しいなんて。

「……良かった」

「……」

　じわじわとせり上がる喜びに、頬が緩む。

　私はクレイに向き直って、笑いかけた。

「これからは別々になっちゃうけど、お互いに頑張ろうね。陰ながら応援してるわ」

「……なんで、陰からなの」