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私という正室

連日連夜――若君誕生の宴が続いていた。

しかし、織田家が盛り立つ祝いの席だが、私の心は内心沈んでいた。

　生母は私ではない。

　吉乃殿だ。

　顔には出さないが、我が子を抱いて隣席する吉乃殿の顔は得意げに輝いていた。

私は先に席を立つ。

廊下に出ると、夜風が火照った頬を冷やした。

「胡蝶」

背後から低い声。振り向くと、信長が立っている。

酔っていない。あの人は、決して肝心な場で酔わない。

「なぜ下がった」

「主役は若君と母上にございます」

私は淡々と答える。

彼は私をじっと見た。

「嘘だな」

即答。

「お前は、胸が痛んでいる」

その通りだ。しかし、これから先、信長は側室との間に何人も子を設ける。歴史知識だが、現代でも織田家の子孫が残っているのがその証拠だ。

　自分で子を産めない限り、なんども私は苦い思いをるだろう。

　そして私の記憶が確かなら、"濃姫"と信長の間に子は居ない。

　恐らく私は…

　考えたくないが、覚悟をしなければならない日が来るだろう。そんな気持ちを隠すように、私は少しだけ肩をすくめる。

「令和の倫理観が邪魔をしております」

「れいわ？」

「いえ、こちらの話」

私はくすりと笑った。信長は理解はしない。

だが、私の本質は見抜く。

「胡蝶」

一歩近づく。

「よく聞け」

その声は、戦場で家臣を統べるときと同じ強さだった。

「子を産んだのは吉乃だ」

　苦しい現実を叩きつけられる。

　しかし、いくら苦しくても現実だ。

　私は答えた。

「はい」

「だが、俺が妻と定めたのはお前だ」

迷いがない。

「側室は側室だ」

はっきりと言い切る。

「子を産もうが、十人産もうが、変わらぬ」

私は息を止める。彼の揺るがない想いが伝わってくる。

彼は続ける。

「俺が背を預けるのは、お前だけだ」

その言葉は甘くない。だが重い。

信長にとって“背を預ける”とは、命を預けるということ。

「奇妙丸は守る。だが」

彼の指が私の顎を上げる。

「城を守るのはお前だ」

胸の奥が震える。

　あぁ…この人はどこまでも真っ直ぐで不器用なんだろう。

　信長への愛しさが増す。嫉妬も、理屈も、一瞬で溶ける。私は思わず笑ってしまう。

「それ、プロポーズより重いですよ」

「なんだそれは」

「一生隣にいろ、という意味です」

「そうだ」

頷き、即答。

「天下を取る」

彼の目が燃える。

「その隣に立つのはお前だ」

私は深く息を吐く。

――ああ、この人は…

愛情を甘く囁かない。だが、選択で示す。

吉乃は母だ。尊ぶべき存在。

だが彼の決断に口を挟めるのは私だけ。

軍議に同席できるのも私だけ。

家臣の処断を相談されるのも私だけ。

私は頷く。

「では私は、あなたの経営参謀で」

「けいえい？」

「組織運営です」

「……難しい言葉を使うな」

信長がわずかに笑う。その顔は、父ではない。

私の男の顔だ。

「胡蝶」

「はい」

「揺らぐな」

「揺らぎません」

「俺が信じるのはお前だ」

断言。それで十分だった。

私は知っている。この人は合理で動く。情に流されない。

だからこそ、選ばれることに意味がある。

私は彼の袖をそっと掴む。

「私もあなたを信じます。あなたは私の唯一無二です」

彼は一瞬だけ目を細める。

「当たり前だ」

その夜。

城は祝賀の余韻に包まれていた。

だが私は理解している。

後継者誕生は、争いの始まり。

それでもいい。私は正室。

側室が子を産もうと、立場は変わらない。

妻は一人。

信じられるのも一人。

そしてその席は――

絶対に、譲らない。

　清洲城の評定の間。

まだ尾張は一つではない。

城下は静かだが、水面下では信行派が兵を集めている。

戦は、近い。

その重い空気の中で開かれた評定に、私は座していた。

軍議ではない。

「勝った後」を見据える話し合いだ。

それ自体が異例だった。

信長がゆっくりと口を開く。

「信行が動く」

――静かな断言。しかし誰も否定しない。

「だが、戦は一時」

「尾張を治めるのは、その後だ」

重臣たちが顔を上げる。

柴田が言う。

「まずは勝たねば始まりませぬ」

「無論だ」

信長は頷く。

「だが、勝った後に荒れれば意味がない」

そして、私に視線を寄越す。

――言え、と。

私は一礼し、声を出す。

「信行様に与する家は、恐れから動いております」

ざわ、と空気が揺れる。

「兄上に劣ると申され続けたお方」

「正統を掲げれば、人は集まります」

誰も口を挟まない。

女の言葉だが、否定もできない。

「ですから、こちらは“敗戦の理”を示すべきです」

「戦の前に」

林が問う。

「敗戦の理とは？」

「相手に敗戦した後も理があると思わせ理解させるのです。」

私は続ける。

「降れば命は取らぬ」

「所領は減らしても、家は残す」

「働きで戻す」

信長が腕を組む。

「戦う前に、救いを示すか」

「はい」

私はまっすぐに言う。

「恐れだけでは、裏切りは止まりません」

「逃げ道があると知れば、最後まで戦わぬ者も出ます」

現代で何度も見た。敵対的買収も、社内派閥も。

出口を用意した側が勝つ。

柴田が低く唸る。

「甘い、と言われましょう」

「甘さではありません」

私は静かに返す。

「統治の準備です」

沈黙。

その沈黙を破ったのは信長だった。

「濃の策を用いる」

　公の場で、信長は私を"濃"と呼ぶ。

　2人の時は"胡蝶"と名を呼ぶが、正室の意味を総じて皆の前では私を"濃"と呼んでいる。

信長は即座に続けた。

「降る者は許す」

「だが、裏で動く者は斬る」

線引きは明確。

そしてさらに言う。

「戦後、市を整える」

「商いを守る」

重臣たちが目を見開く。

戦の前に、もう戦後の話をしている。

信長は続ける。

「尾張を取るのではない」

「尾張を作る」

その言葉に、広間の空気が変わる。

私は胸の奥で小さく息を吐いた。

――この人は、本気だ。

ただ勝ちたいのではない。支配したいのでもない。彼は築きたいのだ。

評定が終わり、家臣たちが去る。

広間に二人きりになる。

「出過ぎましたか」

不安げに私が問うと信長は首を振る。

「戦の前に、戦後を語る」

「それができる者は少ない」

そして、静かに続けた。

「信行は“正統”を掲げる」

「ならば俺は“未来”を掲げる」

その視線が私に落ちる。

「胡蝶、内を固めよ」

「戦が始まれば、城は揺れる」

奇妙丸。

土田御前。

信行派の家臣。

全てが火種になる。

「承知いたしました」

私は頭を下げる。

尾張はまだ割れている。

兄と弟が刃を向ける前夜。

だがこの評定で、すでに一つ決まった。

戦は、破壊ではない――再編だ。

そしてその設計図に、私は座している。

正室として。未来を知る者として。