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ざわめき

奇妙丸の誕生から、信長に嫡男ができたということで、このおめでたムードが不穏な空気になるのは早々遅くはなかった。

お家争いの色が濃くなってきた。

まだ、母・土田御前と、信行殿の配下が怪しげな動きをみせ、信長の眉間にシワが刻まれてきた。

城内は、祝いの赤がまだ色濃く残っている。

だが、その裏で、声は低く潜められ始めた。

「若君はまだ赤子よ」

「殿は戦に明け暮れておられる」

「政はどなたが……」

廊下の曲がり角で、家臣たちの視線がすっと散る。

私が通ると、誰もが深々と頭を下げる。

だが、その背中から漂うのは忠誠だけではない。計算だ。

織田家は拡大している。

だからこそ――

“次”を見据える者が増える。

信行殿の屋敷周りに出入りする者が増えた。

古参の重臣、保守的な者たち。

「奇妙丸様はまだ幼い」

「万一の折には……」

万一――その言葉が城に忍び込む。

ある日、私は奥向きの庭で母君――土田御前と向き合った。

秋の風が、木の葉を揺らす。

「奇妙丸は健やかであろうな」

土田御前の声は穏やかだ。

「はい。丸々と」

私は礼を尽くして答える。

母君は小さく頷く。

「それはよい。だが、赤子は脆い」

一瞬、沈黙。

「戦国の世は、何が起こるやも知れぬ」

遠回しな言葉。

　私は静かに微笑む。

「そのために、我らがございます」

土田御前の視線が、私を測る。

「濃殿は、賢い」

柔らかな声。だが、その裏に鋭さがある。

「賢いならば、わかろう。家を守るとは何か」

「嫡子を守ることにございます」

私は即座に返す。母君はゆっくり首を振る。

「違う。家を守るとは、“安定”を守ること」

その言葉が落ちる。

「信行は穏やかだ。家臣も慕っておる」

はっきりとは言わぬ。だが、匂う。

信行嫡立――奇妙丸ではなく…

――弟を、という含み。

私は一歩も退かない。

「奇妙丸は、信長様の子」

「信行もまた、織田の子」

静かな応酬。

「万一、信長が倒れれば……」

そこまで言って、母君は言葉を止める。

　だが十分だ。“万一”が前提に置かれている。

信長の戦死。

　そのとき、赤子が家を継げるか――否。

だからこそ、信行。

論理は通る。だが感情は別だ。

私は一礼する。

「母上様」

あえて、そう呼ぶ。

「織田家を守るために、私も命を懸けます」

土田御前は目を細める。

「命を懸けるのは、女の役目ではない。女は守る者」

「いいえ」

私は静かに言う。

「守り夫を支え、戦うのは正室の役目です」

風が吹く。

木の葉が舞う。

母君は何も言わない。

だがその沈黙は、了承ではない。

戦の予兆。　

その夜、私は信長の元へ向かう。

彼は地図の前に立ち、眉間に深い皺を刻んでいる。

「動いておるな」

私の足音だけで察する。

「はい」

「母上か」

問いではない。確信。

私は頷く。

信長は短く笑う。

「奇妙丸が生まれた途端だ。早いものよ」

しかしその笑みは冷たい。

かつて母に選ばれなかった長男の顔。

私はそっと言う。

「お家は広がるほど、割れやすい」

信長は私を見る。

「胡蝶、お前はどう見る」

「奇妙丸を守るには、信行殿を敵にしてはなりませぬ」

「では味方にするか」

「味方にはなりませぬ」

即答。

「ですが、“旗印”にさせぬようにすることはできます」

信長の目が光る。

「どうする」

私は静かに答える。

「信行殿を、正義にしてはなりませぬ」

つまり――

信行が“穏やかな理想の当主”に見えぬようにする。

家臣の期待を削ぐ。正論を利用させない。

信長はゆっくりと息を吐く。

「お前は、恐ろしい女よ」

　信長の言葉に私は笑った。

「尾張の信長の…織田の正室にございますから」

彼はふっと笑う。

だがその目は、もう戦場のそれだ。

祝いの赤は、城から消えつつある。

奇妙丸の誕生は、喜びであり――同時に、火種。

そして私は悟る。

この家の戦は、外より内が深い。

母と弟。

夫と子。

そして正室である私。

静かな火種は、やがて炎になる。

その炎を操るか、焼かれるか。

私の戦は、ここから本格的に始まる。