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アルバードにいる化物達

「……まずは、おじいさまに聞いてみなくちゃ」

そう小さく呟くと、イザベルもまた月明かりの庭を後にした。

――場面は変わる。

入浴場の湯気が立ち込める中。

静かな水音と、ほのかな湯の香りが広がっていた。

湯船に肩まで浸かり、腕を組むレイズの横にはクリスの姿。

どこか思いつめたように、彼は口を開いた。

「……レイズ様。本当に……私は驚きました」

その声音は、戦いを終えた後の余韻をにじませていた。

レイズは視線を逸らしながらも、心の中で小さくつぶやく。

（……だろうな）

そう思いながら、クリスの言葉に耳を傾けるのだった。

クリスの声音は、静かでありながらも熱を帯びていた。

「……あの技は――初見で見破れるものではありません」

言い切るようなその言葉に、レイズは肩をすくめて苦笑した。

「見破れたかどうかは知らねぇが……結局、負けたのは俺だぞ？」

湯の表面を小さく叩きながら、レイズは淡々と答える。

しかしクリスは首を横に振り、まっすぐにレイズを見つめ返した。

「……いいえ。そういう話ではありません」

彼の瞳は真剣だった。

「レイズ様――あなたは“見破った”のではなく……まるで最初から知っていたかのように、私の技へ対応したように見えたのです」

湯けむりの中で交わされるその視線は、熱さではなく、研ぎ澄まされた剣戟の余韻を帯びていた。

レイズは心の中で舌打ちする。

（――当たり前だろ。あれで何回ゲームオーバーしたと思ってんだよ）

しかし、口に出した言葉は違った。

「……たまたまだよ」

肩をすくめて湯に沈みながら答える。

「避けても、防ごうとしても……無理だって直感で感じた。だから、ああするしかなかっただけだ」

クリスは目を細める。

その声音は静かだが、どこか確信めいた響きを帯びていた。

「……直感、ですか。ですが――レイズ様のあの構え。あれはまるで、私を試しているように感じました」

レイズは返答に詰まり、湯気の向こうで視線を逸らした。

クリスの言葉は図星すぎて、誤魔化す言葉が浮かべながら、

「……試したんじゃない」

レイズは目を細め、低く言葉を落とした。

「それしか、クリスに一太刀入れる方法が思いつかなかっただけだ」

クリスはしばらく沈黙した後、静かに頷く。

「……そうですか。だとしたら――」

湯気の中、その瞳が鋭く光る。

「レイズ様。あなたはとんでもない才能をお持ちです。それは、私ごときが言うまでもありませんが……」

一拍置き、深く息を吐いてから言い切った。

「――当主様、ヴィル様を越える可能性があると感じています」

その言葉に、レイズの肩がびくりと震える。

耳にした瞬間、体の奥まで痺れるような緊張が走った。

「……まさかとは思うけど」

振り向いたレイズの声はわずかに震えていた。

「ヴィルって……そんなに強いのか？」

クリスは目を伏せ、静かに答える。

「……強い、などという言葉では足りません。あのお方は――この国を支える“化け物”です」

湯面に映る自分の顔を見ながら、レイズは思わずごくりと唾を飲み込んだ。

クリスの言葉を聞き、レイズは頭を抱えたくなる。

（……ヴィルが化物なのは、俺だってわかってる。

でも――いま目の前にいる“ウラトス”ですら化物と認めるって……どういうことだよ）

胸の奥で重く呟く。

「……一体どうなってんだよ……」

ゲームの記憶を呼び起こす。

ウラトス、ガイル、グレサス――最強格と呼ばれる存在たち。

その中で一位二位を争う実力者ですら、ヴィルの前では“下”と断じられる。

（やべぇ……。そんな連中が最低でも二人……この屋敷にいるってのか？）

背筋に冷たい汗が伝う。

レイズはたまらず口を開いた。

「……クリス」

「はい」

「……セバスも、強いのか？」

湯気の中、クリスは一瞬だけ目を細めた。

そして静かに、しかし重々しく頷いた。

「……あの方は“裏”のアルバード家を支える影です。

――もし本気を出せば、ヴィル様に次ぐ存在でしょう」

その一言に、レイズは思わず口を半開きにした。

「……マジかよ……俺、化物に囲まれてんじゃねぇか……」

小さく呟く声は、湯気にかき消されていった。