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外へ行くことの許可をもらう。

レイズの胸は、妙に高鳴っていた。

（おれのまわりには、最強が三人もいる……なんてイージーな世界だよ）

そう心の中で笑いながらも――同時に脳裏をよぎるのは、チュートリアルであっさり殺された“レイズ”自身の記憶だった。

（……おいおい、最強に囲まれてたはずのおれが、あんな序盤で死ぬとか。おまえ……）

自分自身に呆れつつも、不思議と“なぜそうなったのか”をぼんやり理解している気がした。

――まぁ、ひとまず。

戦力的には今、かなり余裕がある。

そう考えた瞬間、ふと現実的な疑問が頭をよぎる。

（そういえば……アルバードって、地理的にどのあたりに位置してるんだ？）

ゲームでは何度も遊んだ世界。

それなのに、「アルバード」という名前だけは記憶にない。

未来を知る自分が知らない場所。

その違和感は、少しずつ胸の中で大きくなり始めていた。

そんなことを考えていると――

「当主様」

リアナが姿を現した。

レイズが口を開こうとした瞬間――。

「うむ。ご苦労。では食事へ向かう」

すかさず“それっぽい”言葉で切り上げる。

リアナは目を輝かせ、両手を胸の前で組んだ。

「さすが当主様ですっ！！」

その尊敬の眼差しに、レイズはどこか居心地悪くも、ほんの少し誇らしさを覚えるのだった。

食堂に足を踏み入れると、すでにヴィルとイザベルが席に着いていた。

――だが、空気は妙に重苦しい。

イザベルの目元は赤く、どこか泣いたあとのように見える。

「……イザベル、なんかあったのか？」

声をかけると、彼女はびくりと肩を震わせ、慌てて笑みをつくった。

「な、なにもないわ……」

そう誤魔化しながらも、レイズの顔を一目見ると、再び沈んだ表情に戻ってしまう。

「……」

その様子にレイズは言葉を失うが、ヴィルが静かに口を開いた。

「……気にしなくてよいのです」

祖父の落ち着いた声に押され、それ以上は追及できず、三人は食事を続けることになった。

――だが、胸の奥にざらついた違和感だけが残る。

何かを隠している。

それだけは、はっきりと感じ取れた。

やがて沈黙を破ったのは、レイズ自身だった。

「なぁ、ヴィル……」

スプーンを置き、真剣な眼差しを向ける。

「俺の知ってる世界だと“アルバード”なんて存在してなかったんだが……一体どこに位置してるんだ？」

その問いに、ヴィルは少しだけ間を置いてから答えた。

「……アルバードは、人の領土と魔族の領土。そのちょうど狭間に存在しているのです」

「……！」

レイズは思わず息を呑む。

（……人間と魔族の境界線……！）

あまりにも危うい立地。

だが同時に、胸の中で一つの疑問が確信へと変わっていく。

（――まぁ、そりゃそうだよな。これだけの化物がいれば、魔族どもも手を出せねぇわけだ……）

それほどの戦力を抱える領地。

ヴィル。

クリス。

そして、きっとグレサスですら一目置く存在たちだったはずだ。

そんな場所が未来で語られない。

そんなことが、本当にあり得るのか。

（……やっぱり、おかしい）

胸の奥のざわめきは、もう好奇心だけではなかった。

未来を知る者としての違和感。

知らないはずがないものを、自分は知らない。

それが何よりも不気味だった。

だからこそ、レイズは確かめたくなった。

「なぁ、ヴィル。明日は街のほうまでジョギングしたいんだけど……だめかな？」

その言葉に、食卓の空気が一瞬止まる。

ヴィルの瞳が細められる。

それは“ここから出ることを厳禁”と最初に釘を刺した本人の視線だった。

「……そうですね」

低く、考えるように言葉を選びながら続ける。

「私は最近、レイズに対しての“監視”は必要ないのではないかと思い始めていました。ですが……街へ行けば、後悔することになります。私はお勧めできません」

「後悔……？」

レイズは思わず首をかしげる。

意味が掴めない。

イザベルはその言葉に、かすかに肩を震わせた。

「……レイズくん。私も……おじいさまの意見に賛成かな」

伏せた瞳の奥に、言い知れぬ不安を宿している。

レイズは眉をひそめる。

二人とも、何かを知っている。

それなのに教えてくれない。

そうされればされるほど、真実を知りたい気持ちは強くなっていく。

「一体なんなんだよ……！　そんな言い方したら余計に行きたくなるだろ！」

勢いよく立ち上がると、ぐっと胸を叩いて宣言する。

「大丈夫だ。俺はなにも後悔しない。……それに、護衛をつけてくれれば安全だろ？」

その言葉にヴィルはしばし沈黙したのち、静かに頷いた。

「……わかりました。では、条件をつけましょう。リアナとクリスを同行させます。それでよろしいですか」

「リアナと……クリス？」

レイズは思わず絶句する。

護衛という言葉からは想像もしていなかった名前だ。

特にリアナ。

彼女の明るい笑顔と、何気なく見せる怪力のギャップを思い出し――背筋にひやりとしたものが走る。

（おいおい……まさか、リアナもめちゃくちゃ強いのか……？）

内心で冷や汗をかきながらも、無理やり笑ってみせる。

「ま、まぁ……いいだろ。それで頼む」

ヴィルはふっと口元を緩めた。

「安心してください。ここにいる者は皆、今のレイズより――ほんの少しだけ、強いのです」

「……ほんの少し？」

レイズは顔を引きつらせ、イザベルは苦笑いを浮かべる。

その言葉がどのくらいの“物差し”なのか、レイズにはまだ理解できなかった。

それでも胸の奥に芽生えるのは、不安よりも期待だった。

ようやく、この屋敷の外へ出られる。

外には、この世界の人々が暮らしている

外には、ゲームでは知らなかった景色がある。

そして何より――。

このアルバードが、なぜ未来に存在しなかったのか。

その答えへ繋がる手掛かりも、きっと外の世界にある。

そう思うと、胸の高鳴りはもう止められなかった。

レイズは静かに拳を握る。

明日。

初めて、この屋敷の外へ足を踏み出す。

その一歩が、未来を変える始まりになる。

そんな予感だけが、胸の奥で静かに鼓動を打ち続けていた。