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劣った力。

俺は咄嗟に思い出していた。

ゲームで見た、レイズのフルネーム。

そして焦るまま、自分の名前と属性を口にした。

「アルバード……レイズだ！！　氷属性と……死属性を扱う！！」

ほとんどやけくそだった。

自分がレイズであることを証明したい。その一心で、知っている情報を吐き出したにすぎない。

だが。

その瞬間。

ヴィルの眼が、すっと細くなった。

「…………アルバード……レイズ？」

低い声。

ほんの一瞬。

ヴィルの中で、はっきりとした疑問が生まれた。

なぜ――アルバードが先に来る。

それだけなら、ただの言い間違いと考えることもできたかもしれない。

だが。

続けて口にした言葉。

――死属性。

その二つが重なった瞬間。

ヴィルの中で、違和感は確信へ変わった。

低い声が、訓練場へ落ちる。

「――やはり、おまえはレイズではない」

「…………え？」

木刀の切っ先が、ほんの僅かに俺へ傾いた。

空気が変わる。

「問う」

ヴィルの眼は、先ほどまでとは比べものにならないほど鋭かった。

「なぜ“死属性”を知っている？」

一気に空気が張りつめる。

死属性。

それは、アルバード家が外へ出していない事実だった。

別に、禁じられているわけではない。

持っているだけで罪になるわけでもない。

だが。

名乗った瞬間。

人はその者を劣っていると断じる。

家は侮られ。

縁を切られ。

騎士団から門前払いされることすらある。

それほどまでに、死属性は古くから忌避されるものだった。

だからこそ。

ヴィルも。

アルバード家も。

その事実を徹底して隠してきた。

「死属性は悪徳でも禁忌でもない」

ヴィルの声は静かだった。

だが。

その静けさが、かえって恐ろしい。

「だが、この国では“劣印”だ」

その言葉が、砂塵よりも重く胸へ沈んだ。

「知る者は限られる。屋敷の者ですら、軽々しく口にすることは許されん。ましてや本人が自ら名乗るなど……本来ならばあり得ぬ」

木刀の影が、俺の足元へ長く伸びる。

「答えろ」

一歩。

ヴィルが近づく。

「誰に聞いた？」

さらに。

「――おまえは何者だ？」

喉が焼けるほど乾いた。

言い訳を探すより早く、冷たい汗が背中を伝う。

そのとき。

俺の指先が、僅かに白んだ。

氷。

そう思った。

だが。

違う。

冷たくない。

熱くもない。

影が滲むように。

何かがそこから失われていくような。

奇妙な“空白”が、皮膚の下で蠢いている。

ヴィルの眉が、僅かに動いた。

「……やはり反応するか」

俺は無意識に一歩後ずさった。

この世界では。

ただ名乗るだけで、自分から“下”へ転げ落ちるような烙印。

それを俺は。

何の覚悟もなく。

あまりにも簡単に口へ出してしまった。

ヴィルは木刀を肩へ載せ、静かに告げる。

「ここで嘘を重ねれば、おまえは守れない」

「…………」

「レイズも。この家もだ」

心臓が強く跳ねた。

――どうする。

“俺”を言うのか。

それとも。

ここから先も“レイズ”を演じ続けるのか。

砂塵が、音もなく地面へ落ちていく。

やけに澄んだ空気の中。

俺は耐えきれず、叫んだ。

「……俺は、死……死属性の使い方を知ってる！！　だから殺気を向けるのはやめてくれないか！？」

必死だった。

（ムリムリムリ……！　本当に怖いって！　この人、マジで強すぎるだろ！　ゲームでもこんな強キャラ知らないぞ！？）

ヴィルの眼が、さらに鋭くなる。

「死属性の“有効性”を知っている、だと？」

声は重く、冷たい。

「……そんなものは、誰にも解明されていない」

「…………」

「歴史上、死属性を持つ者が存在しなかったわけではない。だが、それを明確な力として扱った記録など、私の知る限り存在しない」

ヴィルは俺を見据える。

「それを、おまえは知っていると言う」

さらに。

「なぜ嘘を重ねる？」

「ほ、ほんとに！！　本当に知ってるんだ！」

俺は必死に首を振った。

「証明だってできる！　ただ……！」

「ただ？」

「今は……使い方が分からない」

「…………」

長い沈黙。

怖い。

ものすごく怖い。

「だから……教えてくれ！」

俺はもう、頭を下げる勢いだった。

「魔力の使い方を！　身体の中でどう動かせばいいのか、それを教えてもらえれば証明する！　ちゃんと使ってみせるから！　だから……殺すのは待ってくれ！」

ヴィルは何も言わなかった。

長い。

長い沈黙。

やがて。

木刀が、ゆっくりと下がる。

「……示せるのか？」

「お、教えてもらえれば……！　必ず！」

また沈黙。

そして。

ヴィルは静かに息を吐いた。

「……いいだろう」

「ほ、ほんとに！？」

思わず顔を上げる。

だが。

ヴィルの表情に甘さはなかった。

「ただし、覚えておけ」

「…………」

「これから行うことは“修練”ではない」

ヴィルは木刀を地面へ立てる。

「生まれ持った属性を、どう扱うのか。その可能性を探るだけだ」

「…………」

「死属性が本当に力として扱えるというのなら」

その瞳が鋭くなる。

「ここで、初めて証明される」

その言葉は冷静で。

容赦がなかった。

彼にとって。

これはゲームではない。

チュートリアルでもない。

失敗しても、やり直せる世界ではない。

あるのは。

生まれ持った属性。

それを扱う者。

そして。

その力に向き合う覚悟だけだった。

そうして。

ヴィルは、ふと思い出したように俺を見る。

「……それと」

「え？」

木刀の柄で、地面を軽く叩く。

コツン。

「名を違えるな」

「…………え？」

ヴィルは俺を真っ直ぐ見た。

「重大な間違いをしている」

「何が……？」

「アルバード・レイズではない」

一拍。

「――レイズ・アルバードだ」

「…………」

重い沈黙が落ちる。

それは。

単なる名前の訂正ではなかった。

この家に生きる者として。

アルバードの名を背負う者として。

その在り方そのものを、突きつけられたような気がした。

けれど。

俺には、まだ分からない。

俺がゲームの中で知っていた。

――アルバードレイズ。

その言葉が。

ただ家名と名前を並べたものではないことを。

それが、本来のレイズの過去に起因する呼び名であることを。

この時の俺は――まだ、知らなかった。