重すぎる木刀。
ヴィルは深く目を閉じ、黙したまま思考を巡らせた。
――レイズに、何が起きているのか。
やがて低く呟く。
「……いや。あれは、もはや“レイズ”ではない」
リアナが顔を強張らせる。
「で、ですが……」
「後は、わたしに任せなさい」
静かにそう告げると、ヴィルは立ち上がり、奥の部屋へ姿を消した。
しばらくして戻ってきた彼の姿を見て、リアナは息を呑む。
――使用人の装い。
上質だが簡素な衣服に身を包み、腰には掃除用の布を下げている。
堂々たる当主の威厳は、跡形もなく消えていた。
「ヴィ、ヴィル様……？ そのお姿は……」
リアナが困惑を隠せず問いかける。
ヴィルはただ一言だけ残した。
「……それでは、行ってきます」
振り返ることなく、静かに廊下を歩き去っていく。
その背中は、屋敷の主というより――まるで影に溶ける“探る者”のようであった。
「はぁ……はぁ……なんで……剣一本でこんな疲れるんだよ……」
ふらつく視線の先で、ふと一本の木刀が目に止まった。
その木刀だけ、他の武器とは違い、台座に丁重に置かれていた。
「……なんで、木刀なのに……あんなに大事そうに？」
そう呟いた瞬間。背後から声がした。
「――気になるなら、手に取ってみてはいかがですか？」
「うわぁぁっ！」
振り返ったレイズは飛び上がるほど驚いた。
まるで気配を感じなかった。そこに立っていたのは――老人姿の使用人、ヴィルだった。
「……なんなんだよ、お前……忍者かよ……」
ぶつぶつ言いながらも、レイズは言われた通り木刀に手を伸ばした。
だが――
「……な、なんだこれ！？ 重っ……！！」
両腕にずしりと圧し掛かる重み。
ただの木刀のはずなのに、まるで何百キロの鉄塊でも持ち上げているようだ。
「両手で……もっと中心を握りなさい」
「なに偉そうに言ってんだよ……っ」
文句を言いながらも言われた通りにすると――
「……うおおおおっ……！」
なんとか持ち上がった。
だが、その瞬間に滝のような汗が噴き出す。
ただ構えるだけで全身が悲鳴を上げ、膝ががくがくと揺れた。
「……ぜぇ……ぜぇ……な、なんだよこれ……持つだけで死ぬ……」
ヴィルはそんなレイズに近づき、静かに告げた。
「――では、それを振ってみなさい」
「ムリムリ！！ 絶対無理！！」
レイズが悲鳴を上げるや否や、ヴィルはふっと微笑んだ。
そして次の瞬間――
「失礼」
片手で、レイズの手から木刀をひょいと取り上げた。
信じられないほど軽々と
ヴィルは木刀を片手に持ち、ゆっくりと構えた。
その動きには無駄がなく、まるで大気すら静まり返るような気配を放っていた。
そして――一振。
「――ッ！」
地面へ振り下ろされる直前、寸止め。
だが、その刹那。
轟、と空気が震えた。
剣圧だけで石畳が抉れ、地面がぼこりと陥没する。
砂塵がもうもうと舞い上がり、訓練場全体を覆った。
「はぁぁぁぁぁぁぁ！？ な、なんだよそれ！ 化け物かよ！！」
レイズは思わず悲鳴を上げ、心の底から本音を漏らしてしまった。
ヴィルはちらりとこちらを見やり、静かに口を開く。
「……これを持てただけでも、常人ではありません」
その目が細められ、鋭く光る。
「――さて。改めて問います」
木刀の切っ先をわずかに下げ、低く、しかし圧のある声が響く。
「あなたは……誰です？」
