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劣った力。

「レイズ・アルバード！　氷属性と……死属性を使う！」

俺がやけくそ気味に名乗った瞬間、ヴィルの眼が細く鋭くなる。

「――やはり、おまえはレイズではないな」

低い声が訓練場に落ちた。次いで、木刀の切っ先がほんのわずかに俺へ傾く。

「問う。なぜ“死属性”を知っている？」

空気が張りつめる。

死属性――それはアルバード家が外へ出さない“事実”だ。禁じられているからではない。そう名乗った瞬間、人はおまえを劣等と断じる。家は侮られ、縁は切れ、騎士団も門戸を閉ざす。だからこそ、徹底して隠す。

「死属性は悪徳でも禁忌でもない。だが、この国では“劣印”だ。」

ヴィルの声は静かだったが、砂塵より重く胸に沈む。

「知る者は限られる。屋敷の者ですら、上の許しなくしては口にしない。……にもかかわらず、おまえは自ら名乗った。」

木刀の影が、俺の足元に伸びる。

「答えろ。誰に聞いた。――おまえは何者だ。」

喉が焼けるほど乾く。言い訳の言葉を探すより早く、背中を冷たさが走った。

指先が、かすかに白む。氷の気配――いや、違う。影が滲むように、熱でも冷でもない“空白”が皮膚の下で蠢いた。

ヴィルの眉がわずかに動く。

「……やはり反応するか。」

俺は一歩、無意識に後ずさる。

この世界では、ただ名乗るだけで“下”に転がり落ちる烙印。

それを俺は、なんの覚悟もなく口にしたのだ。

ヴィルが木刀を肩に載せ、静かに告げる。

「ここで嘘を重ねれば、おまえは守れない。レイズも、家もだ。」

心臓が、ひとつ強く跳ねた。

――どうする。

俺は、“俺”を言うのか。

それとも、“レイズ”を演じ切るのか。

砂塵が、音もなく落ちる。訓練場の空気だけが、やけに澄んでいる。

「……俺は、死……死属性の使い方を知っている！　だから殺気を向けるのはやめてくれ！」

必死に叫んだ。心臓が爆発しそうだ。

（ムリムリ……ほんと怖い！　この人、マジで強いよ！　ゲームでもこんな強キャラいなかったのに……！）

ヴィルの眼がさらに鋭くなる。

「死属性の“有効性”を知っている、だと？」

その声は重く、冷たい。

「……そんなことは、誰にも解明できていない。この世に“扱える者”など存在しないはずだ。なぜ嘘を重ねる？」

「ほ、ほんとに！　ほんとに知ってるんだ！」

必死に首を振る。

「証明だってできる！　ただ……今は使い方が分からない。だから……教えてくれ！　教えてもらえれば示すから！　だから殺すのは待ってくれ！」

ヴィルは木刀をゆっくり下ろし、俺を見据えた。

「……示せるのか？」

「お、教えてもらえれば……！　必ず！」

長い沈黙が流れる。

やがてヴィルは目を細め、吐息を漏らした。

「……いいだろう」

「ほ、ほんとに！？」

「だが覚えておけ。これは“修練”ではない。生まれ持った属性を、どう生かすかを探るだけだ。……死属性が本当に使えるというのなら、ここで初めて証明される」

ヴィルの言葉は冷静だった。

彼にとってこれは“現実”だ。

ゲームもチュートリアルも存在しない。あるのはただ、生まれ持った属性と、それを使う覚悟だけ。