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練習だけではないなにか。

イザベルは本棚から数冊の分厚い本を取り出すと、机の上へ重ね、慣れた手つきでページをめくっていった。

そこに記されているのは、魔法理論をはじめ、魔力の循環、詠唱の補助技術、魔力操作の基礎――さらには属性ごとの特性まで。細かな文字が、紙面を埋め尽くすようにびっしりと並んでいる。

しばらく本へ目を通していたイザベルは、ふと顔を上げた。

「レイズ君は今、どこまでできるようになったのかな？」

優しい問いかけに、レイズは少しだけ背筋を伸ばす。

教わる立場なのだと思うと、自然と緊張してしまう。

「魔力の錬成と放出はできるようになった」

そう答えてから、少し考えて言葉を付け足す。

「それから……基本的な行使も、なんとかできるようになったよ」

「えっ……」

イザベルは目を丸くした。

けれど、それもほんの一瞬のこと。

次の瞬間には、花が咲いたような笑顔を浮かべていた。

「すごいじゃない！」

そこにお世辞はなかった。

純粋な称賛だった。

まるで自分のことのように、心から嬉しそうに笑っている。

そんな顔を向けられると、レイズの方が少し照れ臭くなってしまう。

「……そうか？」

視線を逸らすレイズを見て、イザベルは小さく笑った。そして再び本へ目を落とし、何かを考えるようにページをめくっていく。

「それなら次は、魔力の持続力を伸ばした方が良さそうかな」

ぱらり、と紙の擦れる音が響く。

「それと同時に、魔力の質も高めていくのはどうかな？」

「質？」

レイズが首を傾げる。

「うん。同じ魔力でも、人によって密度や安定性が違うの。たくさん魔力を出せればそれでいい、っていうわけじゃないんだよ」

そう説明しながら、イザベルは窓の外へ視線を向けた。

窓から差し込む柔らかな陽光。

青く澄み渡った空。

その下には屋敷の広大な庭があり、さらにその先には、風に揺れる草原がどこまでも広がっている。

「あそこなら、練習するのにもちょうどいいと思うんだけど……」

イザベルは振り返った。

そして、ほんの少しだけ期待を滲ませながら言う。

「一緒に行ってみない？」

その眼差しは、単なる教師が生徒へ向けるものではなかった。

レイズに教えたい。

もっといろいろなことを伝えたい。

そして何より――レイズと一緒にいたい。

そんな温かな想いが、その表情から自然と溢れていた。

断れるはずもない。

「……分かった」

そう答えかけたレイズだったが、ふと何かを思いついたように顎を引いた。

わざとらしく姿勢を正し、落ち着いた声を作る。

「構わぬ」

一拍置いて――

「では――ゆくぞ」

堂々と言い放った。

「…………」

イザベルが固まる。

数秒の沈黙。

やがて――

「ふふっ」

耐えきれなかったように吹き出した。

「な、なんだ？」

「なにそれ……」

イザベルは肩を震わせている。

「変なの……ふふっ」

くすくすと笑う声が、静かな書斎へ溶けていった。

レイズは少し不満そうに顔をしかめる。

「なぜ笑うだよ……」

「だって、急に偉そうなんだもん」

「偉いから……な？」

「そういうところ！」

イザベルはますます楽しそうに笑った。

そんな笑顔を見ているうちに、レイズもいつの間にか頬を緩めていた。

こうして二人は並んで書斎を出た。

長い廊下を歩き、屋敷を抜け、庭を横切っていく。

そして――やがて二人は、広大な草原へと足を踏み入れた。

風が吹く。

青々とした草が波のように揺れ、暖かな太陽の光が二人を優しく照らしている。

レイズは何気なく隣を見た。

そこには、いつものように柔らかな微笑みを浮かべるイザベルがいる。

二人で肩を並べて歩く。

くだらないことで笑い合い、何気ない言葉を交わしながら、同じ道を進んでいく。

――その光景は、なぜかひどく懐かしかった。

まるで、昔からずっとこうしていたかのように。

兄妹のように笑い合い、肩を並べて歩く。

そんな何気ない日々が、かつて確かに存在していたかのような――。

「…………」

レイズの足取りが、ほんのわずかに緩んだ。

隣を歩くイザベルの横顔を見つめる。

柔らかな微笑み。

優しい眼差し。

何度見ても、ゲームの記憶には存在しない少女だ。

知らないはずの人物。

出会った記憶など、あるはずがない。

なのに――。

（……おかしいよな？）

胸の奥に、小さな違和感が生まれる。

いや。

違和感というよりも――懐かしさだった。

（どうしてだろう……？）

風に揺れる草原。

隣を歩くイザベル。

暖かな陽射し。

そのすべてが初めてのはずなのに。

（俺は……この光景を知っている気がする）

初めて見るはずなのに。

初めて歩くはずなのに。

なぜか、ずっと昔にも同じ景色を見たことがあるような気がした。

けれど、思い出そうとしても何も浮かんでこない。

ただ胸の奥に、説明のできない懐かしさだけが残っている。

レイズはまだ知らない。

その小さな違和感が、自身の中で起こり始めている“変化”であることを。

そして――。

今、目の前に広がっているこの景色が。

決して、

一人だけの記憶ではないことを。