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すれ違いも加速する

その頃――王城では。

カイネルが玉座に腰掛けながら、ふと窓の外へ視線を向けていた。

「…………今頃、到着した頃か？」

その呟きを聞き、傍に控えていた者がわずかに不安そうな表情を浮かべる。

「陛下……本当に、大丈夫でしょうか」

「問題ないはずだ」

カイネルは迷うことなく答えた。

システィーヌをアルバードへ向かわせたことに、後悔などない。むしろ、あの二人だからこそ直接会わせる必要があると考えていた。

「ゆっくりでいい。互いをゆっくりと知り、互いの考えを理解し、そして認め合えばいい。レイズとシスティーヌならば、それを必ず成し遂げるだろう」

カイネルの口元に、穏やかな笑みが浮かぶ。

王国とは、今ある形を永遠に守り続けるだけのものではない。次の世代には次の世代の考え方があり、その者たちが新たな道を作っていく。

レイズとシスティーヌ。

二人が互いを知り、互いの考えを認め合うことができれば、それはきっと次代の王国にとって大きな意味を持つ。

「故に――次代の王国は、また一つ大きな成長を遂げることができる」

「…………なるほど」

その言葉には確かな自信があった。

何も急ぐ必要はない。

まずは会う。

話をする。

互いを知る。

そこから少しずつ関係を築いていけばいいのだ。

少なくともカイネルは――そう考えていた。

「父上ぇぇぇぇぇ！！」

バァンッ！！

突然、玉座の間へ続く扉が勢いよく開いた。

「…………む？」

カイネルがそちらへ顔を向ける。

そこには肩で大きく息をしながら、こちらへ駆け寄ってくるリオネルの姿があった。

「はぁ……はぁ……父上！！」

「どうしたのだ、リオネル。そのように慌てて」

「聞きました！！」

リオネルは息を整える間も惜しむように、父へ詰め寄った。

「システィーヌを、もうアルバードへ向かわせたと！！」

「なんだ、その話か」

「その話か、ではありません！！」

カイネルは息子の剣幕にも動じることなく、ゆったりと玉座へ身体を預ける。

「少し予定を先送りしただけの話だ。なに、何も心配することはない。システィーヌはお前と同じく優秀なのだから、案ずる必要など――」

「システィーは！！」

リオネルの声が玉座の間へ響いた。

「…………む？」

「システィーは確かに優秀です！　頭も良い！　物事を見る目もあります！　ですが――あまりにも純粋なのですよ！？」

「…………」

「お迎えに向かわせるだけなら、まだ分かります！　ですが、アルバードに数か月も滞在させるなど……父上、本気なのですか！？　学院でもすでに騒ぎになっています！！」

リオネルの顔には、本気の焦りが浮かんでいた。

自分の妹が優秀であることなど、誰よりも理解している。だからこそ心配なのだ。

システィーヌは賢い。

けれど同時に、自分が正しいと思ったことへ一直線に進んでしまうところがある。

ましてや今回向かった先は、あのアルバードなのだ。

「私が迎えに行きます！」

「ならん」

「まだ最後まで言っておりません！！」

「言わずとも分かる」

カイネルは即答した。

「学院をしばらく休ませてください！　私自身がアルバードへ向かい、システィーヌを――」

「ならんと言っている」

「父上！！」

カイネルは先ほどまでの穏やかな表情を少しだけ引き締めると、真っ直ぐに息子を見つめた。

「リオネル。お前には、お前のやるべきことがある」

「ですが――」

「私の次は、お前なのだ」

「…………！」

その言葉に、リオネルが一瞬だけ黙った。

カイネルは続ける。

「お前がこの国を導かなくてはならん。学院で学べる時間を、妹が心配だからという理由で投げ出すことを余が認めると思うか？」

「それは……」

「システィーヌにはシスティーヌの役目がある。そして、お前にはお前の役目がある。妹を信じてやることも兄の務めではないのか？」

「ぐっ……！」

正論だった。

あまりにも正論だった。

そして何より。

『私の次は、お前なのだ』

その言葉は、リオネルにとってずっと望んでいたものでもあった。

父から次代の王として正式に認められている。

嬉しくないはずがない。

むしろ、心の底から嬉しい。

だが――。

今はそれとこれとは別なのだ。

「ほら。分かったのなら、さっさと学院へ戻らぬか！」

「ち、父上！？　いや、しかしシスティーが――！」

「連れ出せ！」

「ハッ！失礼します！リオネル様！」

「ち、違う！！　待て！！　私は父上に認めていただけたことが嬉しくないわけではない！！　むしろ嬉しい！！　ですが今はそういう話ではなくてですね！！」

左右から腕を取られ、リオネルの身体がずるずると扉の方へ運ばれていく。

「父上！！　話を！！　せめて私の話を最後まで聞いてください！！」

「学院へ戻れ！」

「ち、父上ぇぇぇぇぇぇ！！」

その叫び声は、扉の向こうへ消えていった。

玉座の間に静けさが戻る。

カイネルは満足そうに一つ頷いた。

「まったく。心配性な兄だ……あやつは……」

だが、その表情はどこか嬉しそうでもあった。

自分の後を継ぐ息子が妹を大切に思っている。それ自体は、決して悪いことではない。

ただ――。

カイネルは知らない。

つい先ほど、自分が、

『ゆっくりでいい。互いをゆっくりと知り、認め合えばいい』

そう語っていた、その頃。

アルバードでは。

システィーヌとレイズが、ようやく初めて顔を合わせ――。

そして

会話らしい会話すら始まる前に。

「私と婚約してください」

すでに、そこまで話が進んでいたことを。

もちろん。

リオネルも知らない。

もし知っていたのなら――。

おそらく今頃、学院へ連れ戻す者たちを振り切ってでも、アルバードへ向かおうとしていただろう。