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素直に褒めることができない成果。

カイネルの怒りは、もはや濁流のようだった。一度溢れ出したそれは止まることなく、次から次へとグレサスへ叩きつけられていく。

「グレサス、お前は！！　自分がどれほどとんでもないことをしたのか、本当に理解しておるのか！！　その木が成長するまでに、どれだけの年月を重ねると思っておる！　故に素材として扱う際にも、代々慎重に、慎重を重ねてきたのだ！　それをお前は勝手に――」

そこでカイネルの視線が、ふとグレサスの持つ網の柄へ落ちた。そして自らの杖を見る。もう一度、網の柄を見る。

「…………それに」

「？」

「なんで……余の杖より……長い……」

グレサスが僅かに首を傾げた。

「馬鹿者が！！　何を考えておるのだ！！　しかも、そのような訳の分からぬ物に仕立てるなど、余計にあってはならん！！　キュレス！！」

「ハッ……！」

突然名を呼ばれたキュレスが、僅かに肩を震わせながら前へ出る。

「セフィロトへ許可なく手を出した者の罪は、何に値する！？」

「…………陛下」

キュレスは一瞬だけグレサスへ視線を向けた。言いにくいのだろう。だが、王から尋ねられた以上、答えないわけにはいかない。

「その行為だけを法に照らすのであれば……即刻、死刑となってもおかしくありません……」

玉座の間が静まり返った。

「そうだ！！」

カイネルはグレサスを指差す。

「聞いたか、グレサス！　例えお前が王国最強であろうとも、その罪の重さそのものが変わるわけではない！」

「ハッ」

「だが……だがな……！」

カイネルの指が震える。

「グレサス、お前を死刑になどできると思うか！？」

グレサスは少し考えた。

「ハッ。無理かと」

「そういうところだ！！！」

再び怒声が響き渡った。

「お前という奴は！！　今日という今日は、何らかの形で罰する必要がある！　神獣を捕らえるだと！？　そんなものはもはやどうでもよい！　そもそも余は神獣など望んでおらん！！」

しかし、荒れ狂うカイネルを前にしてもグレサスは落ち着いていた。

「陛下」

「なんだ！！」

「落ち着きましょう」

「誰のせいだと思っておる！！」

「ですが、我々も何も得ずに戻ってきたわけではございません」

グレサスは隣へ視線を向ける。

「デュラン。陛下に収穫をお見せしろ」

「…………ハッ」

デュランはどこか複雑そうな表情を浮かべながら、持ち帰った荷へと手を伸ばした。対してカイネルは、怒りのあまり身体をわなわなと震わせている。

「なんだ！！　一体どれほどの物を持ち帰ったというのだ！！」

デュランは答えず、袋を開いた。

そして。

ゴロゴロ――。

いくつもの石が、ゆっくりと床へ並べられていく。

「…………な」

カイネルの声が止まった。

それが何なのか、王であるカイネルにはすぐに分かった。

魔力石。

しかも、ただの魔力石ではない。どれも特大と呼んで差し支えないほど大きく、その表面には美しい光沢があり、内包する魔力の質も一目で分かるほど高い。

「魔力石を……これほど……？」

先ほどまで燃え上がっていたカイネルの怒りが、一瞬だけ揺らいだ。

よりにもよって今、王国がもっとも必要としているものの一つだった。メモリアルストーンの研究を進めれば進めるほど、その動力となる良質な魔力石の重要性は増している。それも、目の前に並べられているものは、どれも極上品と言っていい。

「…………だが」

カイネルは顔を引き締める。

「それとこれとは話が別だ」

いくら価値ある魔力石を持ち帰ったところで、セフィロトを無断で切った事実が消えるわけではない。

だが。

「陛下。まだございます」

デュランはそう告げると、先ほどの魔力石とは明らかに扱いを変え、慎重に別の袋を開いた。

そこから現れたのは五つ。

透き通った結晶のような物体だった。

キラキラと光を反射している。だが、ただ美しいだけではない。魔力を感じ取ることのできる者ならば、その場にいる誰もが気付いた。

――違う。

先ほどの魔力石とは、明らかに違う。

内側に秘められている魔力の密度が、まるで別物だった。

デュランはそれだけは床へ置かず、一つを両手で持ってカイネルへ差し出した。

「こちらを……陛下」

「…………」

カイネルは震えの残る手で、それを受け取った。

「これは……」

手にした瞬間、分かった。

とてつもない。

重量そのものではない。その存在が、あまりにも重い。

「余にも……これが相当な価値を持つものだということくらいは分かる。だが……これは一体、なんなのだ？」

デュランは言葉を選びながら答えた。

「魔力の結晶――そのように呼ばれるものだそうです」

「魔力の……結晶？」

「はい。ジュラにおいても、ごく僅かにしか存在しないもの。単純な比較はできませんが、魔力石の遥か上位に位置するものと考えてよろしいかと」

カイネルが手の中の結晶を見る。

「これを……どこで？」

「神獣メーレからです」

「…………何？」

「グレサスの力を認め、そしてその力を警戒したメーレが、我々へ渡したものです」

カイネルはゆっくりとグレサスを見る。

上半身裸。

壊れたハクライ。

セフィロトで作った網。

そして、その男を神獣が警戒した結果、渡された魔力の結晶。

「神獣すら……恐れさせる……」

「はい。そして陛下。この結晶について、もう一つ重要なことがございます」

「なんだ？」

「水属性のメモリアルストーンですら、これ一つで発動させられるほどの出力を持っています」

カイネルの目が見開かれた。

「そ、そうなのか！？」

先ほどまでとは明らかに反応が変わった。

水属性のメモリアルストーン。それこそ、つい先ほどまでカイネルたちが頭を悩ませていたものだった。

通常の魔力石でも発動させる方法自体は、すでに見つけている。問題は発動できるかどうかではない。

消費があまりにも激しいのだ。

複数の魔力石を繋いだところで、水を出し続ければ瞬く間に魔力を失ってしまう。実用化するには、あまりにも効率が悪かった。

「だが……発動するだけならば魔力石でも可能だ。それだけでは――」

「一月」

「…………何？」

「レイズ・アルバードによれば」

デュランは告げた。

「この結晶一つで、水属性のメモリアルストーンから水を流し続けたとしても……およそ一月は維持できるだけの魔力を内包しているとのことです」

「…………」

カイネルが固まった。

「…………な？」

聞き間違いだと思った。

「一月……？」

「はい」

「なぜ……そのようなことが分かる！？　一月だぞ！？　その場で一月もの検証などできるはずがなかろう！」

「レイズ・アルバードが、そう申しておりました」

「レ……レイズが……？」

カイネルは黙った。

メモリアルストーンを生み出した者。

魔力石を利用して、それを動かすという発想。

そして、その運用方法に至るまで。

それらの根幹にある知識を持っているのがレイズだ。

ならば、その張本人が「一月」と言うのであれば、少なくとも無視できる情報ではない。

「…………一月」

カイネルの頭の中で、別の計算が始まった。

水を生み出し続ける。

一流の水魔術師であっても、長時間の連続使用には限界がある。ましてや一日中。それを三十日間、休むことなく続けるなど、人間には到底できることではない。

「…………待て」

カイネルだけではない。

周囲にいた者たちまで、何かに気付き始めた。

「誰か、計算せよ！」

「ハッ！」

「水魔術師一人を一刻雇う場合の報酬は！？」

「銀貨三枚から四枚ほどです！」

「ならば一日では！？　それを一月続ければどうなる！」

「し、少々お待ちを……！」

突然、玉座の間のあちこちで計算が始まった。

一刻。

一日。

十日。

三十日。

一つ一つを積み重ねながら、それぞれが必死に数字を算出していく。

だが、問題は水だけではなかった。

「陛下！　もし光属性へ転用できるのであれば――」

「分かっておる！」

水でこれなのだ。

光ならば。

火ならば。

その他のメモリアルストーンならば。

一つの結晶が生み出す価値を、単純な金額だけで測ってよいものなのか。

すでに話は、そこまで広がり始めていた。

周囲が慌ただしく計算を始める中、デュランは静かに口を開く。

「陛下」

「今度はなんだ！」

「メーレからいただいた魔力の結晶は……一つではございません」

「…………」

デュランは残りの結晶を見る。

「五つです」

カイネルがゆっくりと振り返った。

「…………五つ？

「はい」

玉座の間が、再び静まり返った。

ジュラで回収してきた、最上級と呼んでも差し支えない魔力石が数十個。

さらに、その遥か上位に位置する可能性を持つ魔力の結晶が五つ。

そして、それだけではない。

神獣メーレ。

レアリスビースト。

ディア。

ジュラそのものの均衡。

世界樹の種の存在。

数日間の遠征によって持ち帰られたものは、物だけではなかった。

「…………グレサス」

「ハッ……」

カイネルは長い沈黙の末、深く息を吐いた。

「この件は……一度、保留とする」

「ハッ！」

「勘違いするな。許したのではない！！」

カイネルはグレサスを睨みつける。

「セフィロトを無断で切り出した件については、改めて正式に判断する。それまでは、その網を王国で厳重に管理する。よいな？」

「ハッ」

「それから、セフィロトそのものの状態も職人に確認させる。再び素材として使用できるのであれば、然るべき形へ仕立て直す」

「承知しました」

ようやくカイネルは玉座へ深く腰を下ろした。

「……二人とも、ご苦労であった。これからさらに忙しくなるであろう。だが、ひとまず休め」

そしてグレサスを見る。

「グレサス」

「ハッ」

「ハクライも修理が必要だ。それも脱いで置いていけ」

「ハッ。では、よろしくお願いいたします、陛下」

「…………」

なぜ余がよろしく頼まれているのだ。

そんな言葉が喉元まで出かかったが、カイネルはどうにか飲み込んだ。

こうして、王城を揺るがしたグレサスの帰還と、その処遇についての騒ぎは――ひとまず「保留」という形で幕を閉じた。

デュランには分かっていた。

今回のジュラ遠征によって持ち帰ったもの。それを単純な金貨の枚数だけで評価することなど、もはやできない。

最上級の魔力石、数十個。

未知の魔力結晶、五つ。

そして王国がこれまで知ることのできなかった、ジュラについての膨大な情報。

それらが今後、メモリアルストーンの研究や王国そのものへどれほどの影響を与えるのか。現時点では誰にも分からない。

ただ一つ確かなのは、今回の遠征が王国へもたらした利益そのものは、あまりにも莫大だったということ。

セフィロトもまた、消失したわけではない。網の柄として加工されてしまったとはいえ、素材そのものはここに残っている。王国屈指の職人へ預ければ、再び別の形へ仕立て直すこともできるだろう。

だからといって。

グレサスが許可なく神木へ手を出した事実まで、なかったことにはならない。

金額と価値。

損失と利益。

ただそれだけで裁ける問題ではないからこそ、カイネルは結論を出せなかったのだ。

そしてデュランは最後にもう一度だけ思う。

数日前、ジュラへ向かった時には、まさかこれほどのものを持ち帰ることになるなど――誰が想像できただろうか。

やがてデュランとグレサスは玉座の間を後にした。

二人の姿が扉の向こうへ消えていくまで、カイネルは黙ってその背中を見送っていた。

そして静けさを取り戻した玉座の間で、手元へ視線を落とす。

その手には、先ほどデュランから渡された魔力の結晶があった。

「…………」

指先へ僅かに力を込める。

内側に秘められた膨大な魔力は、こうして手にしているだけでも分かるほどだった。

「とんでもない……収穫ではあるな」

認めざるを得ない。

遠征の成果として考えるなら、文句のつけようがない。むしろ、王として褒めなければならないほどの成果だった。

だが。

「それだけでは……ならぬ」

成果だけを見てグレサスを褒めれば、恐らくあの男は何も気付かない。

今回の一件についてさえ。

――やはり私の判断は正しかった。

そんな結論へ辿り着きかねない。

「今回の件で……自分がどれほどのことをしでかしたのか。少しでも理解してくれていればよいのだが……」

カイネルは深く息を吐いた。

そして、手の中にある結晶を見つめているうちに、その意識は自然ともう一人の人物へ向かっていく。

「また…………レイズか……」

レイズ・アルバード。

またしても、あの少年の名前が出てきた。

メモリアルストーン。

ジュラ。

神獣メーレ。

世界樹の種。

そして、この魔力の結晶についても。

「レイズ……」

もう一度、その名を口にする。

学院へ迎え入れること自体は、すでに決まっている。

だが。

それまで何もせず、ただレイズが学院へやって来るのを待つだけで、本当によいのだろうか。

今回のジュラでの出来事を聞けば聞くほど、カイネルの中でその思いは強くなっていた。

学院へ来る前に。

一度、王国側からレイズへ接触しておくべきではないか。

それも、単なる使者ではない。

レイズ自身を見て、言葉を交わし、アルバードという土地をその目で見ることのできる者。

そして王国とアルバード、双方にとって今後重要な存在となり得る者。

「ならば……」

カイネルの頭に、一人の顔が浮かんだ。

「システィーヌ……」

自分の娘。

システィーヌを、アルバードへ送る。

カイネルの頭にあるのは、ただ娘をレイズへ仕向けるという単純な話ではなかった。

もちろん、王である以上、政治的な意味をまったく考えていないわけではない。

王国とアルバード。

その関係がさらに強固なものとなるのであれば、それに越したことはない。

だが、娘をそのためだけの道具として扱うつもりなどなかった。

むしろカイネルが思い描いていたのは、もっと個人的な願いだった。

システィーヌが、レイズを知る。

レイズもまた、システィーヌを知る。

そして。

もしも二人が互いを好意的に思い、少しずつ距離を縮めていくのであれば。

その先に――。

「…………」

カイネルの表情が、僅かに緩んだ。

いつか。

純白の衣装を身にまとったシスティーヌが、自分の前に立つ。

娘が自ら一人の男を選び。

その男もまた、娘を選ぶ。

そして、その隣に立っている男が。

レイズ・アルバードであるならば。

「…………レイズなら」

カイネルは小さく呟いた。

「許そう」

王としてではない。

一人の父親として。

システィーヌ自身が望み、レイズもまた娘を大切にしてくれるというのであれば、その未来を否定する理由などない。

むしろ。

そんな日が本当に訪れるのであれば。

それは、カイネルにとって一つの夢が叶う瞬間なのかもしれない。

娘の花嫁姿。

その隣に立つ、アルバードの若き当主。

少し前までなら、決して思い描くことのなかった光景だった。

「…………」

気付けば、先ほどまでグレサスへ向けていた怒りも随分と薄れている。

手の中には、ジュラから持ち帰られた魔力の結晶。

そして頭の中には、娘の花嫁姿。

カイネルは静かに決断した。

「システィーヌを……アルバードへ」

学院入学まで待つ必要はない。

早急に準備を進めさせよう。

だが、それは娘にレイズとの結婚を命じるためではない。

まずは会わせる。

互いを知る機会を作る。

その先で、システィーヌが何を思い、レイズが何を思うのか。

それは二人自身が決めればいい。

カイネルは再び、手の中の魔力の結晶へ視線を落とした。

いつからだろうか。

レイズ・アルバードという少年に対して、自分が求めるものが、これほどまでに変わったのは。

かつては警戒すべき存在だった。

何を考えているのか見極めなければならない存在。

王国との関係を慎重に考えなければならない、アルバードの若き当主。

だが、今は違う。

王国に新たな可能性をもたらしたメモリアルストーン。

ジュラへ単身向かい、神獣と関わり、世界樹の種を求め、それでいて王国が知らないものをいくつも知っている少年。

それだけではない。

アルバードという土地そのものを見ても。

王として。

そして一人の父親として考えても。

もし、いつの日かシスティーヌが自ら選んだ相手がレイズであるのならば。

――レイズならば、許せる。

いや。

カイネル自身、そんな未来を少し望み始めているのかもしれない。

「レイズ……か」

カイネルは静かに、その名を口にした。

警戒すべき少年から。

王国へ迎え入れたい少年へ。

そして今。

自分の大切な娘の隣に立つことさえ、認めてもよいと思える男へ。

レイズ・アルバードに対するカイネルの評価は。

本人すら気付かぬほどの速さで――大きな変化を遂げ始めていた。