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大書斎へゆくぞ！

食事を終えたレイズは、満足げに息を吐くと静かにリアナを呼んだ。

　先ほどまで野菜との死闘を繰り広げていた人物とは思えないほど、落ち着いた表情だった。

それは周りが勝手にそう思っているだけであるが…

「……それでは午後から大書斎へ向かう」

　背筋を伸ばし、堂々と告げる。

「手筈は整っているな？」

　その視線が、ちらりとテーブルへ向けられる。

　そこには――綺麗に空になった皿。

　サラダは一欠片も残っていなかった。

　リアナは一瞬だけ目を見開く。

　だが、すぐに表情を整え、深く頭を下げた。

「はい。当主様」

　その声には、どこか感慨深いものが混じっている。

「すべて整っております」

「うむ」

　レイズは満足そうに頷く。

　そして二人は食堂を後にした。

　しばらくして。

　片付けのため使用人たちが食堂へ入る。

　そして。誰もが足を止めた。

「…………」

　視線の先。

　そこには綺麗に空になったサラダの皿があった。

　誰かが震える声で呟く。

「……本当に乗り越えられたのだな」

　別の使用人も静かに頷いた。

「ヴィル様がお認めになったとはいえ……正直、私はまだ半信半疑でした」

「私もです」

「まさかここまでとは……」

　かつてのレイズを知る者ほど、その意味を理解していた。

　野菜を食べた。ただそれだけ。

　だが彼らにとっては違う。

　それは確かな変化だった。

　自らを変えようとしている証だった。

「我らは……」

　一人の使用人が呟く。

「本当に凄い御方に…お仕えできるのかもしれませんな…」

　その言葉を否定する者はいなかった。

　食堂には静かな喜びが広がっていた。

　大書斎へ向かう廊下の途中。

「当主様！」

　聞き慣れた声が響く。

　振り返ればリアノが慌てて駆け寄ってきていた。

「当主様！　お体は……本当に問題ないのですか！？」

　心配そうに身を寄せる。

　昨夜の光景が忘れられないのだろう。

　だが。レイズは胸を張った。

　そして腕を曲げる。

　ぽこん。

　力瘤らしきものが現れる。

「是非もない……」

　実に誇らしげだった。

　どこか得意げですらある。

　リアノは一瞬きょとんとした。

　意味が一瞬遅れる。

　そして思う。

（……いや、そういうことじゃなくて）

　聞きたいのは筋肉の話ではない。

　昨夜。

　汗にまみれ。

　苦しそうに呼吸をし。

　水すら飲み込めなくなっていた姿。

　その姿が今も鮮明に脳裏へ焼き付いている。

　だからこそ心配だった。だが当の本人は。

「それでは行ってまいる！」

　満足そうに頷くと、そのまま歩き出してしまう。

　リアノは唇を噛み締めた。

「……どうか無理をなさらないでください…本当に……」

　小さく呟く。

　その願いはレイズには届かなかった。

◇◇◇

　一方その頃。

　レイズ本人は。

（大書斎……）

　胸が高鳴る。

（魔法の先生……）

　さらに高鳴る。

（いったいどれだけ俺をワクワクさせたら気が済むんだ……）

　異世界。魔法。

　図書館。先生。

　男の子の夢が全部詰まっていた。

　もう止まらない。口元が勝手に緩む。

「くくくくく……」

　笑う。

「ふふふふふ……」

　さらに笑う。

「ははははははっ！！」

　ついには声に出して笑い始めた。

　つい先ほどまでの重苦しい空気はどこへ行ったのか。

　レイズはすっかり上機嫌だった。

　まるで遠足前の子供である。

　いや。実際その通りだった。

　魔法という未知の世界が待っている。

　それだけで胸が躍った。

　足取りも自然と軽くなる。

　そんなレイズの姿を見ていた使用人たちは、思わず足を止めた。

「…………」

　目が点になる。あまりにも豪快な笑い声。

　あまりにも無邪気な表情。

　以前のレイズでは考えられない姿だった。

　だが。誰も不快には思わない。

　むしろ――

　胸の奥から温かなものが込み上げてくる。

「本当に……」

　誰かが呟く。

「変わられました…」

　別の使用人が静かに頷く。

「えぇ……」

　その瞳には希望が宿っていた。

「本当にレイズ様は……」

　言葉が震える。

「変わられた…」

　その言葉は誰に向けたものでもない。

　けれど。

　アルバードに仕える全ての者の想いを代弁していた。

　レイズは知らない。

　自分が笑うだけで。

　それだけで救われる人たちがいることを。

　そんな期待と希望を背負いながら。

　レイズは大書斎へ向かうのだった。