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立派になりましたね。

クリスとディアナが町へたどり着いた頃には、すでに事態はクリスが想像していた以上のものへと発展していた。

「…………」

「え……？」

町へ入ったディアナが、思わず足を止める。

「え、え！？　何ですか、これ！？」

道を埋め尽くすほどの、とてつもない数の人々が集まっていた。アルバードの民だけではない。人間に混じってダークエルフの姿もあり、さらには魔族までいる。老若男女、種族すら関係なく、ただ一目レイズを見ようと、一言でも言葉を交わそうと、人々が一ヶ所へ群がっている。

もはや当主に対する礼節だとか、そういう次元を完全に通り越していた。

そして。

その群衆の中心で。

「ワッショイ！！」

「レイズ様ぁぁぁ！！」

「ワッショイ！！」

「…………」

レイズ・アルバードは。

なぜか。

胴上げされていた。

「ワッショイ！！」

宙へ舞う。

「…………」

落ちてくる。

「ワッショイ！！」

また宙へ舞う。

「…………」

レイズの身体には、もはや抵抗するだけの力すら残っていなかった。

何度目なのか分からない宙を眺めながら、その青い瞳からは完全に光が失われている。

「…………俺……旅に……行きたいだけなのに……」

誰にも届かない。

「ワッショイ！！」

「…………」

また飛んだ。

その光景を。

クリスが見逃すはずもなかった。

「…………」

クリスの表情から、すっと感情が消えた。

ディアナが隣で困惑する。

「え、え！？　なんでレイズ様が胴上げされているんですか！？」

「…………」

「クリス様？」

クリスの周囲から。

何かが。

メラメラと燃え上がる。

「レイズ様に……」

「え？」

「気軽に触れるなど…………！！！」

「ちょっと！？　クリス様！？」

あまりにも禍々しい気配に、ディアナが慌ててクリスの腕を掴む。

「駄目ですからね！？　絶対に何もしちゃ駄目ですよ！？　町の人たちですよ！？」

だが。

そんなディアナの心配は不要だった。

なぜなら。

クリスが何かをするよりも先に。

一人。

また一人と。

町の者たちが気づき始めたからだ。

「…………あ」

「ん？」

「あ…………」

「どうした？」

「…………やば」

その一言が。

波のように広がっていく。

「クリス様だ……」

「え？」

「クリス様が来たぞ……」

「やべ」

「やばい」

「離れろ！」

「道！　道開けろ！」

先ほどまで道を完全に埋め尽くしていた人々が、一斉に左右へ分かれていく。

ザザザザザッ！！

まるで最初からそこに一本の道が存在していたかのように。

綺麗な一本道が出来上がった。

ディアナは唖然とする。

「…………すご」

クリスは何も言っていない。

ただ。

見ているだけである。

しかし、それだけで十分だった。

そして。

ようやく地面へ降ろされたレイズも、周囲の異変に気づいた。

「…………ん？」

静かになった群衆。

開かれた道。

その先。

「…………」

クリスがいる。

その隣には。

ディアナ。

「…………」

レイズの顔が。

僅かに引きつった。

群衆の一人も、震える指を伸ばす。

「み……見ろ……」

「…………」

「あそこに……クリス様とディアナ様が……」

「…………」

その瞬間。

クリスが静かに口を開いた。

「ディアナ」

「はい？」

「ここは私にお任せください」

「え？」

ディアナが首を傾げる。

「何をですか？」

クリスは答えない。

そして。

突然。

ディアナの手を握った。

「…………え？」

そのまま。

高々と掲げる。

「…………えぇ！？」

ディアナの顔が一瞬で真っ赤になった。

「ちょっ！？　クリス様！？　何をしているんですか！？」

クリスは群衆へ向かって堂々と宣言する。

「皆！！」

ざわめきが止まる。

「私とディアナが、ここへ来ました！！」

「…………」

「その意味が分かりますか！？」

「…………」

レイズが即座に呟いた。

「いや、分かんねーよ……」

だが。

群衆は違った。

「…………まさか」

誰かが呟く。

「え？」

「まさか……！？」

「クリス様と……ディアナ様が！？」

「そんな！？」

「ついに！？」

「ついになのか！？」

「おおおおおおおお！！」

一気に空気が変わった。

レイズは呆然とする。

「いや……だから、ついに何なんだよ……」

しかし。

これは好機だった。

今まで自分を囲んでいた人々の視線が、完全にクリスとディアナへ向いている。

レイズはそっと荷物を拾った。

誰も見ていない。

「…………」

右を見る。

誰も見ていない。

左を見る。

誰も見ていない。

「…………今だ」

そそくさ。そそくさ。

十四歳の当主が、まるで悪戯をして逃げる子供のように群衆から離れていく。

そして。

その直後。

「クリス様ぁぁぁ！！」

「ディアナ様ぁぁぁ！！」

今度は。

人の波が。

二人へ襲いかかった。

「クリス様！　一体いつからなんですか！？」

「ディアナ様！　どちらから！？」

「いつからそんな関係に！？」

「結婚ですか！？」

「式は！？」

「えっ！？」

ディアナの顔がさらに赤くなる。

「ちょ、ちょっと待ってください！？　何の話ですか！？」

クリスは冷静だった。

「何を騒いでいるのですか」

「だってクリス様！」

「隠さず教えてください！」

「隠してなどいません」

クリスは堂々と言い切る。

「私たちは、ただ買い出しに来ただけです」

「うそだぁぁぁ！！」

「嘘ではありません」

「だったらなんで手を繋いでたんですか！？」

「必要だったからです」

「何に！？」

「レイズ様のためです」

「やっぱり意味深じゃないですか！！」

「何がです？」

「クリス様ぁぁ！！」

質問が止まらない。

その頃。

少し離れた場所まで脱出することに成功したレイズは、遠くで人の波に飲まれていく二人を振り返った。

「…………」

クリスが見える。

その隣で。

「ちょっと！？　今誰か私を触りました！？　クリス様！　どうするんですかこれぇぇ！？」

ディアナが必死に助けを求めている。

レイズはしばらくその光景を眺め。

「…………あいつ、アホだろ」

小さく呟いた。

だが。

すぐに。

少しだけ笑った。

「…………まぁ」

荷物を背負い直す。

「さすがクリスだな」

偶然なのか。

狙ってやったのか。

たぶん。

クリス本人に聞いても、よく分からない答えしか返ってこないだろう。

それでも。

「助かった……」

レイズはそのまま歩き出した。

その言葉は。

当然。

クリスには届いていない。

だが。

何故か。

その瞬間。

クリスが遠ざかっていくレイズの背中へ顔を向けた。

「…………」

そして。

静かに目を細める。

「どうか……レイズ様」

小さく。

本当に小さく。

「ご無事に……」

「クリス様ぁぁぁ！！」

その余韻は一秒で消えた。

ディアナの悲鳴で。

「どうするんですかこれ！？　人増えてますよ！？」

「問題ありません」

「ありますよ！！」

「ディアナ」

「はい！？」

クリスは真剣な顔で頷いた。

「立派になりましたね」

「…………はい？」

「それでこそ、アルバードに仕える者です」

「何がですか！？てかいま言うことです！？」「主人の旅立ちを守るため、自らを盾とする」

「私、何も聞かされていませんけど！？」

「見事です」

「だから意味が分からないですってぇぇぇ！！！」

そんなディアナの悲鳴を背に。

レイズは。

ついに。

町を抜けた。

こうして。

レイズ・アルバードは。

自由な旅路に立ちはだかった最初の難関を。

クリスの助けによって突破することに成功したのである。

その代償として。

ディアナ一人が盛大に巻き込まれたことについては。

誰も触れなかった。

そして町では今。

主人のためにその場へ残り。

自ら囮となって退路を作る。

騎士として見れば、確かに立派な殿の姿がそこにあった。

ただし。

その隣では。

「だから私まで巻き込まないでくださいぃぃぃ！！！」

一人の女性騎士が。

全力で抗議していたのだった。