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大きすぎる変化

コトコト、コトコト――。

わずかな揺れと共に、馬車はアルバードの町中をゆっくりと進んでいた。窓の外では建物や人々の姿が流れるように後方へ消えていく。

その馬車へ向けられる視線は多い。

不安そうに見つめる者もいれば、どこかほっとしたような表情を浮かべている者もいた。

普段であれば大勢の人々が行き交い、時には道の端まで人で埋まるほど賑わっている場所だ。だが今だけは違う。王国の紋章を掲げた馬車が近づくたび、人々は自然と左右へ避けていき、まるで最初からそこに道が用意されていたかのように、真っ直ぐな空間が生まれていく。

無理もない。

ここはアルバード。

そして通り過ぎているのは、見るからに王国の高位者が乗っている一団である。

わざわざその進路を遮るほど、人々も愚かではない。

だが――その行動の根底にあるものが敬意ばかりではないことも、カイネルには分かっていた。

むしろ。

恐れ。

そちらの方が、遥かに大きい。

窓越しに人々を眺めながら、カイネルは小さく鼻で笑った。

「まるで余が、この地を破壊しに来た者のようではないか」

向かい側に座っていたエルンストが背筋を正す。

カイネルはわずかに口元を緩めた。

「そうは思わぬか？　エルンストよ」

「はっ、陛下……」

エルンストは一度窓の外へ目を向け、それから慎重に答えた。

「ですが、その誤解もすぐに解けるものと思われます」

カイネルは思わず笑った。

「そこは否定するところであろう」

「も、申し訳ございません！」

慌てて頭を下げたエルンストだったが、それでも少し迷った末に続ける。

「ですが……本来であれば、ここは敵地でございましたので……」

その言葉に、カイネルは静かに首を横へ振った。

「もはや敵地などではない」

「…………」

短い言葉だった。

だが、その声音にはこれまでとは明らかに違う確信があった。

カイネルは流れていくアルバードの景色を見つめながら続ける。

「ここは――終わりと再発の地となる」

「終わりと……再発……」

エルンストがその言葉を反芻する。

カイネルはそれ以上説明することなく、しばらく窓の外を眺めていた。

一つの時代が終わる。

そして。

そこから何かが再び始まる。

アルバードは、そのための場所となる。

やがてエルンストも、その言葉が意味するものを少しずつ理解したのか、深く頭を下げた。

「……はっ。まさしく、その通りかと存じます」

カイネルは小さく頷く。

そして、何気ない調子で尋ねた。

「エルンストよ」

「はっ」

「お前は――今でも魔族を滅ぼすべきだと思うか？」

「…………」

あまりにも唐突な問いだった。

エルンストの表情が僅かに強張る。

だが。

答えそのものに迷いはなかった。

「……滅ぼすべき相手だと思っております」

カイネルは笑った。

否定もしない。

怒りもしない。

むしろ、その答えを待っていたかのようだった。

「そうだ」

「…………」

「それこそが王国の歴史であり、我らの中に未だ深く根を張っているものなのだ」

エルンストは黙って耳を傾ける。

「それは単に、王国の教育という言葉だけで片付けられるものではない。親から子へ。兵から兵へ。奪われた者から、その姿を見て育った者へ」

カイネルの声が僅かに低くなる。

「長い年月をかけ、積み重なってきたものだ」

「…………」

「そして、それは本来――我らが生き残るために必要だったはずの考えでもあった」

カイネルは一度そこで言葉を切った。

そして。

「……だった、のだ」

過去形で告げた。

エルンストの眉がわずかに動く。

「だった……ですか？」

「ああ」

カイネルは目を細める。

「だが、この場所は……それらの中にある過ちを余へ理解させた」

「過ち……ですか？」

エルンストは戸惑いを隠せない。

カイネルは静かに頷いた。

「魔族との争いは、常に我らの豊かさを削っていたのだ」

「…………」

「武器を作るための資源。兵を育てるための時間。戦うための道具。戦術。知識。人材」

一つ一つ。

カイネルは確かめるように言葉を並べる。

「我らは、その多くを戦うことへ費やしてきた」

「…………」

「もし、その時間を」

窓の外へ視線を向ける。

「国の発展へ。民の暮らしへ。食料へ。住居へ。技術へ。教育へ注いでいれば――」

カイネルの声が静かに馬車の中へ響いた。

「王国に巣くう貧困は、今より遥かに少なかったのではないか」

エルンストの顔色が変わった。

「それは違います、陛下」

思わず。

普段ならあり得ないほど強い声が出た。

カイネルがエルンストを見る。

しかしエルンストは止まらなかった。

「戦う準備をしなければ……我らは間違いなく魔族に搾取されていたはずです」

「…………」

「古の時代と同じ道を辿っていた可能性すらあります。それだけではございません。帝国や隣国との関係も同様です」

拳を握る。

「強さを示すことが、国を守る抑止となっています。もし王国が弱いと知られれば、魔族以前に他国から何をされるか分かりません」

そこまで言ってから。

エルンストは、はっとした。

自分が国王へ真正面から意見していたことに気づいたのだ。

「も、申し訳ございません！」

すぐさま頭を下げる。

だが。

カイネルは怒るどころか、楽しそうに笑っていた。

「エルンスト」

「はっ……」

「お前はいつから、それほどまで自分の意見を述べられるようになったのだ？」

「も、申し訳ございません……」

「褒めておる」

「……は？」

エルンストが顔を上げる。

カイネルは微笑んでいた。

だがエルンストの表情は晴れない。

「ですが……」

「うむ？」

「陛下が、ご自身のしてきたことを過ちと考えられることだけは……私は否定したいのです」

「…………」

「陛下は間違ってなどおりません」

その声には、確かな感情が込められていた。

「常に人のために。王国のために。そして王国に暮らす者を守るために、陛下が尽力されてきたことを……このエルンストだけではありません。グレサス様も、デュラン様も理解しております」

カイネルは黙って聞いていた。

「我々が陛下に従うのは、ただ王だからではございません」

「…………」

「陛下が、守ろうとしてくださったからです」

しばらく沈黙があった。

馬車の車輪が地面を踏む音だけが響く。

そして。

カイネルは静かに口を開いた。

「ああ」

「…………」

「だが、はっきりと言おう」

エルンストを見る。

「それこそが、誤りだったのだ」

「へ……」

エルンストの目が大きく開く。

「陛下！？」

「勘違いするな。守ろうとしたことを誤りだと言っているのではない」

カイネルは静かに首を横へ振った。

「余が守ろうとした範囲が、あまりにも狭かったということだ」

「範囲……」

「ああ」

再び窓の外を見る。

「アルバードは強い」

短く。

はっきりと言った。

「とてつもなく強い」

「…………」

「だが、それは戦争へ向かう思想が、あの土地を強くしたのではない」

エルンストも窓の外を見る。

そこでは男たちが荷物を運び、商人が声を張り、子供たちが笑いながら走っていた。

「常に、人々を豊かにしようとした」

カイネルが言う。

「より暮らしやすく。より安全に。より便利に」

「…………」

「誰かから奪うことを理由にしたわけではない。誰かを滅ぼすために力を蓄えたわけでもない」

そして。

静かに告げる。

「アルバードは――全てを守ろうとした」

エルンストが息を呑む。

「故にだ」

カイネルの声に力が宿る。

「故に、あの地は強い」

「…………」

「余は王国だけを守ろうとしていた」

自嘲するように笑う。

「王国を守り、王国の敵を排除し、王国の民を生かす。そのためなら、敵国の者や魔族がどうなろうと仕方がないと考えていた」

「陛下……」

「だが、それなのだ」

カイネルは自らの膝へ手を置く。

「その時点ですでに、守るという思想の大きさで負けていた」

「…………」

「あやつは……レイズは」

わずかに目を細める。

「余よりも遥かに大きなものを守ろうとしている」

王国だけではない。

アルバードだけでもない。

人間だけですらない。

「故に――王国は、アルバードには勝てぬ」

「…………」

その言葉を聞いたエルンストの身体が、わずかに震えた。

王国の国王が。

自らの国が勝てないと。

そう口にした。

だが、不思議なことに。

そこに敗北感は感じなかった。

むしろ。

これまでのカイネル以上に。

その姿は大きく見えた。

「陛下……」

エルンストは躊躇いながら尋ねる。

「なぜ……私を、この場へ同席させていただけたのでしょうか」

カイネルはすぐに答えた。

「余は、認識を改めねばならぬ」

「…………」

「故にだ」

そして、真っ直ぐエルンストを見る。

「座位に就くお前たちの認識もまた、最優先で改めねばならぬ」

エルンストの表情が強張る。

「アルバードを敵として見ている内は――王国は大きな遅れを取る」

「…………」

「武器を向ける相手を変えるだけでは駄目なのだ」

カイネルは続けた。

「アルバードを敵としなくなったから、次は魔族だけを敵とする。それでは何も変わらぬ」

「では……」

エルンストは恐る恐る尋ねる。

「我らの敵とは……？」

カイネルは少しだけ笑った。

「争うという思想、そのものだ」

「…………！」

「無論、剣を捨てろと言っているのではない」

すぐに続ける。

「守るための力は必要だ。魔族が攻めれば退ける。帝国が侵略すれば戦う。それは変わらぬ」

「…………」

「だが」

カイネルの表情が険しくなる。

「戦うことを目的としてはならぬ」

「…………」

「敵を作ることでしか団結できぬ国であってはならぬ」

エルンストは何も言えなかった。

「我らがさらに強固な国となるためにも、まずはその思想に打ち勝たねばならぬ」

そしてカイネルは、窓の外へ指を向けた。

「見てみよ、エルンスト」

「……？」

指し示された先。

そこでは何人もの人々が働いていた。

荷車を押す者。

新しい建物へ材木を運ぶ者。

屋台で食べ物を売る者。

笑いながら声を掛け合う者。

子供を背負いながら店先を掃く女性。

それぞれが忙しそうに動いている。

それなのに。

誰の顔にも。

妙な悲壮感がない。

明るい声が飛び交っている。

時折、笑い声さえ響く。

エルンストは、不思議そうにその光景を眺めた。

「……あれが」

カイネルが言う。

「我ら王国には足りなかったものだ」

「…………」

エルンストの脳裏に、王国の風景が浮かぶ。

人々は働いている。

王国にも活気はある。

市場には人が溢れ、兵士は堂々と街を歩き、祭りの日には大勢が笑う。

だが。

その根底には、常に何かがあった。

魔族に負けてはならない。

王国を守らなければならない。

アルバードに遅れを取ってはならない。

帝国より弱くなってはならない。

王国の繁栄を。

王国の勝利を。

王国の未来を。

常に人々は何かと比べながら、自分たちの幸福を願っていた。

だが。

目の前のアルバードの民は違う。

誰かに勝ったから笑っているのではない。

誰かが負けたから喜んでいるのでもない。

ただ。

今日の暮らしの中で笑っている。

「…………」

その違いを言葉にしようとした時。

答えを探すより先に、カイネルが告げた。

「あれが、本来――安寧と幸せを知る者の姿なのだ」

エルンストは息を呑む。

「安寧……と……」

「ああ」

カイネルの声は優しかった。

「分かるであろう？」

「…………」

「敵がいない」

窓の外では子供たちが走っている。

「倒すべき相手を決めない」

商人が客と笑い合っている。

「誰かに勝つことを、生きる目的にしない」

老人が店先の椅子に腰掛け、それを穏やかに眺めている。

「その生き方は、人に自由を与える」

エルンストは何も言えない。

「そして、その自由は――」

カイネルは目を細めた。

「生きるための目的として、とてつもなく大きな力を生む」

「…………」

「故に」

一拍。

「強いのだ」

静かだった。

だが。

その言葉はエルンストの胸の奥へ深く沈んでいった。

「生きるという強い意思こそが、人を正しく強くする」

エルンストは俯いた。

これまで。

王国のためならば、自分の命一つなどいくらでも差し出せると思っていた。

それこそが忠誠だった。

それこそが騎士だった。

魔族への怒り。

魔族への憎悪。

失われた者たちへの復讐。

敵を滅ぼすこと。

そして王国を勝利へ導くこと。

それらが人々を強くするのだと信じていた。

だが。

その思想には、常に一つのものが付きまとっている。

――自分の命を、軽く扱うこと。

国のためなら死ねる。

家族のためなら死ねる。

王のためなら死ねる。

仲間のためなら死ねる。

それを美徳としてきた。

死を恐れないことが、強さなのだと。

だが。

違う。

そうではないのかもしれない。

死ぬことを恐れないのではない。

最後まで。

どれほど苦しくても。

どれほど追い詰められても。

生きることを選び続ける。

守るために自分まで消えるのではなく。

守る者と共に。

自分自身も生きて未来を見る。

それこそが。

本当の意味で、生死と向き合うということなのではないか。

「陛下……」

エルンストの声は、僅かに震えていた。

「私は……」

だが。

カイネルは静かに首を振った。

「それ以上は言わずともよい」

「…………」

「今すぐ全てを変えられる者などおらぬ」

穏やかな声音。

「余とて同じだ」

カイネル自身。

数刻前まで。

魔族への怒りを完全に捨てたわけではない。

長い歴史の中で染み付いた考えが、一度の会話で全て消えるはずもない。

だからこそ。

「少しずつでよい」

「…………」

「だからこそ――我ら王国は、まだ間に合う」

カイネルは窓の外を見つめる。

馬車は少しずつ、アルバードの町から離れ始めていた。

それでも。

遠くから聞こえる人々の声は、まだ僅かに耳へ届いている。

「まだこれからだ」

「…………」

「我らはこれから、大きく成長できる」

エルンストはその言葉を聞き。

深く。

深く頭を下げた。

「はっ……」

声が震える。

だが。

そこには迷いがなかった。

「その通りでございます」

カイネルは何も答えず、小さく微笑んだ。

帰路。

ただ王国へ戻るだけだったはずの時間。

しかし。

その馬車の中には確かな収穫があった。

アルバードという土地を見たこと。

そこに暮らす人々を見たこと。

そして何より。

レイズ・アルバードという少年と初めて言葉を交わしたこと。

それらはカイネルという王の中に長年根を張っていた価値観へ、確かな変化を与えていた。

王国を守る王から。

王国だけを守るのではない王へ。

その変化が、これから何を生み出すのか。

まだ誰にも分からない。

ただ一つだけ確かなことがある。

アルバードを訪れた時と。

今、そこを去ろうとしている時とでは。

カイネルという王は――。

もう、同じ王ではなかった。